Вопреки худшим опасениям Романовой, привели её именно на ужин.

Довольно большая и довольно сумрачная комната, судя по интерьеру, являлась столовой. Длинный стол, уставленный такими аппетитными яствами, что у Насти тотчас предательски заурчало в животе. Массивные скамьи вдоль стен.

Два высоких кресла на противоположных концах стола…

А Хозяин с юмором. Рыжая думала, так только в кино бывает.

Что ж, её такое целомудренное расстояние вполне устраивало. Желания придвинуть стул поближе как-то не появилось.

Радовало и отсутствие в поле зрения кровати, ложа, кушетки или чего-либо похожего. Хотя, если подумать, кого и когда это останавливало?

— Прошу, миледи Дэини! — любезно предложил белоголовый владетель замка, поднимаясь ей навстречу, едва за Анастасией захлопнулась дверь.

— Благодарю! ­— сухо отозвалась она, не отвечая на его улыбку.

Тот галантно придвинул даме стул и, уже направляясь обратно к своему месту, небрежно поинтересовался:

— А что платье? Не подошло?

— Не знаю. Не мерила. Я не принимаю подарки от незнакомых мужчин. Это оскорбительно.

Уже в самом тоне её голоса прозвучал вызов.

Но красавчик только усмехнулся и понимающе кивнул:

— В самом деле. Я даже не представился… Весьма неучтиво с моей стороны. Милорд Кристайл ар Итрейт, к вашим услугам, миледи! Будем знакомы.

— Кристайл из Кристалливора… — хмыкнула Рыжая не очень-то любезно. — Как оригинально!

Она не хотела провоцировать высокомерного красавчика на новые ссоры, но не смогла избежать язвительности в голосе. Весь его напыщенный вид порождал в душе Рыжей неприязнь и вызвал острое желание нахамить.

— Да уж как назвали! — невозмутимо усмехнулся в ответ Хозяин, поражая Настю своим хладнокровием. — Я ещё раз прошу простить меня! Я привык, что в Первых Землях моё имя всякий знает. И не подумал, что для иномирянки оно является секретом.

— Вы так спокойно говорите об этом, милорд Кристайл… как будто каждый день гостей из других миров принимаете, — подивилась Рыжая.

— Нет, мне не доводилось прежде видеть людей не из Долины Ветров, — покачал жемчужной головой Настин собеседник. — Но мир полон чудес — я не исключаю, что подобное возможно. Что до моего спокойствия… Мага Чёрного Кристалла сложно удивить. Я — Тот, Чьё Сердце — Камень. Об этом мы уже говорили… Но, кажется, вы не поняли смысла, миледи Дэини.

— Что тут непонятного? — пожала плечами Анастасия. — Не человек, а кремень, так?

Кристайл снова качнул головой, и его сияющие пряди скользнули по плечам в такт этому движению.

— Это не сравнение. Мои слова нужно понимать буквально. У меня нет сердца. Вместо него осколок магического Кристалла. В Чёрных Землях некогда был погребён чародейский камень Вэйканарифь. Веками он покоился в недрах под этим замком и наделял определёнными способностями своих стражей — Хранителей Кристалливора. Крупица колдовского мориона прорастает внутри каждого Хозяина, заменяя сердце. Так гласит семейное предание. Миледи Дэини, а что это вы совсем не кушаете? Оленина сейчас остынет…

Блондин неожиданно сменил тему, повелительно махнув рукой той самой прислуге, сопровождавшей Настю. Рыжая до сей поры даже не замечала, что женщина всё ещё присутствует в зале. Сейчас та приблизилась к столу, разливая напитки и подавая что-то из снеди.

Но Дэини на пару минут забыла про собственный голод. Она силилась понять, сколько правды в речах светловолосого красавчика.

Разве так бывает?

Перефразируем! Разве так бывает в Долине Ветров? Потому что на планете Земля подобное точно невозможно. Или это всё-таки розыгрыш?

Есть ещё третий вариант — парень всё-таки псих.

— А в почках у тебя камней нет? — выдала, в конце концов, Рыжая. — Человек без сердца жить не сможет. Я не верю в эту чушь.

— Так… я и не человек, — немного растерянно пожал плечами хозяин замка. — Я — Маг Чёрного Кристалла, я — Повелитель…

— Да, да, это я помню… — перебила его Настя. — Не трудись!

Кристайл пригубил из кубка и оживлённо предложил:

— Тогда ты расскажи о себе! Нам надо лучше друг друга узнать… Мы ведь не чужие.

Началось!

