Воцарившееся безмолвие вновь нарушал лишь торопливый говор реки.

— Идём! — приглашающе кивнул Тот, Чьё Сердце — Камень.

— Куда? — ошарашенно промолвила Анастасия, во все глаза глядя на красавца-блондина.

— Кажется, ты говорила, вам на другой берег Лидоны нужно…

[1] Крупная порода собак

Мы песенок знаем так много,

Мы так тебя любим давно –

Смотри, какой берег отлогий,

Какое песчаное дно!

А.К. Толстой

— Миледи Дэини!

Настя обернулась на зов Первого рыцаря.

— Можно? На одно слово… — виновато поманил Далард.

Владетель Чёрных Земель, шествовавший впереди, фыркнул презрительно и неторопливо двинулся вниз по склону.

Настя осталась на месте, поджидая приятелей.

Вокруг снова раскинулись пышные заросли, вековые деревья шумели над головой. Берега Лидоны остались чуть в стороне, и, судя по всему, они постепенно спускались всё ниже и ниже.

— Он что, действительно с нами до Герсвальда собрался? — пробурчал Первый рыцарь, приблизившись.

Анастасия пожала плечами.

— Сами слышали.

— Ты ему веришь? Ты говорила, зачем мы идём на Север? — шёпотом поинтересовался Кайл, серьёзно глядя в глаза Рыжей.

— Нет, конечно, — хмыкнула Настя. — Я не доверяю ему. Но разве у нас выбор есть?

— А если он нас в ловушку заманит? — Далард недобро покосился на приостановившегося неподалёку Кристайла. — Вдруг он нас убить хочет?

— Чушь! — качнула головой Настя. — К чему такие сложности? Он нас мог испепелить вместе с мерзкими осами прямо там, у реки. Или попросту не спасать. У Криса столько возможностей было нас убить…

— Пожалуй… — нехотя согласился богатырь из Орсевилона. — Если честно, у меня мороз по коже от этого молодчика. Не нравится он мне.

Кайл только кивнул, соглашаясь.

— На вас он хотя бы не угрожает жениться… — печально вздохнула Настя, бросив взгляд на Хозяина Кристалливора.

— Надо от него избавиться, — решительно заявил полукровка.

— Ага, придумаешь как — не забудь сказать мне! — ухмыльнулась Дэини. — Мы уже пытались сбежать. Запамятовал?

Кайл вдруг переменился в лице, резко вцепился в Настю, дёрнул с силой так, что она оказалась за спиной у полукровки.

— Берегись! — крикнул Северянин.

Но Первый рыцарь и так уже сообразил, что грядёт очередная напасть.

Настя сначала не поняла, что испугало синеглазого рыцаря. Потом вдруг различила какое-то движение в лесу…

В густых зарослях что-то шевельнулось. И вновь тишина и покой. Как Рыжая ни вглядывалась в буйную зелень подлеска, никого она не видела.

— И там! Глянь! — Далард испуганно указал в другую сторону.

Настя снова уловила движение, которое тотчас затихло. Что за...

Глаза Романовой широко распахнулись.

Кто-то действительно прятался в лесу, и этот кто-то стремительно приближался.

Только под землёй.

Настя видела, как дёрн поднялся, словно океанская волна, и проворно покатился в их сторону. Будто под слоем прелой листвы и мха затаился огромный крот или гигантский червь. С холма в их сторону резво скатывалось несколько таких странных бугров.

В голове сразу нарисовалась картинка — сейчас из-под земли выскочит очередное мерзкое чудище, какой-нибудь зубастый анафирэду или рогатая жаба.

Пока друзья сбились в кучу, готовясь отражать новую атаку, Владыка Чёрных Земель успел скрыться из виду.

Настя с ужасом наблюдала, как по склону на них катится живая волна вздыбившегося дёрна, всё ближе, всё ближе…

Листья разлетались в разные стороны. Трещали, ломаясь, высокие травы.

Чёрная тень мелькнула сбоку. И Рыжая, на секунду отвлекаясь от главной опасности, увидела торопливо приближавшегося к ним Хранителя Кристалла.

Первый самоходный земляной вал остановился в пяти шагах от Насти, остальные замерли чуть подальше, все одновременно. Пласт слежавшихся листьев и травы приподнялся, словно крышка сундука. В тёмном зеве шевельнулось нечто, плохо различимое, но, несомненно, отвратительное. Точно не человекоподобное. Романовой почудилось плоское крабье тельце, множество тонких лапок, а, может, это были усики или зубы. В глубине мерцали призрачным светом блеклые точки — видимо, глаза существа.

