— Что значит это слово? — указал Виктор на страницу книги, прося помощи у Мур.

— Тебе не холодно? — согревал Сио Аннет.

— О, слушай, я новую шутку придумала! — дернула Рифа за рукав Кота, а он уже приготовился краснеть.

— Бросайте вы уже курить, господин охотник. — Мимолетная улыбка Мел для нового друга.

— Пх, обещаю, если выживу... — уже сжимал изделие Калеб.

— Да кому ты врешь? — рассмеялась Селен.

Сидри благодарила Альку за сохраненную маску и тыкала когтем в Шута.

А Рита отдыхала на моем плече.

Вот и все.

"Последний бой, он трудный самый?" — неожиданно достала поговорку из прошлого моя вечная спутница.

Не знаю, откуда это... Но сказано весьма точно.

Гром, сложив руки за спиной, стоял на центральной стене Пьетро. Белые перчатки, темный камзол с медалями и висящее на поясе оружие. Главнокомандующий был готов встретить сегодняшний день. Рядом — оставшиеся комиссары и трибуна с маленьким микрофоном, что подключили к десятку громкоговорителей. Ветер пробирал до костей: погода с каждой секундой, словно предчувствуя поворот колеса судьбы, портилась: легкая морось стала дождем, дождь перешел в ливень. Мужчина дрожал, но не из-за погоды, не из-за надвигающегося конца. Стеклянный взор Грома был обращен на тысячи мужчин и женщин всех корпусов. Сотни машин войны заполняли столицу, установленные орудия, салютуя, поднимались, готовясь обрушить огненный град на головы эссенциевой армии. Все, что было у человечества, сконцентрировалось в его колыбели.

Некуда отступать, некуда бежать.

Прочистив горло, Гром пододвинул к себе микрофон.

— Я не скажу вам ничего, что вы не знаете, — разнеслось эхо колонок по улицам застывшего города. — Враг силен, враг опасен.

Завораживающая картина. Тысячи, подняв головы, смотрят на одного человека. Капли стекают по кожаным накидкам, холодным лицам, вода капает с треуголок, барабанит по металлу роботов. Но люди стоят, неподвижно слушают. Страх, гордость, нетерпение, тот самый момент. Момент истины.

— Как бы мы ни давили эту скверну, как бы ни старались, зло всегда найдет лазейку, соберется волной. — Глубокий вдох. — И теперь эта волна хочет стереть нас, уничтожить все, что мы строили эти долгие годы. Утопить наши души, наших детей, наше будущее. — Гром чуть склонился. — Как лидер Великой Охоты я подвел вас, не смог избежать этого. — Клинок покинул ножны, сталь зазвучала раскатами грома. — Но я прошу вас гордо выпрямить спины и встретить эту тьму! Напомнить магии, что люди отвоевали себе место на Черной Земле — что сотни лет назад, что сейчас! — Взмах. — Человечество победит! Люди не преклонят колени, победа будет нашей!

— УРА-А-А-А!

От боевого клича земля сотряслась. Оружие в едином порыве вскинулось над головами, зазвучали горны войны, приказы о занятии позиций.

— Прекрасная речь, главнокомандующий, — улыбнулась Беастриси, появившись за спиной Грома. Снизу её невозможно было увидеть, а комиссары, зная секрет предводителя, не особо удивились. — Я бы даже сказала, прощальная.

— У вас еще есть шанс сдаться, — спрятал клинок Гром и повернулся к демонессе. — Серебряный Альфа поломает свои клыки, пробуя вонзить их в этот камень.

— Пх! — пыталась сдержаться розововолосая и… — Ха-ха-ха! — залилась смехом. — Ты бредишь, старик, — успокоилась демонесса. — Думаю, ты уже понял, что с самого начала я только играла с тобой.

— Это мои слова, — остался неподвижным главнокомандующий. И это спокойствие только взбесило демонессу.

— Человек, — сжала она зубы. — Знаешь, почему я не завладела твоим разумом? Почему никак не управляла ходом этого бессмысленного противостояния? — Темная дымка начала расползаться. — Потому что к своему падению вы должны прийти сами и, подыхая на остатках цивилизации, понять, что вам некого винить. Трясись в ужасе, ведь в следующую нашу встречу я лично вытру о тебя свои туфли, — распалась на струи тьмы Беатриси.

