— А-А-А-А-А! — крикнула Рифа.

Взрыв!

Боковую стену разнесло ударной волной телекинеза.

Шквал пуль, пение ведьмы, склянка летит в толпу песочных.

Когда пыль улеглась, а подкрепление отогнало монстров…

— Джон! — схватила Герта охотника под руку.

— Вы кретины? — разозлился он. — Почему не ушли? Какого хрена вы делаете?

— В отставку уйдешь, когда мы спасем мир, старикан! — прикрыла всех барьером однорукая. — А до того... — посмотрела она на Крюгера. — Мы своих не бросаем, говнюк!

— Кх! — силы покидали масочника.

— Держись, Крюги, ты только не умирай, ладно?

— Х-х, — протяжный выхлоп. Глаза в глаза. — Ну что мне с с тобой делать?.. Дура...

— Быть рядом, — скатились слезинки по щекам.

— День будет долгим! — стрелял Калеб.

— Вместе зашли, вместе вышли! — ударная волна сотрясла стены. — Возражения? — парил вокруг Рифы подхватываемый песок.

Джон несколько секунд смотрел в пылающие фиолетовые глаза. И, переступив через порог, признавшись самому себе, кивнул:

— Возражений нет.

Центральный лагерь Союза

Алька ходила из стороны в сторону. Закусив ноготь, она полностью отдалась разгадке тайны Беатриси. По полученной информации, Клиф с частью семьи двигался из Липких Земель на Южный фронт, чтобы помочь пробить первую заградительную линию к Пьетро. Рифа исчезла, но кукольница знала, куда именно. И потому, оставшись в одиночестве, старалась направлять Омегу и пыталась подстраховаться от интриг змеюки.

— Значит, — остановилась она. — Хм, думай, Алька, старая ты карга! — смотрела Королева на стену палатки, где висело несколько пучков травы. — Беатриси демон. Она привязала себя к объекту, это точно. — Ведьма закрыла глаза, представляя разные картины, связанные нитями. — Розововолосая живет в отражениях, причем не только в зеркальных. — Алька нарисовала в воображении зеркало. — Она словно Виктор в начале своего пути, и если юноша впоследствии завладел человеческим телом, то эта нахалка продолжает существовать в предмете. — Новые картины, одна за другой. — Она была в Пьетро — не физически, но как дух. Она была в тюрьме. То же самое. Временное проявление. Огромное количество эссенции, но такое возможно… особенно с черной магией. — Затем фигура Ави. — Она... хм... Я знаю, чем она занимается с волчицей по ночам. — Кукольница резко открыла глаза. — Занимается... физические прикосновения. — Алька снова закусила ноготь. — Это значит, что Беатриси действительно здесь — здесь, в лагере, демон не может далеко отходить от объекта привязки. Следовательно… — Разворот. — Её вместилище тоже здесь. Но что это? Что позволяет ей жить в отражениях? — Пальцы прикоснулись к волосам — и озарение. Воспоминание, что волосы Аннет стали артефактом, как и шляпа Мел. — Артефакт, да! Демонесса сделала магическую вещь и поселила себя в ней, — уверенно посмотрела Алька на выход из палатки. — Надо найти его. Думаю, с возросшим количеством последовательниц одна из них должна была увидеть его или даже соприкасаться с ним. — Королева Кукол снова перевела взгляд, теперь бесцветные зрачки смотрели на шкаф с одеждой. — Ну что, Аль? — сказала она сама себе. — Тряхнем стариной? — Открыв дверцу, кукольница начала подбирать наряд... пооткровеннее.

Около южной линии. Первая баррикада

Я вел за собой сравнительно небольшое войско, что осталось в Ифе. Как и было сказано, Матриди взяла город под контроль, основные силы отступили к центру, а я повел новых волков и ведьм с припасами к самой горячей точке. Конечно, письмо с информацией о «провалившихся переговорах» уже было отправлено.

Идя вдоль реки, я сам не заметил, как поравнялся с Мелони.

— Все еще думаешь о змее? — отправил я мысль.

— Да, — поправила дочка очки. — Самое главное мы получили, но вот остальное... — Она поморщилась. — Бессмыслица какая-то.