— Да, ты прав. Об этом нам стоит поговорить, — глубоко вздохнув, заявила Рыжая. — Во-первых, мы — чужие. Понятия не имею, что ты там себе придумал… Но я тебя знать не знаю. Первый раз вижу. Как и ты меня. И я не собираюсь оставаться в твоём замке, неважно — в качестве его хозяйки или его узницы.

Настя прожевала кусочек мяса.

Это оленина так бесподобна, или она просто жутко голодна? Первый раз после «Королевской трапезы» выпал шанс откушать по-человечески.

— Милорд Кристайл, мы ехали на Север. Нам очень важно попасть в Герсвальд. От этого зависят судьбы многих людей. Да всей Кирлии! Мешкать нельзя, а вы меня тут держите…

— Зачем тебе этот Герсвальд? Чем мои владения хуже?

Насте захотелось придушить этого невозмутимого гадёныша.

— Я не могу это рассказать. Это тайна. Не моя тайна. Но это очень важно. Поэтому я прошу тебя — отпусти!

Блондин упрямо покачал головой.

— Исключено. И так, без тонкостей, понятно, что всё это опасно и бессмысленно. Я не отпущу тебя на Побережье. Ещё не хватало! Тебя там убьют, и Кристалливор останется без хозяйки. Отличная затея!

— Слушай ты, Великий Маг, и всё такое, тебе не кажется, что ты слегка тронулся умом в своей глуши? — не сдержалась Настя. — Откуда эта странная мысль про хозяйку замка? У вас тут что, своих женщин нет? Чего ты ко мне прицепился? Как будто я последняя на всём белом свете…

— Женщин нет, — удручённо кивнул Кристайл. Добавил поспешно, глядя, как опешила Настя: — Но дело вовсе не в этом! Понимаешь, эта земля родит только воинов. В Кристалливоре всегда рождаются мальчики. Тайлли — единственное исключение. А наши женщины — все чужеземки. Из Герсвальда, из Первых Земель, и даже южанки. Приходит время жениться — мои люди едут искать себе женщину. Иногда находят согласных, иногда похищают против воли.

— О, Небеса, я угодила в разбойничий притон!

— Нет, не думай, никакого насилия! У нас всё по-доброму. Они только девиц привозят. Замужних не трогают. Если уж выбрали себе невесту, то это на всю жизнь. Здесь, в замке, их не обделяют. И обратно ещё ни одна не просилась. Быть женой стража Кристалливора — это для любой эрры заветная мечта. Они тут как королевны живут. Где им такую роскошь увидеть в своих убогих поселениях.

— Значит, я буду первая, кто просит ей дать свободу! Не мечтаю я быть женой стража Кристалливора, совсем не мечтаю!

— Хозяйкой, — степенно поправил Кристайл.

— Да хоть королевой!

— С тобой всё иначе. Ты не можешь выбирать. Так был предсказано. Судьба такая. Встреча наша предрешена.

— И кто это сказал? — взбеленилась Романова.

— Тайлли предрекла. А Тайлли никогда не ошибается, — невозмутимо пожал плечами маг.

— Кстати, а кто такая эта загадочная Тайлли? Мне сорока на хвосте донесла, что она, вроде как, и есть хозяйка замка. Я перестаю понимать ситуацию.

— Нет, Тайлли… Это лишь на время. Пока я ждал тебя. У меня никогда не было супруги. Тайлли мне помогала. В замке должна быть госпожа, разве нет? Но теперь всё изменится.

— А Сарина? — хмыкнула Рыжая. — Тоже просто по хозяйству тебе подсобляла?

— Сарисса, — поправил Кристайл. — А про неё ты откуда знаешь?

— Положено. Как будущей хозяйке. Сдаётся мне, милый Кристайл, что ты тут неплохой гарем себе обустроил!

— Что устроил?

— Ничего, — Настя устала от абсурдности этого разговора. — Слишком много хозяек. Тебе так не кажется?

— Ох, миледи Дэини, выслушай спокойно! Сарисса давно умерла. И ревность здесь неуместна. Это последняя жена моего отца. А Тайлли… Её дочь. Единственная, рождённая в стенах Кристалливора. Она здесь властвует по праву крови, как и я. Но хозяйкой замка будет моя женщина, а не моя сестра. Хозяйкой будешь ты! Так предсказала Тайлли. Иногда к ней приходят озарения. Девочка видит грядущее. А я… я всегда запоминаю её пророчества, слово в слово, не могу забыть, даже если постараюсь. Незадолго до этого дня, сестра увидела твоё появление здесь. Пленённая мною… Я не сомневаюсь, что это было сказано о тебе: