— Пс.

Позабыв обо всех, я начал водить головой. Очевидно, это "пс" слышал только я. Не может быть!

— Клиф? — насторожилась Алька.

— Сидите здесь, — улыбнулся я. — Кажется, к нам пришло подкрепление.

— А? — села ровно Рифа. Девушки переглянулись, когда я уже вышел наружу.

Еще раз осмотрелся. Вгляделся в проходящих мимо солдат и непонимающие лица ведьм. Ну же! Говнюк, дай еще подсказку!

— Хе-хе, сюда.

Шепот вел к окраине лагеря, прямо к иллюзорной стене.

Обменявшись парой слов с начальницей охраны, я под предлогом "не спится" решил проверить периметр. Ведьма меня поняла и по-дружески намекнула, что не будет давать отчеты по этому поводу. Я преодолел иллюзию, миновал внешние посты. Глубже, еще глубже в темную чащу. И, когда голову кольнула мигрень, столкнувшись с завесой темной эссенции, я без страха сделал еще шаг.

— Отец! — Аннет возникла из воздуха там, где еще секунду назад никого не было. Пси-ведьма с помощью черной эссенции ловко пряталась.

— Привет. — От облегчения мои плечи расслабились, и я раскинул руки для объятий.

Не задумываясь, беловолосая подбежала, обнимая меня в ответ. Родной запах снежного края заполнил мои ноздри. А тонким рукам девушки не хватало силы прижаться сильнее.

— Что за благородная дама передо мной? — чуть отступил я, прикоснувшись ладонями к её щекам. От застенчивой ведьмочки, рассуждающей о жизни, ничего не осталось. Длинное платье с корсетом оголяло плечи и подчеркивало по-настоящему магическую красоту.

Румяна на щеках все так же оттеняли белизну кожи.

— Мне нравится такой стиль, — погладила она мои пальцы.

— Я тут ни при чем, но спорить не буду, мне тоже это нравится, — потер нос Сио.

— Рад тебя видеть, волк, — пожал я протянутую руку — и через секунду... К черту это! Я обнял своего друга.

Он хлопнул меня по спине.

— М-м-м! — позади них стоял Корнар. Весело улыбнувшись, он протянул руки, чтобы тоже обняться.

— Не дождешься, — сказал я с каменным лицом.

— И почему все меня обижают? — карикатурно сник демон.

— Четыре месяца. Мы уже начали переживать, — вновь перенес я внимание на Сио и Аннет.

— Да, мы... — татуировки пробежали по телу юноши. Это были знаки Берсерка, только отливали темным светом. — Тренировались.

— И готовы показать плоды тренировок! — поддержала его Ани. — Только мы не знали, какой сейчас расклад и что вообще происходит. Потому решили начать с самого надежного.

— Мудрое решение.

— Стерва ведь там, да? — скрестил руки на груди Корнар. — Долго мы прятаться не сможем, демон демона легко засечет. — Он щелкнул пальцами. — Хотя можем пообщаться прямо сейчас. Естественно, рассчитывая на летальный исход для нашей знакомой.

— Не спешите, — уверенно сказал я.

Без деталей, коротко, я обрисовал всю картину. И хотя я в душе все еще не доверял Корнару, я верил своей дочери. А потому начертил пентаграмму на земле.

— Вот оно как, — уселся на стул Корнар, закинув ногу на ногу. Стул... посреди леса... Мы точно в иллюзии. — Если ты так желаешь, мой дорогой Берсерк, то давайте посмотрим на реакцию богини. И, если что-то пойдет не так, темные твари вас подстрахуют.

— Кого ты тварью назвал? — оскалился Сио.

— Это в самом лучшем смысле этого слова, — изящно повел он рукой, не хуже светской дамы. — А по поводу недостающего малого знака… — поиграл Корнар бровью. — Я дорисую его.

— Ты... что? — уставился я на темного.

— Что? — Невинное выражение лица. — В моем замке тоже были накоплены определенные знания, я, вообще-то, жизнь посвятил их изучению. — Демон подошел к рисунку. Поцеловал свой ноготь и вывел несколько линий. — Эх, годы изысканий ради пары закорючек... — Корнар пожал плечами. — При слове «неудачник» можете вспоминать меня.

— Все это время ты мог помочь нам! — слегка вышел из себя я.