Опавшие листья плыли по спокойной воде: совсем недалеко был Вечно-Осенний лес, но нам в другую сторону.

— Нет смысла сейчас думать об этом.

"Ты сам не веришь в эти слова, — как всегда, раскусила меня Нова. — Тебя пугают слова про "невесту", других странников, монстра".

Ну и что? Давайте теперь поддадимся панике? Нет, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас самое главное — пережить еще один бой, собрать знаки и прекратить все это.

— Ты готова? — снова обратился я к элементалистке. — У Первой баррикады сейчас очень жарко.

— Конечно, — поморщилась она в стиле "не недооценивай меня". — Ладно, пока забудем непонятные предсказания. — Выдох. — Снова на фронт?

— Снова на фронт, — кивнул я.

— Приветствую! — улыбнулся Дохан. В человеческой ипостаси этот капитан выглядел низкорослым мужичком с синеватым оттенком волчьих признаков. На нем красовался металлический наплечник с тусклой тканью, а голый торс перетягивало несколько жгутов.

— Рад, что ты еще жив, — пожал я ему руку.

Дохан — один из вожаков, принявший командование у Первой баррикады. Уже с месяц он удерживал позиции, постоянно кошмаря пока не сломленную защиту людей. Хороший волк, один из тех, кто не разбрасывается жизнями подчиненных.

— Клиф Непобедимый и… — чуть отклонился он в сторону, оглядывая членов моей семьи, — его свита. Даже Плеть тут, — удовлетворенно кивнул он.

Пришедшие со мной войска уже вливались в лагерь, разгружались припасы, а Виктор, подловив ведьму с белой повязкой на руке, от лица Мур спрашивал, где находятся раненые.

— Значит ли это, — продолжал Дохан, — что скоро попытка прорыва?

— Пока Омега попросила разведать обстановку, дальше будет видно. — Если мы стянем сюда основной костяк войск, большой и кровавой битвы не избежать. Тут этап подготовки самый важный. — Показывай, — сразу перешел я к делу.

— Собственно, все перед глазами, но экскурсию проведу, — широко улыбнулся вервольф.

Я дал отмашку Мелони, и она продолжила помогать на разгрузке. Рита, как верный телохранитель, пошла за мной.

По правую руку от нас была река, за ней находились палатки, по левую тянулась глубокая траншея. Ведьмы и оборотни, сидя в ней, пристально следили за периметром. А периметр представлял из себя сплошную выжженную землю, отголоски прошлых сражений исказили почву. Следы сажи, кратеры от взрывов, где-то мелькал лед: выстрелы магии остались нетающими кусочками. И, конечно, густой туман.

— Баррикады людей начинаются в нескольких часах отсюда, мы расположены прямо напротив друг друга, — шагал Дохан вдоль траншей, пропуская работающих солдат. — Нас разделяет пустошь и небольшие леса, периодически человечки ведут обстрел из машин дальнего действия, но наши купола сдерживают их, — вырвался у него смешок. — После этого мы посылаем ответ.

— Как хорошо они укрепились? — Эхо моего командного голоса пронеслось над кипящей жизнью стоянкой.

— Как будто мы уже штурмуем столицу! — сплюнул оборотень. — Если мы постоянно меняем местоположение, то безэссенциевые меняют метод обороны. Переставляют минные поля, пулеметные гнезда, пригоняют новые жестянки. Было несколько попыток пойти в контратаку, но, как видишь, мы все еще здесь.

— Наверное, эти атаки ведут лично комиссары? — кивнула Рита, приветствуя нескольких волков, что увидели нас.

— Да, верно, значимые ублюдки приводят свои элитные корпуса, используют разные методы.

Я остановился, увидев ящики, что доверху были набиты...

— Противогазы? — причем не только человеческие. Форма иных идеально подходила под волчью морду.

— С две недели назад Увертюрные Крысы пустили газ. — Судя по злобным ноткам в голосе Дохана, ситуация была паршивой. — Теперь мы готовы и к этому, — похлопал он по поясу, и только сейчас я обратил внимание, что на бедре волка висит дыхательный аппарат.

— А что там? — указал я в сторону отдаленных палаток. Белая ткань была измазана кровью, а на земле вокруг выведены всевозможные пентаграммы.