— Даже спорить не буду. Во всей вселенной не найдется места прекраснее, — я с придыханием лепетала что-то несуразное, пожирая глазами Артаниэля.

Музыка внезапно закончилась, я едва смогла подавить возглас разочарования. Чета Владык удалилась, чтобы не мешать гостям веселиться в свое удовольствие. Артаниэль вежливо поинтересовался, куда меня проводить, и я попросилась к столам с закуской. Если эльф и был удивлен, то виду не подал.

От изобилия сладкого у меня разбежались глаза. Эльф налил светлого вина в бокал и галантно предложил мне, попутно рекомендуя пирожные на свой вкус. Я успела выпить больше половины бокала и ухватила самую большую кремовую розочку, и уже примерилась откусить, как визгливый голос, раздавшийся за спиной, заставил отдернуть руку.

— Артаниэль, куда ты пропал? Кто это с тобой? Опять девок соблазняешь? — эльфийка быстро подошла и заглянула мне в лицо. — О-о, да это пассия Ирвина. Хорош женишок, совсем стыд потерял, начал таскать на королевские приемы своих девок!

Она визжала, распаляясь все больше и больше. Робкие попытки Артаниэля закрыть ей рот успеха не имели. На нас стали обращать внимание, оглядывались даже танцующие пары.

— Закрой рот, Тираниэль. Через него пол под твоими ногам видно, — не скрывая презрения, прошипел подошедший маркиз, приобняв меня за талию.

Я поперхнулась вином, поняв всю скабрезность намека маркиза.

— На что ты намекаешь? Сорвал бутон моей невинности и оскорбляешь! Я тебе не потаскуха, вроде этой! — и она ткнула пальцем в мою сторону. — Немедленно выстави эту девку и не превращай прием в дом терпимости, не позорь меня!

— Какой бутон, Тираниэль?! В твоем саду перебывали все кому не лень! Все, кроме меня! — Ирвин откровенно насмехался над невестой.

— Убери эту дрянь вон! — широко открыв рот, заорала Тираниэль, благо бравурная музыка перекрывала ее децибелы.

Стерпеть такое я не могла, и засунула в этот рот свое пирожное. Толи рот был так велик, толи я такая меткая, но пирожное скрылось целиком, не запачкав даже губы. Кто-то из мужчин издал сдавленный стон вожделения. Эльфийка надсадно закашляла, орошая градом из кусочков бисквита и крема Артаниэля. Эльф протянул ей свой бокал с вином. Она в один присест махнула сразу весь и прохрипела, злорадно ухмыляясь:

— Поединок. Я вызываю леди Анжелику на поединок.

Вокруг повисла тишина, прерываемая чавканьем эльфийки, жующей мое пирожное. Все присутствующие в зале смотрели на меня, ожидая решения. Оглянувшись на Ирвина растерянно спросила:

— Что все это значит?

— Она хочет драться с тобой на ножах. И она в своем праве, — Мне ответил Артаниэль. — Тираниэль, забери свой вызов назад. Леди Анжелика иномирянка, не знает наших правил и не может его принять.

— Тогда за нее будет драться ее мужчина, а за меня — ты, — эльфийка победно усмехнулась и гордо подбоченившись, глянула на Ирвина с вызовом.

Артаниэль побледнел и испуганно посмотрел на дроу, невозмутимо снявшего парадный камзол и отстегивающего ножны.

Я понимала, что Артаниэль не выстоит против тренированного бойца. А дроу будет мстить любовнику невесты и серьезно его покалечит. Репутации Ирвина будет нанесен удар. Думаю, законы суровы к обидчикам Светлых. Этого и добивалась Тираниэль, уничтожая разом жизни двоих мужчин. Разве я могла такое допустить со своим обостренным чувством справедливости.

— Я принимаю вызов, — сама удивилась спокойствию в голосе.

Лицо у эльфийки вытянулось, а рот приоткрылся. Она явно не ожидала от меня такого ответа. Думала, я стану прятаться за спинами мужчин.

— Что ты творишь, Лика?! Откажись немедленно! — резко развернув меня к себе, дроу тряхнул меня за плечи.

— Ты в меня не веришь? — обидчиво протянула я. — Она нервная, возбудимая, контролирует себя и удары плохо. Главное вывести ее из себя, и она начнет пропускать удары.

— Умница. Но я все равно боюсь за тебя, — в голосе Ирвина было столько тревоги, сиреневые глаза смотрели с беспокойством.

Мне же в голову лезли всякие глупости, глядя на его губы, в кои-то веки не кривящиеся в презрительной улыбке, хотелось узнать как он целуется.

Может самой поцеловать, все равно все считают меня его любовницей?

— Ирвин, я могу одолжить твой нож? — я протянула руку, глядя на то, как Тираниэль вооружившись двумя ножами, делает попеременные выпады. Она скинула юбку и осталась в тонких штанишках выше колен. Это меня полностью устраивало. Я лишь подоткнула нижнюю шифоновую юбку, чтобы не стесняла движения. Приглашенные гости быстро расступились, образовав круг. Вокруг были слышны шепотки, кто-то предприимчивый делал ставки. Я переложила поудобнее, протянутый Ирвином нож. Сделала пару выпадов и едва успела уйти с линии атаки эльфийки. Та не предупреждая бросилась на меня. Развернувшись, она кинулась снова, целясь в живот, я, пригнувшись, ушла от удара, поднырнув под рукой, схватила за запястье, выкручивая, ногой толкнула под колено и уронила ее на пол.

— Предлагаю сдаться… — я крутанула запястье, и эльфийка зашипела от боли.

— Не дождешься, маркизова подстилка!

— Завидуешь?! Тобой-то он брезгует, — я глумливо ухмыльнулась ей в лицо, пытаясь вывести из себя.

Тираниэль меня не разочаровала, взвизгнув, как свинья, она дернулась, пытаясь вырваться и достать меня другим ножом. Я позволила ей встать, и, не давая развернуться ко мне лицом, полоснула ножом под коленом, перерезая сухожилия.

Не знаю, какой уровень медицины в этом мире. В моем, после такого ранения Тираниэль будет хромать всю оставшуюся жизнь.

Она дернулась подняться, к ней подбежал Артаниэль, стремясь помочь. Она оттолкнула его и выпрямилась, прошипев в мою сторону:

— Это еще не конец…

Я пожала плечами, протянула нож дроу, расправила платье, внутри еще клокотал адреналин, меня немного потряхивало. Я оглянулась в поисках эльфа, предлагавшего вино. Вновь зазвучала музыка, и пары начали кружиться, с жаром обсуждая произошедшее. Большинство отправилось пропустит стаканчик, смакуя моменты краткого боя, поглядывая в мою сторону кто-то с опаской, кто-то с уважением. Ирвин наклонился и шепнул мне на ухо:

— Предлагаю уйти и выпить вина…

Я оглянулась на зал, в поисках Артаниэля и натолкнулась на взгляд в упор разглядывающего меня мужчину. Мелькающие перед глазами танцующие пары закрывали обзор, не давая толком его рассмотреть. Мужчина был высок, одет в красивый шелковый кораллового оттенка камзол и черные высокие сапоги. Возле него подхватив под руки, крутились две молодые эльфийки, стараясь обратить на себя внимание. Когда музыка смолкла, к нему подошла еще одна девушка и полностью закрыла обзор. Ирвин, не дожидаясь ответа, ухватил меня под локоть и увлек за собой, шепча шуточки.

Глава 42

Мы пировали в шикарно обставленной комнате дворца Владыки, в крыле, где обычно проживало посольство государства дроу. Ослабив шнуровку корсажа, поглощала перепелов с трюфелями, паштеты, салат из морепродуктов, запеченную красную рыбу, суфле, шоколад и мороженое, запивая все ароматным вином. Жаль только все глазами. В мой желудок всего-то вместилось немного мяса с гарниром и пирожное. Я пила вино и с тоской смотрела на ломящийся от еды столик, но в меня больше не лезло. Ирвин, сидя напротив дразнил, нарочито причмокивая и жмурясь от удовольствия над каждой проглоченной ложкой, не забывая глумливо предложить отведать мне. Я злилась, но как-то вяло, эмоции были приглушены вином и усталостью. Когда дроу принялся смаковать мое любимое шоколадное мороженое, я не выдержала, резко поднялась и направилась к выходу. Маркиз перехватил меня у самых дверей, легко смел мое вялое сопротивление и прижал к себе. Чуть наклонился, целуя в висок. Я уперлась ладошками в каменные мышцы груди, хорошо ощущаемые под тонкой рубашкой. Его лицо было совсем рядом, губы почти касались моих. Он наклонился, я почувствовала жаркое дыхание и отвернулась, прошептав:

— Извините, маркиз, но я люблю другого.