В долгой тишине отчётливо слышалось, как потрескивал сухой хворост в огне.

— Да и обошлось… — усмехнулась Романова и нервно передёрнула плечами. — Значит, не зря я рискнула — всё вышло самым лучшим образом.

— Дэини, нам придётся оставить его, — с мрачным лицом продолжил полукровка. — Понимаешь?

Настя кивнула не глядя.

— Я верю, что леснянки помогут Эливерту. Но даже самое волшебное чудо не поставит его на ноги быстро. Мы вынуждены…

— Я понимаю, — смиренно кивнула Настя ещё раз. — Понимаю. Денёк хотя бы, хорошо? Подождём хотя бы день или два, пока он немного… Просто знать, что всё…

— Эливерт выживет, — твёрдо произнёс Наир. — Но я тоже за то, чтобы дождаться этого.

— Я-то готов тут и навсегда остаться! — хмыкнул Кристайл. — Да и в дорогу собраться нужно… У вас даже оружия нет.

— Я тоже думаю — подождём немного, — кивнул согласно Далард. — Нельзя атамана так бросить. Один день ничего не решает.

Настя благодарно улыбнулась, посмотрев на своих попутчиков.

— Кстати, пожалуй, мечи надо вернуть… Так? — добавил маг неожиданно.

Кристайл поднялся, повёл плечами, разминаясь, протянул руку вперёд, как будто воздух был плотным, и требовалось особое усилие для этого. И у всех на глазах вытянул из ниоткуда меч Даларда. Наблюдавшие за этим изумлённо ахнули, а Владетель Кристалливора уже доставал оружие Кайла, и всё остальное, что отняли у рыцарей в Чёрном Замке.

— А мой? — не растерялась Рыжая.

— Зачем? Ты ведь дама, — недовольно покривился Повелитель Тёмных Стихий. — Я тебя и сам защищать могу.

Настя уморительно надула губки.

Кристайл вздохнул и протянул её обожаемый лёгкий клинок.

— Спасибо! — поклонился Северянин. — Но как?

— Я называю это своей тайной кладовой, — хмыкнул Тот, Чьё Сердце — Камень. — Предпочитаю путешествовать налегке. А всё, что мне нужно, извлекать в подходящий момент.

— Вот так волшебство! — покачал головой Первый рыцарь. — Милорд Кристайл, а может, ты нам и новых лошадей достанешь из своих закромов?

— Нет, живое так не спрячешь, — вздохнул блондин. — Только вещи. И то лишь те, какими я владею на самом деле. То, что сейчас в замке моем есть.

— Постой… Так ты и съестное вот так можешь достать, и оружие, и одежду? — поразилась Настя.

— Да, моя милая, — лучезарно улыбнулся красавец. — Видишь, сколько от меня пользы? А ты не ценишь!

— Да я… ценю…

— Хозяин ещё и не такое может! — вставила Вереск, спрыгивая с камня и подсаживаясь ближе к костру. — А лошади вам не нужны. Наир, ты свою кобылу тоже здесь оставь! Дальше вам не пробраться на них. Только пешими. До самого Брода дебри непролазные.

— Брода? — напряглась Настя. — Мы через него уже прошли. Зачем нам опять туда?

— Другая река, — непонятно ответила леснянка. — К Лидоне больше не ходите!

— Яргда, — понимающе кивнул Северянин. — Дорога на Север из Средних Земель ведёт через ещё одну переправу. Яргда берёт начало в Вифрии и тянется вдоль всей границы Герсвальда. Мы попадём на Побережье, только преодолев её.

— Есть путь. Брод. Но его стерегут. Чёрные люди Севера всегда начеку. Но можно идти ночью, — сообщила невозмутимо Шаэлгарди. — Только ночью на стражу Брода выходят иные дозорные, от которых не скрыться даже в темноте.

— Что за новые страшные байки? — нахмурился Далард.

— Всадники Ненастья… — Кайл усмехнулся. — Это только легенда. Я не знаю никого, кто видел Охотников Яргды воочию.

— Потому, полукровка, — надменно бросил Кристайл, — что узревших Духов Ненастья, уже никто и никогда не увидит. Они отныне среди призрачных ловцов.

— Ладно, об этом поговорим при свете дня. У нас ещё будет время поведать всем эту историю. Сейчас пора отдохнуть и выспаться, — примирительно предложил Северянин. — Все устали.