— Хозяин… — неожиданно проскрипело из-под земли. — Поклон тебе, Хозяин!

Голос как у дряхлого старика, всю жизнь бывшего страстным любителем смолить трубку.

Кристайл безмолвно кивнул в ответ.

— Это твои, стало быть? Не признали. Извиняй!

— Гости, — равнодушно отозвался Повелитель Тёмных Стихий. — Запомни запах и никогда их не трогай!

— Как скажешь, Хозяин! Ну… бывай!

Настя, раскрыв рот, смотрела, как захлопнулась земляная дверца, и неизвестные существа молниеносно разбежались по лесу, оставляя за собой взъерошенную листву.

Тот, Чьё Сердце — Камень, не произнося ни слова, приглашающе мотнул белой головой, дождался, пока рыцари обогнут его, и пошёл в хвосте отряда.

То ли охрана, то ли конвой…

Кайл обернулся к Насте, что шла следом за полукровкой.

— Дэини, на счёт моих последних слов… Похоже, я погорячился.

— Сильно погорячился, — кивнула с улыбкой Рыжая. — Передумал?

— Да кто от такого избавляется? Это же дар Небес! — усмехнулся Северянин в ответ.

Тропа становилась всё грязнее, а травы — всё выше. Под ногами уже чавкало. По обе стороны от дорожки вставали вровень с людьми густые поросли рогоза, хвоща и тальника. Веяло сыростью. И даже слышался далёкий шум воды.

Но у Лидоны они очутились как-то неожиданно.

Шагавший впереди Кайл внезапно замер и удивлённо изрёк:

— Надо же! На берег вышли…

Буйные заросли расступились, открывая вид на широкую гладь Реки Скорби. Здесь берега полого уходили в спокойные тёмные воды. Конец скалам и беснующимся волнам стремнины.

Настя удивлённо оглянулась на Хозяина:

— Это и есть брод?

Совсем недавно он сказал, что топать ещё порядочно. Потому Рыжая так изумилась.

— Нет. Здесь глубоко. Сами видите. Рано свернули.

— Да я… вроде… — растерянно пожал плечами Кайл. — Простите! Идём обратно!

Северянин торопливо двинул назад.

Прямая, хорошо различимая тропа убегала вверх по небольшому склону. Полукровка вернулся к основной дороге и снова пошёл вдоль реки. Но, не прошло и четвери часа, как друзья снова озадаченно стояли у кромки воды, а Лидона лениво окатывала волнами носки их сапог.

Полукровка тряхнул головой, недоумевая, обернулся, посмотрел на дорогу, всё такую же прямую и торную, и снова упрямо повёл всех назад.

Когда они оказались у реки в третий раз, Кристайл издевательски захохотал:

— Милорд… как вас там… вы над нами долго глумиться будете? Сколько можно по кругу водить?

— Ничего не понимаю, — удручённо покачал головой Кайл. — Вы же видите дорогу?

— Угу, — поддержала Романова, и Далард кивнул согласно.

— Невозможно блуждать по кольцу, если идёшь по прямой дороге.

— Но мы третий раз подряд пришли туда, куда нам не надо, — безжалостно отметил Маг Чёрного Кристалла. — Скверный из вас проводник, мой юный друг, вот что я вам скажу!

— Стойте здесь! — велел Северянин, не обращая внимания на его слова. — Я сейчас…

— Эй, эй! — Кристайл не позволил полукровке уйти. — Ещё не хватало, тебя потом разыскивать… Ладно, позабавились, и будет.

Повелитель Тёмных Стихий вытянул вперёд правую руку, и Настя решила, что сейчас опять будет фокус с огнём. А Крис резко опустил её, словно иллюзионист, сдёргивающий шёлковый платок с зеркального куба.

И, в самом деле, точно пелена схлынула...

Река действительно была рядом. Берега её заросли уродливыми скрюченными деревьями. Над водой — густой сизый туман.

А сами они стояли посреди какого-то болота.

Никаких дорог или даже тропинок в помине не было. Ноги потихоньку погружались в коварную чёрную жижу. А в шелесте тростника и камышей чудились едва различимые голоса и шепотки.