Ненастье разбушевалось с новой силой. Дождь лил стеной. Время от времени в вышине грохотало и сверкало.

И Рыжая только дивилась капризам природы — выросшая в Сибири она привыкла к тому, что грозы явление скорее летнее, порождаемое часто жарой. А тут, ледяные струи хлещут в лицо, пар идёт от дыхания, а в небе блистают молнии.

Торопливый бег помогал согреться хоть как-то… Вымокшая насквозь сначала в реке, а потом под дождём, Романова уже не чувствовала пальцев. Её трясло от холода. Так хотелось к огню, в тепло, под крышу. Или хотя бы снова забраться под купол тёплого плаща Кристайла. Но на ходу этакое громоздкое сооружение на себя не нацепишь. А никаких крыш в ближайшее время не предвиделось.

Оставалось молить Небеса о том, чтобы поскорее найти хоть какое-то подобие убежища и развести костёр.

Грязь под ногами разъезжалась. Настя несколько раз поскальзывалась, едва не падая. Дождь заливал глаза, мешал смотреть. А ведь кругом и так ночь кромешная, ни зги не видно. Над заросшей, едва различимой тропкой нависали ветки, норовя хлестнуть по глазам.

Рыжей казалось, что эта безумная гонка сквозь ледяную ненастную ночь длится уже целую вечность.

Наир вскрикнул неожиданно. Остановился резко, сбивая всех с заданного сумасшедшего ритма. Лязгнули клинки, вынимаемые из ножен.

Рыжая осторожно выглянула из-за широких спин. Что там такое?

Полыхнувшая в небе молния осветила во всей красе высокий стройный женский силуэт. Незнакомка застыла на тропе, скрестив руки на груди. Одета в штаны и безрукавную тунику из кожи, из-за плеча торчат лук и колчан. Светлые волосы серебрились в ночи, словно снег под луной.

— Тише! — насмешливо осадила девица. — Зачем оружие, милорды? Не пугайтесь так!

Мужчины чуть успокоились, но мечи убирать не спешили.

— Да своя, своя! — фыркнула девица.

Сереброволосая незнакомка сделала шаг навстречу, дружелюбно раскинув руки.

— Лэфиарни… — скривившись, будто проглотил клопа, презрительно буркнул Кристайл.

Враг навсегда остаётся врагом,

Не дели с ним хлеб, не зови его в дом,

Даже если пока воздух миром запах,

Он, хотя и спокойный, но все-таки враг.

Если он, как и ты, не пропил свою честь,

Враг не может быть бывшим,

Он будет и есть.

Кошка Сашка (Александра Павлова)

— Ты кто такая? — надменно поинтересовался Хозяин, протискиваясь меж настороженно застывшими рыцарями.

— Я? — бросила в ответ девица тоном ещё более заносчивым. — А ты сам не видишь?

— Вижу. Да только мы тебя не звали, — лицо Кристайла превратилось в маску из белого мрамора. — Помощь нам не нужна. От лэфиарнов, особенно!

— Правда? — сверкнувшая молния снова отразилась в серебряных локонах «дочери неба». — А мне показалось иначе… Промокшие, замёрзшие, усталые, голодные. Вид у вас такой жалкий, что впору спасать. Вот я и решила проводить бедных путников. Тёплый кров, жаркий очаг, горячая пища… Заманчиво, не так ли?

— Заманчиво, да. Это лучшие слова, что я когда-либо слышал, миледи! — радушно отозвался Далард.

— Только… как вы нас отыскали? Ночью, среди леса… — удивился Кайл.

— Эши, — гневно прищурился Повелитель Тёмных Стихий. — Тебя Эши послала, так?

— А кто ещё? — усмехнулась надменная лэфиарни. — Кто, если не Эши? Она и указала, где вас искать…

Друзья переглянулись, удивлённые этой встречей.

— Так что? Идём? Или вы до утра под дождём мокнуть собираетесь? — поторопила их незнакомка.

Кристайл посмотрел на дрожащую Настю и поникшую сестру, негромко уточнил:

— Пойдём?

Все остальные закивали вразнобой, торопливо.

— Так-то лучше! За мной! Кто отстанет — сам виноват.

Девица развернулась, стремительно растворяясь в ночной мгле. Наир первым бросился догонять. За ним и остальные.

— Брат, она ведь со мной одной крови… — услыхала Настя тихий растерянный шёпот. — Почему я не чувствую ни радости, ни ненависти? Почему так пусто?

