— Милорд Кристайл, о чём они? О ком они говорят? — подхватился с земли Северянин.

Маг Чёрного Кристайла пожал плечами.

— А ну, хватит галдеть! — оборвал он. — Расскажите толком, кого видели, тогда я прощу вас!

— Вереск, Дочь Первого Древа, и чужака. Это было ночью. Она вела его за собой, хоть закон велит ей убить каждого пришлого, — тотчас отозвалась Шалер-индар.

— И она его защищала от нас, — кивнула торопливо Игис. — Злая, злая Вереск! А он такой сладкий. Кровь бессмертных такая сладкая!

— Лэгиарн? Это был лэгиарн? — встрепенулась Настя.

— Да, «сын леса», — кивнула синей головой Лийо. — А с ним ещё кобыла… Но нам даже лошади не досталось! Никто нас не жалеет, а мы так голодны…

— Это Наир! — просияла Рыжая.

Далард и Кайл радостно закивали, соглашаясь с ней.

— Что ещё за Наир? — недовольно нахмурился Кристайл.

— Наш друг. Помнишь, я тебе говорила, что наш друг где-то здесь, на этом берегу? — оживлённо принялась объяснять Настя. — Мы его потеряли. А он жив, он жив!

— Куда они пошли? — обратился блондин снова к топчихам.

— К Первому Древу… — отозвалась Шалер-индар. — Куда ещё Вереск его вести?

— Вы свободны. Я больше не гневаюсь, — небрежно махнул рукой Кристайл.

Топчихи мгновенно нырнули, осыпав берег фонтаном брызг, и исчезли бесследно.

Тихо ворчала Лидона, приплясывая на каменных перекатах брода.

Владетель Чёрных Земель задумчиво оглядел своих попутчиков.

— Да, на Дочерей Лидоны поглядели… Теперь осталось Дочерей Древа навестить. Раз они вашего лэгиарна сразу не убили, может… Да, что гадать — идём к леснянкам и узнаем всё сами!

В лесу царила неестественная тишина. Будто само время остановилось. Казалось, даже воздух застыл, чтобы не тревожить это вечное безмолвие. Никакого движения.

Душно и влажно, словно после мимолётней грозы, не успевшей освежить раскалённую землю, как следует.

Тихий шелест ветвей в этой мёртвой тиши сразу привлёк внимание. Будто ветерок коснулся столетних исполинов, потревожил их крепкий сон.

А через миг на узкую тропинку перед Владетелем Чёрных Земель приземлилось нечто…

— Вы только гляньте на это бесстыдство! Опять девица полуголая! — возмущённо пробормотал Далард, пока Настя силилась мысленно подобрать слова для описания явившегося им чуда.

В том, что перед ними существо женского пола действительно сомнений не было, поскольку имелись все нужные рельефности фигуры, ничем особо неприкрытые.

А вот можно ли это назвать девицей?

Антропоморфные признаки, безусловно, присутствовали. И всё равно это какой-то мутант. Что-то от растения, что-то от змеи, что-то — если на ушки и глаза внимательно посмотреть — от лисицы, пожалуй.

«Дриада? Кицунэ? Нагиня?» — торопливо перебирала Настя в памяти известных ей мистических существ.

— Т-с-с-с! — шикнул на друга Кайл. — Среди леснянок нет мужчин. Кого им стыдиться?

Леснянка! Так вот что это за странная зелёная зверушка!

Зверушки…

Вон ещё одна. Возникла из зарослей орешника, будто из воздуха. Ой, а там, у дерева!

— Кажись, нас берут в кольцо… — чуть слышно проронила Анастасия.

Друзья остановились, настороженно оглядывая оживший лес.

— Хозяин, — первая из леснянок несмело шагнула навстречу, пристально разглядывая чужаков лучистыми жёлтыми глазами. — Дочери Первого Древа приветс-с-ствуют тебя!

Кристайл молча кивнул. Слегка. Не как равной.

Но лесная нимфа приняла это как должное. Высокомерие Мага Чёрного Кристалла, похоже, её совсем не задело.

— Эти тропы давно не слыш-ш-шали твоих ш-ш-шагов… — дриада приблизилась, не сводя глаз с чужаков за спиной Повелителя Тёмных Стихий.

То, как странно она произносила некоторые слова, опять вызвало у Романовой ассоциацию со змеями.

— Мне надо увидеть Мать Сатифу. Отведёшь нас?

— Вас-с-с? — нахмурилась леснянка. — Чужих — к Первому Древу?

— Да, они пойдут со мной, — отрезал Кристайл. — Это мои гости. Гости Чёрных Земель. Неприкосновенные для любого стража границ.

