— Туда...

Время тянулось невозможно долго. Страсть к разгадке этой тайны толкала вперед, но беспокойство об исходе сражения звало как можно скорее вернуться назад. И вот наконец, через два поворота, показался слабый свет. Тут была небольшая трещина в потолке, и лучи полуденных солнц падали точно на каменную глыбу. Обвившись вокруг глыбы, неподвижно лежала змея.

Мелони посмотрела на сестру. Несказанное "я сама" подтвердилось поднятым большим пальцем малявки.

Шаг, еще один. Когда змей открыл глаза, Мел сразу остановилась. Прочистила голос.

— Дитрихкт? Древний дух?

— Наконец-то ты здесь, — поднял он голову. — Мелони, невес-с-ста монстра.

— Я... Что? — не поняла она, но время поджимало. — Дух, вначале я прошу тебя поделиться со мной знаниями. Запретными знаниями о...

— Путешествиях между мирами. — Маленький язык, показавшись, сопровождался шипением. — Вс-с-се я знаю, можешь не говорить. — Зрачки вспыхнули пентаграммами.

Мелони дернулась, глаза ее закатились, и, когда Мур уже хотела побежать на помощь, молниевая выдохнула. Пришла в себя, вытирая капли пота со лба.

— Знаю. Недостающую часть… — заговорила она сама с собой. — Заклинание можно закончить, если будут другие части.

— Один поворот с-с-совершен, — удовлетворенно кивнул змей. От его движения блики света заиграли на белой чешуе. — Но другой поворот еще впереди. Главное, не забыть...

— Почему ты звал меня? Ты хотел передать мне это заклинание?

Жужжание крыльев во мраке усилилось.

— Да, — моргнул Дитрихкт. — Нет... Не забыть... Хм-м. Я с-с-лишком с-с-стар.

— Прошу. У нас мало времени, — растерялась Мел.

— Хм-хм, — пытался вспомнить дух, и единственное, что ему удалось: — Держись рядом со с-с-странником из другого мира, направь его, люби его, и он станет тем, кем должен с-с-стать.

— Клиф, — пыталась понять Мел. — Я... Я уже рядом, уже люблю его как отца и...

— Нет, — прошипел змей. — У волка другая роль, другой путь, он защитил, чтобы ты могла защищать.

— Не понимаю. — Мур на заднем плане чуть промычала, показывая, что к ним кто-то приближается.

— Один зверь. Один монстр. Один злодей. Одна кукла, — клонило в сон Дитрихкта. — Сейчас не время, но в час-с-с нужды.

— М-м-м! — уже подходила кровавая ближе.

— Я... — Мелони смотрела то на духа, то в сторону звука. — Прости, я приду к тебе снова, и мы...

— Меня уже не будет здесь, моя миссия ис-с-полнена. Когда мир изменится, ищи ответы, — в последний раз взглянул змей на ведьму, — в Недрах.

Десяток жуков приземлился в уголке древнего.

— Я точно что-то слышал! — фыркал парень, двигая жвалами в уголках губ.

— Только старикан, и все... — смотрел по сторонам другой, проходя в глубину закутка.

Мур и Мелони, прижавшись к ближайшему камню, задержали дыхание. Молчунья указала пальцем на виднеющийся проход. Они обе понимали: если ввязаться в бой, неизвестно, кто подтянется сюда, а потому… Проползая на корточках, Мелони только оглянулась на угасающий луч света.

"Другие странники? Невеста? Ответы в Недрах?"

Эта встреча породила куда больше вопросов, чем ответов. Но главное — заклинание запечатлелось в памяти, как надпись на монолитной плите. Теперь у Клифа и его семьи есть шанс прекратить эту войну. Сейчас не время думать о чем-то другом.

Жук, ведущий вражеский Так Ча, не мог поверить, что его маленькое воинство проигрывает войскам Зи Атур. Думаю, в его голове крутилось: "Это тайная встреча, несколько элитных бойцов не могут склонить чашу весов в их сторону!" И, конечно: "Эти пришлые! Почему они сражаются на её стороне? Почему они такие сильные?"

Я взял разгон, и радостный оскал не сходил с моей пасти. Бурая и демон расчищали путь, Нова подбила какого-то летающего эфирной стрелой.

