Как малодушно! Неожиданно малодушно, и оттого горько и досадно.

Почти как там, у Древа, когда она ждала помощи, а все смиренно ждали, пока Эливерта убьют у них на глазах.

На всех остальных наплевать. Но то, что её доблестный рыцарь тоже струсил, тоже не пришёл на помощь, когда Настя взывала так отчаянно, вот это действительно залегло на сердце непосильным бременем.

Лучше не думать об этом! Она ведь сказала, что простила…

Но сказать проще, чем сделать.

Настя, не желая бездельничать, подсела ближе к лэгиарну, помочь с ужином.

— Дэини, а что там было за Гранью Мира? — неожиданно спросил Наир, которому всё не терпелось поговорить. — Что ты там видела?

— Прошлое… — уклончиво ответила Настя, застыв на секунду. — Мы бродили по прошлому Эливерта.

— Как это? Ты прямо всю жизнь его видела? — поразился «сын леса».

— Я… — Рыжая снова поймала на себе внимательный взгляд Кайла. — Давай об этом не будем! Не хочу я про Бездну вспоминать.

— Ну, хоть что-нибудь расскажи! — взмолился неугомонный лэриан. — Самое такое… что запомнилось!

Настя молчала долго.

— Мама… — наконец сказала она. — Мать Эливерта… Такая красивая! Была…

— Гляньте-ка! — нетактично встрял Первый рыцарь, который в разговор не вслушивался. — Идёт обратно дракон белоголовый. И змеи зелёные с ним.

— Милорд Далард, ты несправедлив, — попыталась защитить мага Настя. — Согласитесь, что без их помощи нам бы туго пришлось! Я не прошу никого любить Криса и леснянок, но давайте хоть чуток благодарности и уважения к ним проявим!

— Дэини права, — поддержал её Северянин. — Говорить о своих союзниках гадости, когда те не слышат, это дурной тон, друг. Немного терпения, прошу тебя!

— Да куда терпимее?! Я любому другому уже голову снёс бы за один только взгляд, как у этого гуся спесивого! — вспыхнул Далард, но ту же покорно добавил: — Хорошо. Простите, если я не прав!

— Ну что, ужин готов? — деловито поинтересовался «спесивый гусь». — Фу! Это хоть съедобно? Кто-нибудь пробовал? Лэгиарн не считается, они ядов почти не боятся…

— Я ему сейчас на голову надену этот котелок… — сдержанным шёпотом прорычал богатырь из Орсевилона.

Похлёбка, несмотря на критику Повелителя Тёмных Стихий, оказалась вкусной. Как и всегда, впрочем. Наир готовил виртуозно. Наверное, холостяцкая жизнь сказывалась…

— Благодарим за пищу, что вы разделили с нами! — с поклоном изрекла Вереск. — Хозяин, мы будем рядом…

Леснянки бесшумно исчезли в темноте.

— А куда это они? — поинтересовался Далард.

— Спать, наверное… — непонятно откликнулся Крис.

— Они предпочитают спать на деревьях, им на земле неуютно, — пояснил Наир, сжалившись над растерянным рыцарем.

— Всё у них не по-людски…

— Так они и не люди, — между делом напомнил Северянин. — Пора и нам располагаться. Кто первый стеречь?

— Укладывайтесь! Я пригляжу, — неожиданно великодушно заявил Хозяин Чёрных Земель.

Друзья переглянулись озадаченно, но возражать никто не стал.

Разместились поближе к костру — ночи здесь в горах становились всё холоднее. Настя вертелась, пытаясь закутаться в плащ с головой. Но, как только это удалось, её ушей достиг новый настораживающий звук.

Рыжая прислушалась, и без труда уловила тихие далёкие шаги. Кто-то шёл сквозь лес и ночь, шёл к ним, шёл по их следам…

Настя выпуталась из плаща, вскочила. Погрузиться в сон толком никто не успел. Мужчины тоже оказались на ногах мгновенно.

Кристайл казался невозмутимее других. Ещё бы — он же маг, огнём стреляет, и всё такое — что ему переживать! Но всё-таки вглядывался в ночную тьму Хозяин так же напряжённо, как и остальные.

Шорохи ветвей. Изредка хруст тонкой веточки. Почти неразличимые звуки. Но сейчас, в молчании ночи, когда сами они застыли без движения, эти знаки читались легко и отчётливо. Некто был уже совсем близко.

Вначале из темноты проступила серая тень. Неясный силуэт, расплывчатый, скрытый во мраке леса.

Мужчины как по команде выдернули клинки, приготовились.

Отсветы костра дотянулись до эфемерной тени, приоткрывая завесу тайны.

Кажется, человек… Ростом невысокий, в сером плаще с капюшоном. Не различить ни лица, ни фигуры, ни… ничего.

Явившийся в ночи, заметив, как его встречали, сбавил шаг и остановился на краю поляны.

— Уберите мечи в ножны! — негромко велел Кристайл.

Настя оглянулась на Хозяина. Тот стоял, скрестив руки на груди, и недовольно кривился.

Туманная тень скользнула навстречу, как только клинки опустились.

— Ну? И что ты тут делаешь? — хмуро осведомился Тот, Чьё Сердце — Камень.

— Прочитала твоё письмо. И последовала за тобой… — благозвучно ответил серый плащ.

Тонкие руки взлетели в изящном жесте, откидывая с лица капюшон. С лица безукоризненного, кукольно-прекрасного. Такие ангельские лики только во снах узреть можно, да и то, не обойтись без ретуши…

Даже Настя рот открыла от изумления. А уж остальные… Ох, бедные мужчины!

— Письмо, в котором я велел тебе дома оставаться и нос из замка не высовывать? — холодно уточнил Хозяин Чёрных Земель.

— Да, то самое, — невинно уточнил белокурый ангелок. — Кристайл, ты же не думал, что я подчинюсь? Ты для этого слишком умён. И меня знаешь…

— Ещё как знаю… — вздохнул Повелитель Тёмных Стихий, обернулся к своим безмолвным спутникам и, ещё раз вздохнув, объявил: — Знакомьтесь! Миледи Кристайллина, моя сестра.

Блондин посмотрел Насте в глаза.

— Та самая Тайлли, предсказавшая нашу встречу.

— Очень приятно! — вежливо поклонилась Романова и невежливо подумала: «Миледи Кристайллина… Да, богатая фантазия у родителей была, ничего не скажешь!»

— Про какое письмо речь? — растерянно обратилась Дэини уже к Хозяину. — Когда ты успел отправить послание в Кристалливор?

— Это тоже чудеса магии, — пожал плечами Кристайл. — Вроде, моего тайника. Есть в замке особое место. Туда могут войти только трое: я, Тайлли и Ивинг — моя правая рука. В эту комнату я могу попасть откуда угодно в моих землях. Э-э-э… как бы попасть… На самом деле, я никуда не исчезаю. Но я могу оставить надпись на стене, там, в замке. Любое распоряжение, послание. Это наша связь с сестрой, и возможность поднять моих воинов, если есть такая нужда. Я, правда, никогда их помощью не пользовался...

— Будь добр, кстати, сообщи Ивингу, что я с тобой! — вставила сияющая как бриллиант блондинка. — Мне пришлось отпустить лошадь, когда закончилась тропа. Боюсь, он решит, что со мной стряслась беда, когда она вернётся в замок без наездницы…

— Сама ему скажешь! — категорично заявил Повелитель Тёмных Стихий.

— Я не вернусь в Чёрный Замок. Я с вами еду… — не менее категорично отозвалась его сестрица.

— Да? На Север? А в Бездну сразу не хочешь? — хмыкнул её белоголовый братец. — У меня тут уже есть одна любительница. Хочешь, она и тебя проводит?

— Не горячись! Тебе нельзя… Спалишь ещё кого-нибудь, — обезоруживающе улыбнулась красавица. — Кристайл, я вам нужна. Без меня не справитесь. Я это видела…

Она грациозно прошествовала к костру, уселась, откинув струящийся дымчатый плащ.

— Я голодная. Накормите?

— Да, миледи, разумеется, — Кайл первый вышел из оцепенения, поспешил к костру — в котелке ещё оставалось немного похлёбки.

Остальные так и продолжали стоять истуканами.

Настя смотрела на дивное видение, восседавшее у огня. Снежное облако кудрей мерцает алмазным инеем. Миндалевидные глаза светятся в ночи как звёзды. Кожа нежнее шёлка.

Девочка. Фарфоровая статуэтка. Куколка. Такая хрупкая, что кажется невесомой.

И даже одежды под серым плащом — струящиеся, лёгкие. Словно шёлковые морские волны окутали юное совершенное тело и осыпали жемчугами эту нечеловеческую красоту.

Нечеловеческую, нечеловеческую!