Козломордые Бахамуты, рассредоточившись по периметру, бежали на смерть в приступе кровавой ярости. Рыцари, зажигая клинки, вступали в противостояние с созданиями Бездны. Легенды из книг оживали на глазах. Всюду выстрелы, ходячие роботы. Лед и земля взметались из-под почвы огромными кольями.

— Госпожа Плеть! — Рата нашла Мел у одной из баррикад. Новые царапины красовались на ее лице.

— Рата, надо больше стен от...

— Госпожа, леди Мур в опасности! — стукнула посохом элементалистка.

— Что? — погасила заклинание молниевая.

— Враги прорвались к палатке призыва, и ваша сестра приняла бой! — пригнулись девушки ближе к земле из-за разорвавшегося снаряда.

— С ней должен быть Виктор! — выстрелила в ответ Мел. — И что Мур вообще там делает?

— Н-не могу знать, и демона я не видела! Прошу, надо поспешить! — настаивала Рата.

— Черт. — Мелони, понаблюдав, как синеватый волк создает ледяное копье, чтобы метнуть его в движущуюся машину, пробормотала себе под нос: — Где же ты, отец?.. — И громче добавила: — Вперед!

— Я проведу!

Ведьмы под градом пуль периодически останавливались, посылая обратные заклинания. Каждый шаг под плотным огнем давался им с трудом, а оборона с каждой секундой больше походила на бойню. Почему разведка не доложила о наступлении? Почему все обернулось так?

Наконец еще целая палатка призыва предстала перед Мелони.

— Внутрь! — забежала Рата.

— Ч-что? Зачем? — пыл боя мешал сконцентрироваться, и молниевая забежала следом. Чуйка кричала, что что-то не так! — Рата, что мы делаем? — зло процедила Мел сквозь зубы.

— Все во благо, во имя нашего будущего, — медленно развернулась ведьма. Её глаза окрасились в розовый.

Пальцы Плети тут же вспыхнули.

— А, а, а, — радостная улыбка. — Убьешь не меня, но товарища, — покачала ногтем из стороны в сторону Беатриси.

— Показалась, гадюка, — все еще копила эссенцию Мел. — Значит, ты все знаешь, — сняла она потрескавшиеся очки. — От меня ты ничего не получишь.

— Ох, милая, твои слова мне не нужны. — Черная эссенция окутала внутренность палатки, зловеще гармонируя с кровавыми пятнами на ткани и следами ногтей на земле. — Твой разум беззащитен передо мной. И никто тебе не поможет! — рассмеялась демонесса. — Клиф мертв! Аннет и Корнар далеко, Омега не знает, — умолкла темная. — Все идет как надо.

Черная дымка сорвалась живым созданием с ее пальцев и устремилась вперед, впившись в голову Мелони. Элементалистка поморщилась, но победоносный оскал розовоглазой сменился непониманием, удивлением.

— Что? — взмахнула элементалистка рукой, и эссенция молнии отогнала заклинание. — Не сработало? Мерзкая ты шлюха.

— Как ты... — впала в ступор Беатриси.

Мел отдернула воротник. Около ключицы красовалась свежая татуировка в виде пентаграммы. Знак, сдерживающий демонов.

— Не думала, что первый рисунок по коже сделаю из-за тебя, — ухмылялась теперь ведьма. — Я изучила вопрос, поговорила с выжившими волками из тюрьмы, и бывший друг Ави помог мне в тайне набить это. — Глаза заискрились с новой силой. — Шанс, что сработает, был ничтожно мал, но ты используешь только темную эссенцию, демоново отродье, от чистой магии Разума у тебя ничего не осталось.

— Сука! — злилась розовоглазая.

Мелони подняла руки, готовясь дать разряд.

— А убивать своих, — холод в голосе, бесстрастность, — вынужденная мера.

Это был блеф, ложь, попытка взять характером.

— А-а! — прокричала демонесса. Моргнув, глаза Раты пришли в норму.

— Я… — сразу оклемалась загипнотизированная. — Не понимаю.

Мелони выдохнула, сдерживая искреннюю радость. Ведь теперь такими рисунками можно снабдить всю семью. Полевое испытание прошло удачно.

— Все враги. — Земля сотряслась. — Похоже, наше время как части Похода... вышло.

