Так это не игры её подсознания? Мужчины тоже этот странный гул слышат.

Друзья затравленно озирались по сторонам в поисках источника новой опасности.

В какой-то момент Кайл поднял голову, и… неприлично выругался.

Брань из уст Северянина оказалась явлением столь редкостным и невероятным, что Насте заранее стало нехорошо. Когда же она, следом за полукровкой, посмотрела вверх, то вспомнила слова куда более непристойные.

Вот так и оживают самые страшные твои кошмары!

И удивляться тут нечему — просто это обратная сторона Долины Ветров. Там, где мечты сбываются, там и страхи вполне могут воплощаться в реальность.

Настя с детства недолюбливала насекомых. Нет, в обморок при виде паучка или таракана, как некоторые девчонки, она не падала и даже не визжала до хрипоты. Но все эти мелкие, крылатые, усатые и прочие твари всегда вызывали в её душе нечто близкое к неприязни.

Плюс к этому существовала одна фобия, с которой она не могла справиться, несмотря на все старания. Рыжая могла пережить без особого стресса мышь в шкафу или лягушку на крыльце дачи, но она впадала в совершеннейшую истерику, стоило ей встретиться с обыкновенной осой.

Очутившись в одной комнате со зловредным полосатым насекомым, Романова была готова пройти сквозь стены или сигануть с девятого этажа, только бы убежать от столь пугающего соседства. И даже столкнувшись с осой где-нибудь на улице, она начинала дико вопить, пугая прохожих, и бросалась наутёк, хаотично размахивая руками.

Разумом Настя понимала, сколь глупо себя ведёт, но этот процесс не поддавался контролю. Самое смешное, что за всю жизнь осы даже ни разу её не жалили…

Ещё бы! Ведь прежде чем укусить, сначала догнать надо. Она же от полосатых жужжалок убегала со скоростью реактивной торпеды.

Страх оставался совершенно иррациональным, беспочвенным и неискоренимым. Эта странность основательно портила Насте обожаемые вылазки на природу летом, да и прогулки по городу под знойным июльским солнышком нередко заканчивались сценами комичными и вместе с тем неприятными.

И вот сейчас…

Светлые Небеса, да за что такая напасть?! Настя даже вообразить себе такое не могла.

Нет, она не заголосила, не побежала, не замахала руками. Её просто парализовало.

Настя оцепенела, не в силах пошевелить даже пальцем. Смотрела, запрокинув голову к небу, и отказывалась верить собственным глазам.

Ничего страшнее она в жизни своей не видела. Все монстры Долины Ветров и жутчайших ужастиков Голливуда не могли сравниться в её сознании с этим.

Гигантский рой. Огромный, как туча.

Он завис прямо над головой.

Гадские насекомые облепили серые скалы. Там, почти у верхней кромки каменной стены, виднелось несколько тёмных отверстий. Должно быть, эти пещеры служили жутким тварям убежищем, гнездом.

Они кишели вокруг каменных нор, вылетали наружу и вновь исчезали в тёмных порталах, ползали рядом, цепляясь за отвесную стену, словно акробаты. Гудели над головой, над речным каньоном. А размером эти осы были… с хорошего алабая[1].

Настя смотрела на эти пёстрые тела, закованные в жёлто-чёрные панцири, на огромные мохнатые лапы, на бездушные глаза, слюдяные крылья, словно отлитые из тонкого металла, жуткие выпирающие челюсти и чувствовала, как подгибаются ноги, а волосы шевелятся на голове. Накатила душная обморочная слабость.

Рыжая каким-то чудом сумела шевельнуться, вцепиться в Кайла бессильной рукой и избежать падения. Полукровка подхватил Настю, удержал за талию, тревожный взгляд метался от неё к нечисти, жужжащей над его головой. А в том, что это нечисть, никто не усомнился. Естественная природа сотворить такую отвратительную жуть не могла.

До сей минуты рой не обращал внимания на троицу, застывшую мраморными статуями. Мужчины, тоже ошеломлённые невероятным зрелищем, лишились дара речи, как и Романова.

В какой-то момент пришедший в себя Далард многозначительно посмотрел в глаза другу. Кайл чуть заметно пожал плечами и мотнул головой, призывая дальше.

Безмолвный диалог, но слов и не требовалось, все мысли рыцарей Анастасия прочла по их красноречивым взглядам.

Рыжая собрала в кулак всю силу воли. Больше всего на свете ей сейчас хотелось броситься прочь с дикими криками, но этого как раз нельзя было делать категорически. Да у неё на это и сил не осталось. Сейчас преодолеть мутную слабость и заставить себя просто идти уже казалось настоящим подвигом.

Северянин надеялся, что при должной осторожности им удастся проскочить незаметно. Но не тут-то было…

Путники двигались очень медленно и совершенно бесшумно. Но в такой обстановке следовало быть невидимками.

Грозный гул внезапно сменил тональность.

«Заметили!» ­— обмерла Настя.

И, словно подтверждая её догадку, прямо над их головами, поднимая ветер, пронеслось два крылатых чудища.

Таиться больше не имело смысла. Все трое, не сговариваясь, рванули вперёд.

Смешно и неумно. Даже самые быстрые ноги всё равно медленнее крыльев.

Осы настигли за пару секунд. И сразу же атаковали.

Далард едва успел пригнуться, когда прямо над ним пронеслась согнувшаяся вдвое полосатая тварь, и сверкнул клинок ядовитого жала.

Настя заорала во всё горло, когда ещё одна злобная нечисть пошла на неё лоб в лоб, тошнотворно пощёлкивая челюстями. Кайл тотчас закрыл Рыжую собой и наотмашь ударил своей палицей по шевелящимся жвалам, заодно свернув голову нападавшей мерзости.

Полосатый трупик шмякнулся о каменную стену каньона. И рой взревел совсем уж остервенело.

— Спина к спине! — скомандовал Кайл, и голос у него был… как айсберг, с которым на свою беду повстречался «Титаник».

Рыцари застыли на краю обрыва, словно гладиаторы на арене, обеими руками сжимая свои дубины, прикрывая безоружную Настю. Она пряталась за их широкими спинами, безмолвно взывая к Великой Матери.

Да, да — едва не свихнувшись от ужаса, Дэини снова вспомнила, как молиться!

Осы атаковали сразу со всех сторон, будто по команде. Мельтешащее облако. Они вились вокруг, злобные, шустрые, вёрткие, как… как разозлённые осы! Сплошная шевелящаяся масса — жёлтое и чёрное, мерзкое до дрожи.

Щелкали челюсти, жала мелькали в опасной близости, пока, к счастью, промахиваясь, шелестели крылья, хрустели под ударами хитиновые тела. От монотонного непрерывного жужжания невыносимо хотелось заткнуть уши. И глаза зажмурить тоже хотелось. Но не видеть опасность ещё страшнее, чем взирать на неё лицом к лицу.

Новый звук едва пробился сквозь назойливое гудение громадных насекомых. И Настя, перепуганная до смерти, вначале даже не поняла, что это топот копыт.

Боковым зрением она заметила какое-то движение. Поодаль. Не в шевелящемся коконе, что окружал их со всех сторон, а дальше, на скалистой тропе.

Но всё внимание Анастасии было сосредоточено на ожесточённой схватке с полосатой нечистью, потому она не сразу разглядела, что вдоль реки к ним навстречу несётся всадник. Всадник на вороном коне.

Нет, показалось. Скорее тёмно-гнедом.

Наездник соскочил на ходу, ловко, как трюкач из цирка. А лошадь, не сбавляя галопа, пронеслась мимо, порядком разогнав назойливую осиную шайку. Разъярённые нечистики погнались было за животным, но скоро отстали, возвращаясь к людям.

Тем более у них появилась новая жертва.

Значительная часть роя азартно устремилась к решительно шагавшему им навстречу блондину в чёрных одеждах. А тот ещё выкрикнул что-то призывно-оскорбительное, провокационное.

Рой взметнулся пёстрой волной, отхлынув от несчастной измученной троицы, и ринулся к владетелю Кристалливора. Настя, раскрыв рот, смотрела на безрассудного Мага Чёрного Кристалла, а тот шёл вперёд, не замедляя шаг, будто не замечая несущуюся к нему крылатую смерть.

Он говорил, что бессмертен, но ведь это не значит, что его убить невозможно. Или значит?

И лишь когда до первых крылатых хищников оставалось шагов десять, в руках у Хозяина появилось два узких сверкающих клинка. Романова смотрела во все глаза, но так и не поняла, откуда они взялись. Будто из воздуха выросли.