На происходящее никто кроме меня не обращал внимания. Как я догадалась, оборотни в подпитии в период карнавала выдавали и не такое. Все вокруг были заняты грядущими событиями, предвкушая интереснейшее зрелище, выкрикивали предполагаемые имена победителей и делали ставки.

Наблюдая за троицей, я пропустила момент, когда участники вышли на полигон. Чуть больше десятка воинов, одетых в странную, напоминающую вторую кожу кольчугу, стояли нестройной толпой. Я жадно выискивала глазами Троя. Не обладая ни острым зрением, ни нюхом оборотней, определить, кто из трех высоких блондинов в масках Калле Брисс не смогла. Над трибунами разнесся голос невидимого ведущего состязаний, сообщивший о начале и перечисливший имена участников. Мне показалось, прозвучало полное имя Элджея. В это же время бугай громко пожаловался на газы в животе, и я толком не расслышала. Стройный мужчина, одетый в черное с капюшоном, скрывающим лицо, поднявший в приветствии меч, вызвал бурю криков. Бугай, сплюнув презрительное «задохлик» в адрес воина, неодобрительно поморщился, его же подружки неистовствовали. Кира верещала, временами переходя на ультразвук, Элина громко свистела и подвывала волчицей. Участник, оценив старания подружек, небрежно махнул им рукой. Волнуясь, ждала имя Троя, в тайне надеясь, что он отказался от соревнования. Участников набралось двенадцать душ, оказалось, идея была не так привлекательна, значит, был смысл опасаться за его жизнь. Бугай тоже предпочел отсидеться на трибуне. Мои ожидания не оправдались, голос ведущего произнес полное имя Троя, и крайний блондин поднял обе руки с клинками в приветствии. Подруги опять разорвали воздух воплями, я же застыла, не сводя глаз с оборотня. Ведущий сообщил о начале первого тура и объявил условия. Все участники согласно жеребьевке будут сражаться попарно, до первой крови. Прозвучал гонг, и я вместе с другими зрителями ахнула. Полигон преобразился.

Глава 50

Вместо унылой равнины образовалась обширная пропасть, через которую были переброшены хлипкие подвесные мостики. Всего шесть штук на шесть пар сражающихся. Почти лишенные перекладин мостки дико раскачивались, стоило сделать пару шагов. Даже ходить по ним было опасно, а участникам предстояло сражаться. Трой и пятеро других сразу перекинулись в боевую ипостась. Я вспомнила Раша, похожего на жуткую смесь человека и дракона. Чего-то настолько же устрашающего ждала от Троя.

Его тело странно меняло пропорции. Ноги укорачивались, торс становился длиннее и странно выгибался из стороны в сторону, создавая баланс на качающемся мостике. Появились приличные когти и клыки, узкие глаза сверкнули желтым. Черная кольчуга трещала на бугрящихся мышцах. Он зашипел на противника, чуть выгнув спину. Тот, обратившись нагом, ответил ему выпадом. Загнутые ядовитые зубы щелкнули возле самого лица, хвост украшенный шипом пропорол кожу на руке. Я услышала стон, вырвавшийся у Элины. Трой, изогнувшись, отпрыгнул в сторону, ударив клинком по бронированному капюшону, который вовремя подставил наг, защищая уязвимое брюхо. Этот удар только разозлил соперника, наг кинулся к оборотню, стремясь обмотать его своими кольцами, но Трой ушел с линии удара, ловко прыгнув на веревочные перила мостика. Словно канатоходец, он легко побежал по канату, пытаясь обогнуть нага. Змей сделал резкий бросок, еще один в тщетной попытке укусить за ноги. Но зубы хватали пустоту. Оборотень высоко подпрыгивал, уходя от выпадов змея, приземлялся, чуть присев на канат, взмахивая руками, выравнивал тело. Улучив момент, легко спрыгнул змею на спину, защищенную броней. Наг развернулся, пытаясь достать соперника ядовитыми клыками, Трой сделал резкий выпад, его меч заплясал в руках. Змей зашипел, когда на острие повис значительный кусок оторванной змеиной шкуры. Размахнувшись трофеем, Трой послал кусок в ряды зрителей. Тот, пролетев по дуге, провожаемый вздохом части зрителей, шлепнулся на лицо задремавшего бугая.

— Это мое исподнее! — заорал перекинувшийся в человеческую ипостась наг, прикрывая стратегические места оружием. — Мне бабуля их еще в школе на счастье подарила и велела никогда не стирать, чтобы удачу не смыть!

Зрители взорвались дружным смехом, большинство, забыв о сражении остальных пяти пар, следили за судьбой злосчастного бабулиного подарка.

— Теперь ты точно наг! — прокричали ему с трибун, все вновь засмеялись, поддерживая хохму шутника.

Бугай очнулся то ли от смеха зрителей, то ли от перекрывших кислород розовых в ромашку семейных труселей. Сняв с лица интимный предмет одежды, он рассмотрел его, скривился от омерзения, перевел взгляд на арену, увидев голого оборотня, сложил два и два и страшно заревел, швырнув розовый комочек дерущимся оборотням. Труселя, расправив «крылья», пролетели над хозяином и упали на голову, закрывая обзор сопернику из другой пятерки, который пользуясь шипастым хвостом как плетью, заставлял прыгать по перилам другого оборотня со схожей с Троем боевой трансформацией. Оборотень не растерялся, ударил когтистой лапой по бившему наугад хвосту соперника. Тот взвыл, орошая все вокруг каплями крови и оповещая всех о своем проигрыше.

Элина и Кира взорвались аплодисментами. Кто-то с трибун посоветовал оборотню забрать труселя в качестве трофея, потому как они уже принесли ему удачу. Сверху тут же возразил женский голос, что с этой поры успеха у женщин ему не видать, если он их не постирает. Ей снизу возразили, что бабуля предусмотрела все. Если зачаровано на успех, значит, успех во всем. И никакой запах не помешает. Вся мужская половина громогласно поддержала последнее мнение, басом перекрыв женский фальцет возмущения.

Пока трибуны, в лучших традициях гладиаторских боев Древнего Рима, решали участь бабулиных труселей, в остальных парах определились победители. Ведущий объявил окончание первого тура и перечислял их имена. Шаткие мостики и пропасть исчезли, перед зрителями снова простиралось пыльное поле, где шестеро победителей, вернув себе человеческую ипостась, принимали заслуженную похвалу.

Трой победно размахивал клинком, улыбался и смотрел в мою сторону. Он вытянул из-за пазухи шелковую ленту, поцеловал и повязал на руку. Стоящий рядом с ним мечник в черном, ревниво глянул на ленту, потом в мою сторону и зло сплюнул на землю. Я хлопала в ладоши, радостно улыбаясь и махая Трою рукой. Элина и Кира неистовствовали, размахивая клинками, заставляя соседей пригибать головы и шарахаться в стороны, выкрикивая имя… Элджея.

Значит, мне не послышалось. Этот оборотень тоже тут.

Я поискала его среди толпы победителей, сердце пропустило удар. Мечник в черном, снял капюшон и, не мигая, смотрел на меня, ветерок трепал приметную трехцветную шевелюру.

Когда овации стихли, ведущий попросил участников пройти на второй этап. Победители один за другим ныряли в мерцающее марево портала. Я махнула уходящему Трою, он послал мне воздушный поцелуй. Элджей отвернулся и снова сплюнул. Он шел последним. Во взгляде, который оборотень бросил в мою сторону, мне показался упрек. Шумно выдохнув, я закусила губу. То, что с Троем казалось красивой игрой в рыцаря и Прекрасную даму, с Элджеем заставляло сердце замирать от страха за него. Элина, заметив странное поведение Элджея, заозиралась, втянула воздух, злобно рыкнула и прямо взглянула на меня. Я ей вежливо кивнула, помня, что у них не принято здороваться. Неприятно ухмыльнувшись, она толкнула подругу, зашипела ей на ухо, не сводя с меня глаз. Брюнетка отмахнулась от докучливой подруги, но услышав имя Элджея, резко повернулась и уставилась, недовольно разглядывая мою персону.

Игнорируя двух подружек, я разглядывала собравшихся, трибуны вокруг бурлили, пахло едой и спиртным. Оборотни, пользуясь перерывом, продолжали святое дело карнавального кутежа. Подруги-оборотницы поддержали всех, булькая фляжками со спиртным. От крепкого алкогольного духа замутило. Мне сейчас кусок в горло не полезет, но от эйфорийных грибов я бы не отказалась.

Глава 51