— Твоя воля, Хозяин, — поклонилась лесная дева, татуировка в виде змеи на её лбу блеснула синим отсветом. — Я чту закон, и мои сес-с-стры чтут… Позволь, сопроводить тебя к Первому Древу? И твоих с-с-спутников…

Кристайл оглянулся на притихшую троицу, поманил взглядом.

И снова они шагали вглубь настороженно притихшей сонной чащи.

Иногда в густом подлеске мелькали едва различимые силуэты других дриад. Они появлялись и исчезали, бесшумные, словно духи.

Настя таращилась на них, не скрывая любопытства. В этих «амазонках» Долины Ветров, несомненно, было нечто пугающее, хищное, опасное. Но из короткого разговора Хозяина с их проводницей, Романова сделала вывод, что у этого красавчика и тут «всё схвачено», а, значит, бояться нечего. Без позволения Криса никто их не тронет. А он такого позволения, разумеется, не даст.

Н-да, весьма самонадеянно, весьма!

Но надо хоть какую-то выгоду извлекать из ситуации, если тебя, не спросив согласия, назначили потенциальной невестой, будущей хозяйкой замка и любимой женой в гареме!

Узкая тропка свернула к подножью невысокой гранитной скалы, поросшей слоем мха и дикими травами, извиваясь, обогнула каменную преграду. И вдруг стало светло, несмотря на то, что день уже неумолимо катился к завершению.

Лес остался за спиной, а путники вышли на обширную поляну. Небо, не прячась больше в плотной кроне деревьев, приветливо улыбалось с высоты.

Густая прелая духота отступила. Повеяло свежестью. Ветерок принёс запах костра.

Поляна была огромная, как стадион. Но единственное дерево, растущее на ней, сводило на нет эти масштабы.

Настя ошеломлённо взирала на это фантастическое чудо, замерев на краю леса. И ничего, кроме восхищённых междометий, со стороны Романовой и её приятелей пока не доносилось.

Дерево было не просто большим… Колоссальным!

На Земле таких не существовало точно. Самые громадные баобабы и секвойи по сравнению с этим показались бы тонкими, хрупкими былинками.

Макушка великана терялась в облаках. Без всяких преувеличений! Настя видела, как вершина дерева куталась в ажурный белый пух.

А уж о том, сколько оно в обхвате, Романова пыталась не думать совсем. Пожалуй, даже если собрать всех леснянок вместе и поставить в ряд, поводить хоровод вокруг не вышло бы.

А диковинных зелёных дев на поляне становилось всё больше… Любопытные создания спешили взглянуть на пришлых чужаков.

У Рыжей глаза разбегались. То ли рассматривать леснянок, то ли гигантское чудо местной флоры.

— У этого дерева каждая ветка толщиной с дерево! — ахнула Настя.

Комично звучит, но так и есть…

Романова вспомнила, как в детстве мама их с Денисом водила на городскую ёлку. Нарядную красавицу собирали из отдельных маленьких ёлочек, закрепляя их на металлическом каркасе. Маленькой Настеньке казалось, что искрящаяся огнями гирлянд и бахромой инея новогодняя сказка тоже достаёт вершиной до небес, и звезда, сияющая у неё на челе — самая настоящая.

Теперь Дэини чудилось, будто это огромное, как динозавр, дерево сплелось из сотен или тысяч других. Она различала множество тёмных точек в его стволе, похожих на гнезда стрижей на крутом яру. Но в эти дупла легко поместился бы человек. Судя по всему, они служили жилищем для лесных «амазонок». Время от времени из тёмных проёмов выныривала хрупкая женская фигурка и, перепрыгивая по веткам проворно, как белка, спускалась вниз.

Дерево казалось целым городом, этакой вавилонской башней.

— Так вот ты какое — Мировое Древо! — восхищённо пробормотала Рыжая.

— Первое Древо! — степенно поправила их проводница. — Первое. Оно родилос-с-сь вместе с миром и умрёт вмес-с-сте с ним. Оно возникло из первого семени, что Дарующая Жизнь посадила в эту землю. Его корни пьют из рек Бездны, его крона видит С-с-светлые Небеса. Его тело пребывает в мире живых и учит мудрости тех, кто дос-с-стоин слышать его голос. Вашим глазам выпала великая чес-с-сть! С давних пор люди могли увидеть Первое Древо лишь на пороге своей смерти. Любой чужак, дерзнувший ступить на эту землю — умирал от наших рук. Но вас привёл Хозяин… Мы, Дочери Первого Древа, чтим закон, вам нечего опасаться.