— Да. Пока ты сам не причинишь вред мне или моим сёстрам. А ведь ты этого делать не станешь?
— Никогда.
— Тогда я скажу тебе… Я тоже рада, что ты нашёл заветные слова, весенний мальчик. Впервые в жизни мне хотелось нарушить вековую традицию и отпустить тебя, а не пронзить стрелой, как я всегда поступала с чужаками.
* * *
5 Пепел
Кайл аккуратно присел рядом. Протянул ей руку, улыбнулся чуть заметно.
— Ваш ужин, миледи!
На раскрытой ладони лежало несколько кусочков вяленого мяса.
Настя качнула головой, вздохнула и заставила себя ответить ему такой же вымученной улыбкой.
— Спасибо! Ешь сам. Я совсем не хочу. Правда.
— Дэини, эти крохи можно проглотить, даже если вовсе не голодна. Я настаиваю.
Анастасия покосилась на полукровку, нехотя взяла один из кусочков и принялась усердно жевать.
— Так-то лучше. Силы тебе ещё понадобятся…
— Это всё, что у нас осталось?
— Нет, на завтра будет по целых два сухаря! — ободряюще заявил Кайл.
— А потом?
Кайл долго смотрел вниз, на потемневшую дорогу.
— Я не знаю, что потом… — честно ответил Северянин, заглянул ей в глаза, ища понимания. — После всего, что случилось сегодня, я даже не уверен, что у нас будет это потом…
— Н-да… Не это я хотела сейчас от тебя услышать! — горько усмехнулась Рыжая, сгребая последний ломтик мяса с его ладони.
— Знаю. Но я не умею лгать. Нам остаётся только молить Мать Мира о чуде!
Настя поднялась, собираясь уйти вглубь пещеры, холодно обронила:
— Я больше не верю в чудеса. И Ей я тоже больше не верю.
Рыжая сделала пару шагов…
И тут по каньону прокатился новый раскат грома. Белая вспышка на миг осветила низкие своды пещеры. Настя испуганно обернулась. Кайл подскочил, всматриваясь в густые сумерки.
— Что там? — поинтересовался Далард, уже улёгшийся спать.
— Опять началось, — хмуро откликнулась Романова. — Никого нет. В кого они целят?
— Смотри, смотри! — вдруг воскликнул полукровка.
Рыжая уже и сама заметила мелькнувшую в камнях тень. Кто-то стремительно прокладывал себе путь вдоль отвесной стены каньона, ускользая от смертоносных молний.
В следующую секунду в пещеру ворвалось что-то неуловимо быстрое, тёмное и мохнатое. Полукровка отскочил в сторону, отдёрнул Настю.
Существо, едва не сбив их с ног, метнулось обратно к выходу, но очередной залп небесного огня заставил его испуганно замереть.
Вспышка снаружи осветила зверя во всей красе…
Кошка. Огромная кошка. Что-то вроде барса или пантеры. Тёмная, почти чёрная бархатная шкура, серые пятна на вздрагивающих боках. Огромные раскосые глаза расширились от ужаса.
Хищник оскалил клыки, зашипел предостерегающе, припадая к земле.
— Сильварус, — ошарашенно выдохнул Кайл.
— Он опасен?
Настя робко выглянула из-за плеча полукровки, понимая, что вопрос глупее придумать было сложно. Загнанный хищник опасен всегда. Разве, глядя на эти клыки и когти, могут сомнения возникнуть?
Далард подскочил, сжимая меч. Кажется, сон у него мигом прошёл.
— Тише! Тише! — кого Северянин пытался успокоить, осталось загадкой. Наверное, всех сразу.
— Он сейчас кинется! Его убить надо! — встрял Первый рыцарь.
— Погоди ты головы рубить! Он ведь такой же беглец как и мы… — одёрнул его Кайл. — Мы все в одной западне. Дэини, ступай к Даларду! Только медленно. Не пугай зверя!
Настя сделала шаг, другой…
Сильварус заурчал недовольно. Но с места не двинулся.
Рыжая вдруг присела осторожно и положила на каменистый пол неподалёку от дикой кошки последний кусочек своего ужина. После чего медленно, без резких движений, отошла в дальний угол пещеры.
— Вот так, — похвалил Северянин. — Мы тебя не тронем. И ты нас не трогай! Ложись! Ложись, друг!
Кайл отступал, не сводя глаз с кошки. Та, не отрываясь, смотрела на людей.