— Если Мать Сатифа позволит, мы с сёстрами проводим вас до границы наших земель, — заявила Вереск. — А дальше сами… К Броду я не сунусь. Но можно… дать знать Эши… — Шаэлгарди обращалась уже напрямую к Хозяину Кристалливора. — Эши пошлёт своих, и вас встретят на переправе…

— Нет! — резко бросил Повелитель Тёмных Стихий. — Никакой помощи.

— Кто такой Эши? — Настя всматривалась в окаменевшее лицо Криса.

— Мудрость… — благоговейно произнесла Шаэлгарди.

— Я знаю, кого пришлёт твоя Мудрость! — Кристайл вскочил. — Нет! Я не принимаю помощи врагов. Не зли меня, Вереск!

— Воля твоя, Хозяин, — разочарованно вздохнула леснянка. — Передумаешь — дай нам знать!

Шаэлгарди нырнула во тьму ночи, направляясь к Первому Древу.

— Эши, мудрость, враги… Крис, что за тайны? — не собиралась отступать Рыжая.

— Эту историю я тоже ещё успею поведать, — ухмыльнулся Владетель Чёрных Земель. — Кажется, все спать собирались?

Мужчины поднялись один за другим.

— Дэини? Ты идёшь? — уточнил Наир. — Нас, как чужаков, поселили вон туда, в пещеру.

— Нет, я дождусь Сатифу.

— Милая моя, Мать Сатифа до утра может там колдовать, — заверил Хозяин. — Это не так просто — обречённого исцелить. Идём с нами!

— Я всё равно не смогу уснуть, — вздохнула Рыжая. — Ступайте! Я посижу здесь. Всё нормально, правда, идите! Светлой ночи!

— Светлой ночи! — помедлив задумчиво, отозвался маг.

Попрощались и остальные, ушли к Волчьей скале. А Рыжая осталась одна в тишине ночи.

Настя всё-таки задремала, пригревшись у костра, измученная мыслями и тревогами, что так и роились в голове.

Леснянка подкралась беззвучно. И Рыжая вздрогнула спросонок, когда рядом с ней на землю опустилась Мать Сатифа.

Предводительница зелёных дев выглядела усталой. Смертельно усталой.

Настя так и не поняла до конца, считать ли местных дриад духами, нечистью или ещё одним народом, сродни лэгиарнам и людям… Но сейчас перед ней сидела обычная женщина, изнурённая и хрупкая. Надменность и царственная холодность исчезли бесследно.

— Помолчим… — тихонько шепнула она. — Немного. Мне нужно время. Разговоры после.

Леснянка протянула когтистые лапки к огню, вбирая его живительное тепло. И Настя терпеливо ждала, поглядывая на неё изредка.

Ночь обволакивала их со всех сторон черничной ватой тишины. И Рыжая с удивлением понимала, что все недобрые чувства по отношению к этому странному существу давно оставили её сердце. Ей даже хотелось сделать что-то для леснянки, как-то проявить заботу и благодарность. Лицо Сатифы постепенно менялось, наполнялось одухотворённым спокойствием.

— Тревога твоя напрасна, — неожиданно заговорила дриада. — Он будет жить. А что он сделает с этой новой жизнью, дарованной ему, это уже не зависит от тебя или меня. Дитя, ты теперь мудрее многих… Ты знаешь, что выбирает каждый сам. Нельзя спасти человека против его воли. Тот, кто выбирает гибель, рано или поздно её находит.

— Ты хочешь сказать, что Эливерт всё равно обречён?

— Нет, — Сатифа с улыбкой качнула головой. — Мне не дано это знать. Просто хочется поучить вас, юных, показать свою мудрость. Я видела его прошлое. И тут не надо иметь пророческий дар — итак понятно, чем заканчиваются такие судьбы.

Она коснулась предплечья Рыжей своими тонкими хищными пальцами.

— Но сейчас я сделала всё, как должно. Ворон будет жить. Я срастила его кости. Пока непрочно. Но Первое Древо теперь будет питать его своей целительной силой, и со временем он излечится полностью. Нога сильно пострадала. Однако ходить он будет. Рука правая почти цела. С левой всё много хуже — перебита в двух местах, да ещё пальцы. Тоже заживёт. Но двумя клинками ему больше никогда не драться. Ребра уже почти стянулись. Кровью истёк порядочно. Но это пустяки. Дичи у нас в лесу вдоволь. А тот, кто ест мясо, набирается сил быстро. Теперь достаточно будет травяных настоев и милосердной заботы Первого Древа. Да и я за ним пригляжу.

— Спасибо! Я не знаю, как тебя благодарить! — Настя глубоко вздохнула, чтобы не расплакаться.