Накопил татуировки в ногах!

Прыгаю и хватаюсь за раненого! Он барахтается, из последних сил пытается улететь, но, сам того не понимая, несет меня ближе к их вожаку. Еще прыжок! Жужжащий лидер заносит клинок, чтобы встретить меня. Мои когти перерубают оружие и полосуют вражескому командиру лицо, мы камнем падаем вниз. Сгруппировавшись, перекатываюсь по липкой земле, делаю несколько шагов и… наступаю на истекающего кровью. Изувеченный хрипит, рот искажается от страшной боли, глаз медленно вытекает из-под закрытого века.

— Хр, — выдавливает он улыбку. — Старик был прав.

Слушать предсмертную агонию я не хочу... А потому одним движением отрываю ему голову, вытащив её вместе с куском позвоночника. Раз жуки ничем не отличаются от нас, угроза страшного зверя окажет тот же эффект, что и на охотников и эссенциевых.

— Ра-а! — вою во всю глотку, подняв "трофей". — Вы все сдохнете точно так же!

Враждебные жуки, увидев, как я трясу оторванной головой их командира, окончательно потеряли боевой дух. Не осталось лидеров и магусов, некому больше было командовать.

Четверо приземлились рядом со мной, держа копья на изготовку. Я зыркнул на них алым глазом, одновременно выдохнув немного пара.

— Кто первый? — откинул я в сторону убитого.

Даже по желтоватым точкам вместо зрачков я видел, как их глаза наполняются страхом. Переломный момент... И верное решение. За отступающими одиночками последовали первые десятки, наездники, дергая поводья, уводили многоногих монстров прочь.

— Дха-а-а! — слышался победоносный клич наших союзников.

Они поднимали оружие к небу, смотря в спины убегающим врагам.

— Ну или так, — отряхнул я руку от свежей крови.

Пока пыл боя утихал, я нашел своих.

— Рита, Виктор. — Они были целы. — Остальные?

— Желтошкурого утащили в пещеру, ему крепко досталось, — спала кукольная кожа с парня, обнажая простые руки. Демон быстро переключился из боевого режима в режим защитника Мур. — Надо найти наших ведьм.

— Займись этим, — одобрительно кивнул я.

— Ага.

Зубастый распался дымкой.

— Рит, помоги раненым, после сражения легче всего заводить друзей.

— Сделаю.

Если и создавать хорошую репутацию нашему походу, то сейчас.

А я, переступая через тела, хотел проверить Вала и Рату. Благо элементалистка отдыхала на камне практически в центре недавнего боя.

— Главнокомандующий, — резко встала она на ноги, но покачнулась.

— Тише, боец, — помог я ей удержаться на месте и усадил обратно. — Хорошо сработано.

— Рада быть полезной. — Тусклая улыбка.

— Как разговорчивый? Его серьезно потрепало? — оглядел я местность. Жуки, мародерствуя, собирали с мертвецов оружие и зачем-то уносили более-менее уцелевшие части тел.

— Не могу сказать... — затянула она повязку на голове. — Кислотная магия... Такого у нас нет, и, если её свойства похожи на алхимию людей... — не стала она договаривать.

— Ладно. Я его проверю, — несколько раз кивнул я. — Как переведешь дух, помоги Рите.

— Будет исполнено!

Где-то через час все пришло в норму. Зи Атур несколько раз поблагодарила меня — и теперь более уверенно заявила, что на собрании кланов будет лояльна к присоединению.

Вала расположили в одном из тоннелей, а точнее, в соте простого сельчанина. Увидев Мел и Мур и услышав от них: "Успех", — я решил детали отложить на потом и в приподнятом настроении навестил больного.

— Вал? — вскарабкался на стену высотой с этаж. Прошел внутрь.

— Вожак, — улыбнулся он.

Волк лежал на подобии кровати без простыни — просто прямоугольник, слепленный из грязи да покрытый мхом для удобства. Ну, раз вервольф в сознании и даже давит лыбу, значит, эффект жучей магии несравним с химикатами Крюгера.

— Мы уже выступаем? — чуть приподнялся он, но поморщился. Пар все еще исходил от его спины, и человеческая кожа была красной, виднелись следы от стекавших по плечам на грудь капель едкой дряни.