Прошло немало времени, прежде чем чёрная бестия успокоилась и растянула своё длинное тело вдоль стены. Она ещё поглядывала на людей настороженно и при любом звуке вскидывала голову, но дрожать и шипеть перестала.
Друзья сидели в углу и, в свою очередь, с опаской смотрели на незваного гостя.
Кошка вдруг потянулась, подцепила когтём преподнесённый Настей кусочек мяса и неторопливо его сжевала.
— Ну, вот он и отужинал, — усмехнулся полукровка. — Теперь на нас не позарится. Можно спать ложиться.
— Ты в своём уме? Спать, когда у тебя под боком такая тварь сидит! — ужаснулся Далард.
— Друг, неужели Небеса нас сегодня от смерти уберегли, дабы мы теперь голодному сильварусу на корм пошли? Это смешно. Будь что будет! Я — спать.
* * *
— А твоё имя?
Невинный вопрос, но леснянка даже в сторону отскочила, уши прижала, как рассерженная кошка, зашипела оскалившись.
— Зачем тебе моё имя? Может, ты всё-таки чародей? Ты думаешь, если я из леса, так я глупа? Со мной это не пройдёт! Я не скажу тебе моё имя, даже не надейся!
— Тише, угомонись! — Наир поднял руки в знак примирения. — Не хочешь — не говори! Что за важность? Я не знаю даже, как к тебе обращаться. Вот и спросил. Просто леснянка — это как-то неучтиво…
Девица прищурилась, поглядела испытующе.
— Зови меня Вереск! Не знаю, маг ты или не маг, но имя своё истинное я тебе не открою.
— Вереск… Очень красиво, — дружелюбно улыбнулся Наир. — Тебе подходит. И мне этого достаточно. Но я не совсем понимаю, как твоё имя связано с магией? Что я такого страшного спросил?
— Духа можно связать его именем. Разве ты и этого не знаешь? — фыркнула насмешливо леснянка. — Заставить служить. Конечно, на это особый дар нужен, сила. Не каждому дано. Но с тобой лучше дважды подумать. Ты Приветствие мира откуда-то узнал, вдруг и магия имён тебе подвластна. Я не умею приказывать. А вот Мать Сатифа может. И не только моим сёстрам. Она очень могущественная. Сильнее только Хозяин. Он даже ей может приказать.
— Сатифа это…
— Царственная. Старшая в нашем племени. Она говорит с Первым Древом и Дарующей Жизнь.
— А кто такой Хозяин?
Вереск, с любопытством разглядывающая Глелоу, погладила лошадь, а та и не думала пугаться, потянулась к леснянке, будто к старой знакомой.
— Ты знаешь хоть что-то? — зелёная обернулась к лэгиарну и покачала головой с явным неодобрением. — Хозяин всех Чёрных Земель. Всё здесь его. Мы лишь хранители его владений. Знаешь, ты не слишком умён, как я погляжу! Как можно отправляться в дорогу, даже не узнав, куда она ведёт?
Наир вздохнул.
— Да, я дальше своего леса редко выбираюсь. И здесь мне всё в диковинку. Просто со мной были люди, которые о многих землях Долины Ветров знают не понаслышке. У них опыт побольше моего. Я на них надеялся…
— Люди? — Вереск сразу насторожилась, подобралась, как зверь, заслышавший охотников. — Смертные явились сюда с тобой?
— Нет. Они остались на том берегу реки. Когда мост рухнул…
— Мост? Старый мост? Неужели вы пытались по нему перебраться? — ужаснулась леснянка. — Да ведь он проклят! Об этом все знают в Первых Землях.
— Я не знал. Я не из Первых Земель.
Вереск проворно вскочила на покрытый мхом громадный комель. Уселась, словно птичка на ветку, на его раскидистых корнях, наконец, оказавшись чуть выше Наира. Наверное, взирать на него снизу вверх она посчитала унизительным.
— Древний мост через Лидону заколдован. Так гласит легенда. Его чары не позволят перейти реку ни одному смертному. Это мост для духов, зверья и нелюдей. И для слуг Хозяина, разумеется… Но про них-то сразу не поймёшь, люди это или нет. Ты смог перебраться на эту сторону, потому что ты из Свободного Народа. А если на мост взойдёт человек, то рухнет в пропасть.
— Он и рухнул, — Наир не сдержал тяжкий вздох. — Мой друг теперь на дне Лидонского ущелья из-за этих чар.
На несколько мгновений в лесу стало тихо-тихо.
