- Что-то долго ничего не происходит. Надоело уже томиться в неизвестности, - пожаловался какой-то молодой голос.

- Так ведьма раньше полуночи никогда не появляется, - второй голос звучал поучительно, что молодому явно не нравилось, поэтому он решил выказать свою осведомлённость.

- К тому же Палач приказал защиту накинуть на нашу комнату, чтобы раньше времени ведьму не спугнуть.

- А ты своих ребят где спрятал? – к разговору присоединился и ещё один собеседник.

- Половина сразу разбежалась, едва про ведьму узнали, некоторые затаились, а самые верные ждут за городом, мало ли… - о, молодой-то, оказывается, подстраховался.

- И у нас такая же картина. С собой только пяток человек привёл, зато самых надёжных, - присоединившийся к разговору последним громко хлопнул кружкой о стол.

- А вот я даже и говорить своим ничего не стал. Тут бы свою шкуру спасти…

- Как думаете, всё сегодня и закончится?

- Нет, только начнётся. Палач, конечно, мужик основательный, но отдавать всю власть в его руки вряд ли кто захочет, - мне незнакомец, рассуждающий о будущем, понравился.

- Думаешь, удастся поторговаться?

- Знаю. Особенно, если шепнуть пару слов королевским дознавателям об одной интересной ловушке…

- Так тут без разбирательств всё спалят под чистую, - молодой сделал вполне закономерный вывод.

- Правильно, поэтому в это время самые умные будут далеко отсюда, - нет, этот проходимец поистине достоин приза за хитрохвостость.

- А потом можно будет оставшихся под себя прогнуть, - молодой тоже приободрился.

- Да, ведьмы не будет, основного конкурента тоже. Чем не жизнь?

- Я с вами, мои ребята и так не очень-то хотели к Палачу идти, но покидать насиженное место после стольких лет было обидно.

- А если Палач с ведьмой не совладает? – второй был явно очень осторожным.

- Брось, у него уже не одна метла на счету, слышал, как он приказал не путаться под ногами? – молодой фыркнул.

- Да это понятно, имея такие возможности, но всё же?

- Если ведьма выберется, то мы её сами добьём, - а это уже мой любимец.

- Как это?

- А вон видишь эту блестяшку?

- И что?

- А то, что она показывает все амулеты, стоит лишь коснуться рукой человека, в нашем случае – ведьмы.

- И как это поможет? – молодой заинтересовался основательно.

- А для этого у меня есть ещё одна интересная вещица. Амулет невидимости. Подходишь, лишаешь ведьму её защиты, а после спокойненько бьёшь по голове. Дальше нужно объяснять?

- Да чего там объяснять – факел в морду и конец ведьме, - заржал первый бандит.

Нет, слушать, как тебя собираются убивать, не очень приятно, хоть и познавательно.

- Хансен, в первую очередь уберёте тех, на кого укажу, они против меня серьёзно настроены, а потом уже по желанию.

- Хорошо.

- Тогда взламываем защиту. Хватит сил?

- Обижаете, всё-таки я королевский телохранитель.

- Да? По внешнему виду не скажешь.

Мы фыркнули пару раз в кулак, и Хансен принялся за дело. Ждать долго не пришлось, всё-таки умения у начальника королевской охраны были на уровне.

- Прошу, - придворный поклон очень был кстати. Одежда висит лохмотьями, весь в копоти, а ещё и хвост и свиноподобная морда – натуральный выходец из Бездны. Причём, никак не рядовой чёрт. Должны оценить.

Я немного приоткрыла дверь, Перси осторожно просунул в образовавшуюся щель голову. Все разговоры тотчас же смолкли.

- Ведьмин оборотень, - приглушённо сказал кто-то, - когда Перси вошёл весь.

- Хансен, теперь вы.

На явление телохранителя и пары слов не было сказано, значит, ждут меня. Я не стала разочаровывать таких милых людей и, величественно опираясь на метлу, как на королевский посох, вплыла в зал.

- Разрешите пригласить вас в Бездну! – возвестила я и указала Хансену глазами на стоящий слева столик.

Телохранитель ещё раз изысканно поклонился, после чего иллюзия скрыла его с глаз замерших людей.