— Пан Ифрих! — ударил кулаком в грудь рыцарь. Сражение продолжалось уже несколько часов, и пришло время для финального аккорда. — Эссенциевые еще держат позиции, но часть раненых уже отступает в леса.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся комиссар, наблюдая, как взрывы сопровождаются потоком пламени из огнеметов. — Хороший день, чтобы дать богине шавок по зубам! Хе-хе. — Старик надел шлем. Броня щелкнула, соединившись креплениями. Особый рыцарский костюм наполнился расплавленным металлом в прорезях на панцире, двуручный палаш лег на плечо. На шлеме красовались рога. Огненный щит Великой Охоты.

Ифрих чуть наклонился, получая благословение жрицы Безликого, и, когда еле слышимая мантра прозвучала над каждым Рыцарем из личного отряда…

— Вперед, парни! — решил старик сам повести решающую атаку, встав во главе Таранных Быков. — Честь, слава!

— Смерть! — подхватил хор десятка голосов.

Мелони, обратившись молнией, пронеслась над траншеей и, не останавливаясь, уничтожила баки целящегося огнеметчика. Очередной взрыв поднял в воздух новые языки пламени вперемешку с черным дымом.

— Мур! Виктор! Рита! — кричала ведьма, посылая незримые сигналы.

Охотники окончательно прижали волков, члены Мистического союза уповали на силу единства и один за другим погибали в неравном противостоянии. Мел понимала, что в любой момент Беатриси может нанести ей удар в спину, но на другой чаше весов лежала неминуемая гибель лагеря. Надо было отступать, вывести своих из разверзшейся бездны.

— Ха! — выстрелила она молнией, подбив ходячую машину. — Не могу найти!

— А-а-а-а! — боевой клич привлек ее внимание.

Десятки Рыцарей в главе с комиссаром свежей силой вливались в неразбериху боя.

Первые взмахи двуручных палашей режут Бахамутов, броня выдерживает каменные стрелы и ледяные копья…

Мел, прищурившись, наконец смогла заметить одного из искомых.

Виктор, перемещаясь дымкой, резал простых охотников и, чуть ли не толкая, подгонял оборотней быстрее перебираться через траншею.

— Быстрее, чтоб вас! — оскалился он — и дернулся от новой пули в плечо. — А!

— Держись! — зарядила Мелони молниевый снаряд, делая шаг вперед.

Взрыв!

Разорвавшаяся бомба накрыла ударной волной. Элементалистка покатилась по земле. Писк в ушах, перед глазами все плывет. Окружающие выстрелы и крики отдаются эхом. Попытка приподняться проваливается. Девушка чувствует, как кровь течет из уха, багровые капли из раненой губы разбиваются о землю, вкус металла во рту. Рука тянется за шляпой, что слетела с головы. И вдруг огромная тень заслонила солнца. Огненный Рыцарь занес палаш над головой, чтобы добить ведьму.

— Кха! — кровавый хлыст щелкнул его по руке, отгоняя.

Мур стучала посохом, поднимая сгустки крови, в другой руке сжимая кинжал как продолжение хлыста. Еще щелчок! Огненный упал на землю.

— М-Мур. — Мелони было больно, осколки шрапнели изранили ее ногу и покалечили правое ухо, оглушив наполовину.

Кровавая указала навершием древка. Элементалистку подобрали подлеченные вервольфы, потащив глубже в лес.

— Н-нет, — вяло сопротивлялась она. — М-Мур! Надо...

Молчунья лишь ласково улыбнулась, кивнула сестре и положила ей на грудь большую шляпу.

Ведьмочка хотела спасти как можно больше жизней, а потому без страха ринулась обратно в пучину битвы. Парящая кровь большими сгустками распространялась по округе, живые щиты прикрывали союзников, кровавые стрелы разили охотников. Волосы Мур все больше окрашивались в алый, бинты кровоточили, верный демон, поняв волю возлюбленной хозяйки, также оттягивал неприятеля на себя. Этот тандем тоже по-своему прославился внутри Похода и за его пределами. Страшные, странные, непонятные. Но вместе с тем Мур помогала каждому, лечила, успокаивала.

— М! — призвала молчунья кровавые руки из растекающейся плоти. Мертвая хватка удерживала Рыцарей, и эти же руки слаженно перетаскивали раненых ближе к траншее.

— Благодарю, — давился болью волк с дыркой в животе. Он смотрел на усталое лицо спасительницы взглядом, полным трепета и благоговения.