— Потом, Тайлли! Позже поговорим… Не думай сейчас об этом, моя милая!

Настя не расслышала, что ещё сказал маг, потому что шагавший во главе отряда Наир громко вопросил:

— А как вас хоть звать? Вы даже имя не сказали.

— Иса. Зови так! На разговоры ещё будет время…

Без их молчаливой проводницы Настя никогда не заметила бы низенькую избушку, утопавшую в кустах орешника. В дождливой ненастной ночи она казалась густыми зарослями, и не более.

Но Иса, пригнувшись, нырнула в арку ветвей. Скрипнула тоскливо дверь.

— Сюда! — позвала из тьмы лэфиарни.

Кайл шагнул первым. За ним в неприветливую лачугу последовал Хозяин. В темноте блеснул свет.

Настя, закоченевшая от дождя и ветра, обрадовалась этому ветхому шалашу больше, чем апартаментам в королевском дворце.

Она с удивлением обнаружила, что сияние исходило от ладони Криса, на которой мерцал трепетный огонёк, будто пламя свечи. Северянин протянул ему лучину, маг поджёг незамедлительно, и комнатка осветилась тускло.

Бревенчатая клетушка без окон. У дальней стены нары в два ряда. Очаг. Над ним какие-то узелки подвешены к потолку. Стол и пара табуретов из кряжистых пней.

Должно быть, это охотничье зимовье…

— А кто-то обещал тёплый кров, жаркий очаг… — усмехнулся с лёгким укором Первый рыцарь. — Про ужин я лучше промолчу.

— Хоть сверху не льёт, — отозвался холодно Кайл.

— Да, уже за это надо эрру Ису благодарить! — согласился Наир, стряхивая капли дождя с головы.

— Дрова там, — сухо откликнулась на упрёк лэфиарни. — Растопи очаг, смертный, и будет тебе тепло! А съестное… я скоро раздобуду.

Она оглядела мужчин, слегка сутулившихся из-за низкого потолка.

— Сейчас вам обогреться важнее, одежду просушить.

Кайл молча принялся разводить огонь. Сухие дрова вспыхнули в мгновение ока. Потянуло дымом и теплом.

Девчата тотчас опустились на колени у самого очага. Тайлли украдкой поглядывала на лэфиарни, это не укрылось от Рыжей. Да, не уйдёшь от судьбы — хотел Крис избежать встречи с «детьми неба», да не вышло!

— Тайлли, пойди сюда! — окликнул Владетель Кристалливора.

Он снова проделал свой фокус с потайной комнатой.

— Выбери-ка подходящее для себя, и для… остальных! — маг с трудом перевёл взгляд с Рыжей на Ису.

Кристайллина, порывшись в невидимом шкафу, извлекла вещи, довольно плотные на вид, мало похожие на её прежние ажурные шелка. Похоже, красотка замёрзла наконец-то. Миледи Кристалливора бросила на стол изрядный ворох тряпок — плащи, юбки и даже куртка, вроде…

— Согрелись, милорды? Пошли обратно под дождь! — насмешливо позвал Кристайл. — Дамам переодеться надо.

— Да, разумеется, — Северянин подкинул ещё пару поленьев в очаг.

— Мы быстро, — пообещала Настя в спину выходящим на улицу мужчинам.

Рыжая чувствовала неловкость — водворили сильный пол из тёплого домика обратно в ненастную промозглую ночь. Нужно было переодеться поскорее и вернуть их обратно.

Ах, какая благодать!

Сухая одежда. Очаг полыхал жарко, обволакивая мягкой негой. Тело понемногу согревалось.

Настя уже растягивала свой промокший насквозь плащ на специальных жердях у огня, а девицы ещё возились с переодеванием.

В спину упёрся неприятный стылый взгляд. Рыжая прямо ощутила, как засвербело между лопаток. Обернулась, не понимая причину.

Иса стояла спиной к двери. Не сводила с Насти глаз и улыбалась.

Нехорошо так улыбалась, недобро…

В остекленевших глазах никакой осмысленности, лишь ненасытный звериный голод. Руки повисли, словно плети. Прекрасное лицо расплывалось медленно, теряя идеальную форму. Нос будто ввалился, расплющился как пятак. Остались две чёрные прорехи — ноздри. Растворились бесследно и глаза — жуткое существо теперь пялилось на Рыжую пустыми мёртвыми дырами.