- И как госпожа Ника оказалась одна? – Тард, он же Берти, задал вопрос первым.

- Я сбежала из дома, - скрывать правду я не стала.

- Очень безрассудный поступок с вашей стороны, - покачал головой Лекс, уставившись на обтянутую тканью грудь.

- Ничего, это всё равно лучше, чем всю жизнь прожить в глуши и слушать каждый день причитания матери, - я сделала вид, что не заметила интереса к своим прелестям.

- И куда же вы направляетесь?

- Не знаю. Буду путешествовать, пока не найду себе мужа, а там устроюсь где-нибудь, - опять абсолютная правда. Я же не блаженная – магов обманывать в открытую.

- И вы не боитесь трудностей?

- Да какие могут быть трудности? Я молода, красива, неужели никто не заинтересуется?

Братья с улыбками переглянулись, а я едва сдержала смех: первые кандидаты уже имеются.

- Что ж, мы будем рады, если вы разделите с нами тяготы пути.

- А вы далеко едете?

- В столицу? А что?

- О, меня это устраивает. Наверное, там очень много красивых мужчин, - я даже глаза прикрыла мечтательно, а вот мои женихи насупились.

Что, не понравилось, что я вас не считаю достойными внимания? Так это у меня тактика такая.

Меня аккуратно ссадили с лошади, причём Берти буквально плечом оттёр брата, а я снова потупила глазки.

- Хансен, найди для госпожи Ники отдельную палатку, - охранник поклонился и ушёл исполнять.

- Присоединитесь к нашей трапезе? – Лекс пристроился по правую руку от меня, так как брат уже оккупировал левую.

- Если только чего-нибудь освежающее найдётся, - высказала я пожелание, хлопнув пару раз ресницами.

- Морс земляничный устроит? – Берти поднял чёрную бровь, и я очередной раз восхитилась строгой красотой.

- Вполне.

Я вошла в знакомый шатёр, меня тут же усадили за стол. Берти сел рядом, а вот Лексу пришлось стоять, третьего стула в палатке не имелось.

- Итак, расскажите что-нибудь о себе, - мне налили обещанный морс, предварительно поколдовав над ним.

Ммм… холодненький.

- О, мне совершенно нечего о себе поведать. Жизнь в глуши такая скучная и однообразная.

- И не нашлось никого, кто бы подходил на роль мужа? – Лекс хитро подмигнул и коснулся пальцем губ.

Я тут же отвела глаза, увидев на его большом пальце славненькую такую ранку. Сердце забилось, когда я вспомнила, как этот палец гладил меня по гладкой шёрстке.

- Да у нас все знакомые и родственники женского пола, какие тут женихи? - ответила я, с трудом справившись с волнением.

- Но ведь нельзя сразу бросаться в первые же объятия. Нужно приглядеться, сравнить, - снова в разговор влез Лекс, Берти недовольно засопел, глянув на брата.

- Вы правы, я об этом как-то не подумала.

- Тогда, может быть, вам нужна помощь? – меня старательно завлекали в расставленные сети.

- Ну, не знаю. Выбор будущего мужа – дело слишком личное, как вы можете помочь? - я намёки отказывалась понимать напрочь.

- Так до мужа неплохо было бы потренироваться.

- Вы думаете?

- Мы знаем, - Берти снисходительно скрестил руки на груди.

Этого тоже надо укусить, ишь, какой надутый.

- Господин, палатка для госпожи Ники готова.

- О, спасибо, я даже могу немного отдохнуть?

- Конечно, мы ещё с час не будем трогаться, так что пользуйтесь палаткой по своему усмотрению.

Я кивнула и вышла за Хансеном, которому наказали меня проводить.

***

- Ну, как тебе рыженькая?

- Берти, ты невозможен. Ты мне даже поухаживать за девушкой не дал, - Лекс опустился на освободившийся стул и налил себе вина.

- Правильно, потому что я имею право оценить все прелести нежданной попутчицы, - хмыкнул Берти.

- Ну-ну, можешь закатать свою губу обратно, ничего тебе не обломится, - младший брат отсалютовал Берти бокалом и залпом его осушил.

- Это почему?

- Потому что она выберет обходительного, романтичного и нежного мужчину, а не такого грубияна, как ты.

- Брось, когда это мне отказывали? – широкая самодовольная улыбка осветила лицо Берти.

- Всё потому, что ты пользовался положением, а если бы не это, то все женщины были бы мои.

- Мечтай. Ведь больше-то тебе рассчитывать не на что, - старший принц тоже выпил вина.

***

Так, теперь мне нужно выстроить так отношения с братьями, чтобы, как и советовал Лекс, попробовать и сравнить. Ведь внешность – ещё не всё. Мне с этим человеком всю жизнь жить, поэтому нужно ответственно подойти к выбору.

Я заплела волосы в тугую косу, завязав на конце плетёной тесёмкой. Впечатление нужное произвела, а теперь волосы не должны лезть в глаза.

Распотрошив свою сумку, я с удовольствием съела жареную курочку, положенную мне в уплату ущерба, и запила лёгким ягодным вином, которое тоже нашлось среди припасов. Это при женихах нужно утончённую натуру строить, а сейчас можно и расслабиться. Я посмотрела на мягкую перину и решила, что как раз самое время полежать перед дорогой. Теперь вряд ли будет ещё один привал до самого вечера.

Я даже не заметила, как заснула.

- Госпожа Ника, мы собираем лагерь, - вырвал меня из дремоты голос охранника.

- Хорошо, я сейчас, - поправив косу, я подхватила сумку с деньгами, а остальные вещи оставила. Ведь не откажут же слабой женщине в помощи?

Не отказали. Хансен самолично загрузил всё на мою лошадь, предварительно подтянув седло.

- Ника, я могу вас так называть? – Берти протягивал уже руку, чтобы помочь забраться в седло.

- Конечно.

- Тогда я - просто Тард.

- Хорошо.

- А я Шейр, - не стал стоять в стороне Лекс.

- Принято, - кивнула я.

Братья забрались на своих коней, и мы тронулись в путь. Впереди ехали четверо охранников, потом я в сопровождении близнецов, а уж за нами две кареты и целый отряд охраны. Внушительный эскорт.

- Ника, а вы любите музыку? – Лекс бросил на меня такой пламенный взгляд, что я едва из седла не вывалилась.

- Вы имеете в виду всякие там дудочки-гуделки? – с музыкой у меня как-то не сложилось. Это ведь в рассказах не опишешь, а в деревне у болота только на дудках и гудели, заставляя затыкать уши и мечтать об убийстве незадачливого музыканта.

- Не только, инструментов много разных бывает.

- О, я бы послушала, - Лекс многозначительно выпятил грудь и посмотрел на брата.

- А охотиться вам приходилось? – теперь очередь перешла к Берти.

- Да-а, - я широко улыбнулась, вспомнив, как, оседлав медведя, гонялась за кабаном.

Берти подвигал бровями, поворачиваясь к брату. Мне их игры были безразличны, пусть хвосты петухами распускают. Мой выбор будет основываться не на этих показательных выступлениях.

- Господин, разведчики вернулись, впереди люди какие-то.

- Высылайте отряд, пусть разбираются, - Хансен поклонился и отправился передавать приказ своим людям.

- Вы думаете, разбойники? – глаза у меня загорелись.

Что поделать, люблю лесной люд, а вот они ведьм почему-то не жалуют… Ведь не из-за того же, что мы их схроны раскапываем?

- Не бойтесь, прекрасная Ника, мы не дадим вас в обиду, - мой интерес перевели по-своему, а я сникла.

Такая возможность повеселиться пропадает. Ладно, потом наверстаю, вот только выберу жениха.

Мы простояли на дороге около получаса, больше времени вооружённым до зубов людям не потребовалось, чтобы разогнать разномастную шайку.

- Ну, вот и всё, - мы тронулись в путь, а я зорко посматривала по сторонам, стараясь запомнить место. Ведь не будут же разбойники вдали от логова охотиться, значит, нужно будет здесь хорошенько порыться. У меня даже ладошки вспотели, так хотелось метлу призвать.

Берти вещал мне про каких-то таинственных зверей, которых он добыл на трофеи, а я улыбалась и кивала, отмечая, что он начинает меня раздражать. Если второй такой же, то придётся другие кандидатуры подыскивать.

Стены города я встретила с огромным облегчением. Всё-таки дорога – вещь утомительная.