— Ну, раз монстры закончили любезничать, — стряхнул Гром капли воды с рукава. — Хотелось бы мне увидеть её лицо, когда она поймет, что под камнем я имел в виду отнюдь не стены. — Тусклые глаза смотрели на горизонт и одновременно не на него. На противоположной стороне расползался туман.

Альфа, поднявшись на небольшой валун, позволял волкам и ведьмам идти вперед. Нескончаемый поток оборотней тек бок о бок с мертвецами, позади магессы вели осадных големов и огромную шеренгу самых страшных чудовищ из бездны. Бахамуты блеяли, выдыхая холодный пар, мифические мантикоры на цепях ждали команды — львы с козлиными копытами и змеей вместо хвоста.

Первородный завыл во всю глотку. Серебряный Поход остановился. Небывалая мощь пестрила всеми видами магии и сил крови. Лед, огонь, земля, молнии, смерть. Кружащаяся эссенция, соединяясь, создавала эффект яркого зарева и подобие радуги. Альфа в последний раз смотрел на ворота Пьетро, перед ним выстроились первые укрепления, подобно баррикадам, что сломали по пути сюда. Первая, Вторая, Третья… Все пали, открыв путь к столице.

— Господин? — поклонилась Беатриси.

Альфа глубоко вдохнул. Он чувствовал запахи, наслаждался трепетом душ вокруг. И, когда белая шкура с глазницами налились светом…

Никаких речей, никаких слов поддержки своему Походу, только оглушающее:

— УБИТЬ ИХ ВСЕХ! РА-А-А-А!

Волки зарычали, их воля погасла, уступая словам первородного.

И...

Эссенциевая армия пришла в движение: мертвецы, живые и призванные понеслись вперед. Нарастающий поток.

— Огонь! — зазвучали приказы командиров артиллерийских расчетов Охоты.

Из-за стен Пьетро полетели снаряды, покрывая поле перед городом воронками, вздымая землю вверх. Точные попадания разрывали оборотней на куски, и, когда големы начали ответный обстрел, а по воздуху полетели магические снаряды всех элементов…

— За Пьетро! — оборонительные силы перед воротами начали обстрел из всех орудий. Винтовочные выстрелы, треск пулеметов, взрывы гранат. Шквал пуль накрыл эссенциевое воинство.

Рвущиеся впереди всех Бахамуты кубарем катились вперед, изрешеченные в мясо, барьеры прикрывали оборотней, малые сгустки элементов проносились над головами. Поход подрывался на минах, но не останавливался. За считанные минуты начался хаос. Пьянящий запах крови, кураж битвы.

— Ра-а! — налетели вервольфы на охотников, завязав ближний бой.

Сражение началось.

Дым, дождь, крики. Все смешалось воедино.

— Прикрывайте господина, ему нужно подойти вплотную к стенам! — отдавала приказы Бис. Зацепившись дымкой за проносящуюся мимо мантикору, демонесса подобралась ближе к паре стрелков. — Паф! — прислонила она пальцы к своему виску, изображая выстрел.

— Нет-нет, не... — повторили её движение несчастные, пуская себе пули в голову.

Дочь Безликого, крутя копьем, сражалась с Каменным вервольфом, но ее обезглавил ледяной осколок, брошенный элементалисткой. Пулеметчик раскалил дуло своего орудия, выкашивая тройку волков разрывными пулями, позади него грохотала огромная пушка парового робота.

— Берегись! — оттолкнул его напарник, вытащив из-под града огненных сгустков.

Две армии перемешались окончательно, превратившись в месиво, приказы стали бесполезны. Да и сами охотники, что были выбраны в первые ряды защиты, знали: все они умрут здесь, чтобы выиграть время для сил за стенами.

Машина ударом двуручного меча оставила след на земле, сшитые мертвецы, используя подаренные конечности, облепили металл со всех сторон, гнули, корежили его, валили исполина.

— Скрытые, на правый фланг! — скомандовал один из вождей.

Исчезающие и появляющиеся волки, "телепортируясь", концентрировались на своей половине битвы.

— Кровавые, левый!

Дикие волчицы, распадаясь алым, устраивали особо жуткое зрелище, искажаясь и соединяясь вновь. Разорванная в клочья морда застыла сгустками в воздухе, и только подавляющие ловушки с вагнер-пушками прекращали этот парад безумия.