— Вы не спрашивали! — искренне возмутился демон. — К тому же самые главные знаки я не знаю. — Он встретил наши гневные взгляды. — Откуда столько негатива, друзья?

— Просто... — тяжело выдохнул я. — Ладно, теперь не хватает последнего.

— Когда вы приведет план Альки в действие? — сцепила Аннет руки у подола.

— Сегодня.

— Ави… — печаль наполнила глаза принцессы. — Она и вправду стала этой… Омегой? Как она отреагирует?

— Самое неясное, — стер я рисунок. — Верим в лучшее. Кхм… — Все же я должен спросить. — Вы с Корнаром можете посмотреть в будущее?

— Оно изменчиво, любое слово или мысль выстелит новую дорожку, — изобразил демон кистью руки волну. — И такое сильное заклинание обязательно выдаст нас раньше времени.

— Тогда готовьтесь к самому худшему, — отряхнул я руки. — Если Ави примет не ту сторону, мы не будем сражаться. Отступаем, собираем все силы, что есть, и будем пробиваться в столицу.

— Забавно. — Я узнал это выражение лица. Сейчас темный выдаст едкую гадость.

— Не смей! — быстро вспыхнула Аннет.

— О, так мне не надо озвучивать самую простую мысль, которая крутится в ваших головах? Хе-хе, — поправил он рукав. — Все это, абсолютно все, — покрутился златовласый вокруг себя, — можно прекратить двумя смертями: убить Беатриси и убить Омегу.

— Корнар! — вспыхнула темная эссенция ведьмы.

— Не злись, милая; кто, если не я, должен сказать это? — Добрая улыбка. — Вы так хотите спасти белую волчицу от самой себя, что даже не рассматриваете подобный вариант. А Альфа? Клятый прародитель. Вы думаете, он постоянно будет стоять в стороне? Хе-хе, — покачал пальцем демон. — Нет-нет, я думаю, я уверен, что, как только Ай-во-ри сойдет с дорожки завоевателя, он нарушит устоявшийся закон, поставит на кон свою жизнь. И спустится к нам лично.

— Ну вот ты и дополнил свой план, демон, — спокойно ответил я.

— М? — заинтересованно протянул Корнар.

— Две смерти прекратят это. Беатриси, но не Ави. — Я сжал кукольный кулак. — Если псевдо-божок явится сам, — хрустнуло дерево, — то я прикончу его.

— Ха-ха-ах! — возбужденно потер плечи Корнар. — Как же я скучал по тебе, мой любимый безумец!

— А я нет, мерзкий ты тип. — Мы посмотрели друг на друга. И, наверное, в кои-то веки нашли взаимопонимание.

— Ух, Аннет, у тебя не отец, а просто зверь! — развеселился златовласый.

— А ты просто злодей, — буркнул Сио.

На мгновение я повел головой.

"Один зверь, один злодей, один монстр, одна кукла".

И чего я вообще вспомнил это загадочное послание?

— Ждите сигнала, — откинув в сторону непонятные слова, напоследок кивнул я.

— Удачи, отец, — взяла за руку Аннет Сио.

— Мы рядом, вожак, — подтвердил он.

— Уже скучаю! — голос Корнара растворился, стоило мне переступить грань иллюзии.

Я умылся в тазике воды. Сделал глубокий вдох. Все актеры нашей постановки уже должны были находиться на позициях. Представляю, как Алька убеждала Омегу, как выводила пентаграммы, применяла все свое обаяние ради этой авантюры. Остальное за мной… и за вспыльчивостью Беатриси.

Надеваю наплечник, накидку, спрятал кристалл памяти в подсумок. В последний раз посмотрел на потухшее солнце. Сегодня оно светило ярче, чем когда-либо. Холодный свет пробивался через завесу облаков. Из-за минусовой температуры дыхание вырывалось холодным паром.

— Погнали, — сказал я сам себе и, не скрываясь, пошел к ямам пленников.

Нова, словно ищейка, проверяла каждый мой шаг на наличие темной эссенции. И, стоило мне обойти одну из палаток, выйдя на прямой путь…

"Она следит", — получил я подтверждение.

Хорошо.

— Главнокомандующий! — поклонился охранник — почти задремавший на посту оборотень. Судя по его удивлению, махинации кукольницы прошли мимо него. Шаман Скрытных на то и шаман, и теперь я понимал, что хотела сделать его предшественница, прежде чем разлетелась на кусочки от взрывчатки Калеба.