- Я глубоко сожалею, что вы не только не согласились с моими условиями, но и решили попытаться извести меня. Глупо. А ещё слишком самонадеянно. Именно поэтому вы все умрёте, - завершающим аккордом моей речи выступил булькающий звук перерезанного горла и шмякнувшего на пол бездыханного тела.

Вот тогда-то все и оживились. Хорошо, что окон было много, бежали веселее.

- Перси, грызи насмерть, - громко сказала я коту, придав бандитам ещё прыти.

Ведьма же взяла себе стул и уселась возле двери, следя за бесплодными попытками висельников разных мастей спастись от неминуемой смерти.

- Ваше Величество, что теперь? – телохранитель старательно отёр кинжал и равнодушно убрал его на место.

- Вытаскивай трофеи и поджигай трактир. Завтра здесь должен быть пустырь, – указав на два бессознательных тела, обратилась ко второму спутнику: - Перси, иди сюда, проводишь.

Я оперлась о крепкую спину кота и двинулась в сторону другой группы ночных охотников. Здесь уже тоже всё было кончено. Лекс заметил меня и торопливо двинулся навстречу.

- Ника, наконец-то! Я уже сто раз порывался за тобой идти! - меня нежно обняли, но я тут же отстранилась, сил даже на любезности не было.

- Рада, что у тебя хватило благоразумия не отвлекать меня, - шутка получилась так себе.

- Возвращаемся? – подошёл и Гардинор.

- Только приберите за собой, и помогите Хансену сжечь здесь всё. Да, там парочка идейных вдохновителей всего этого непотребства, надо забрать. Думаю, их головы будут живописно смотреться на центральной площади. А я сразу домой, и, если можно, переночуй у брата, - я извиняющееся посмотрела на Лекса, но тот и не подумал обижаться, лишь поднёс к губам мою ладошку и улыбнулся, подбадривая.

Внутри меня разлилась пустота. Все эмоции схлынули, оставив только усталость и равнодушие. Ведьма хотела побыть одна.

- Перси, я на метле. Ты со мной или дождёшься Берти? – спросила я зверя.

- Мау, - кот сунул свою пушистую морду мне в руки.

- Ладно, сейчас, - я стиснула мухомор, возвращая коту естественный облик. – Садись, - я уже устроилась на метле и похлопала перед собой. Кот тут же занял привычное место.

Ночной воздух, завихряющийся вокруг метлы, немного привёл меня в чувство, поэтому ко дворцу я подлетала уже довольно бодро. Юркнув в потайной ход, я шустро заперебирала ногами. Скоро утро, а ещё нужно с себя всю эту дрянь смыть, а также поесть чего-нибудь.

- Уф, наконец-то дома. Перси, я в душ, а потом покормимся, - пообещала я коту.

Остаток ночи прошёл вполне мирно.

После бурной и вымотавшей и душу, и тело разборки проспала я почти до обеда. Предупреждённые с вечера слуги не побеспокоили, поэтому проснулась я вполне отдохнувшая и энергичная.

- Завтрак в комнату, - приказала я вызванной служанке.

Пока меня приводили в подобающий королеве вид, я размышляла о том, как построить свой день. Надо было и чертей своих навестить, и с фрейлинами разобраться – как раз на сегодня были назначены смотрины. Ещё и с советником хотелось пообщаться, очень уж хваткий дядечка, может мне совет дельный дать насчёт будущих планов.

- Его Величество у себя в кабинете? – спросила я у слуги, выходя из комнаты.

- Да, только у них там очень важное совещание. Просили до вечера никого не пускать, - меня уточнение слуги не заинтересовало. Пока мои родственники не избавятся от ведьминских украшений, им по дворцу разгуливать нельзя.

- Лорд Соверленг тоже там?

- Да, Ваше Величество.

- И советник Дорген?

- Да.

- Очень хорошо, - кликнув Перси и взяв заживляющее зелье, я отпустила слугу и направилась к кабинету Лекса.

Стража передо мной расступилась, почтительно склонив головы.

Совещание было и впрямь очень важным. Стол был заставлен всевозможными бутылками и закусками, и все уже охотно совещались на вечные мужские темы: сплетничали про женщин и вино.

- И это цвет нечистой силы? – вопросила я, морща нос.