- Ты хочешь, чтобы я нес твой багаж? - ответил тот, и Джонни неожиданно для себя увидел на его лице смесь растерянности, тревоги и удивления. 'У него явно что-то не так', - подумал про себя актер.

- Да, я хорошо заплачу, - сказал Джонни, решив, что личность этого парня в принципе не должна его волновать - он все равно видит его первый и последний раз в жизни, и разве не по барабану будущему участнику крутого турнира какие-то неизвестные проблемы случайного прохожего?

- Хорошо, - с какой-то странной иронией ответил молодой человек в куртке и улыбнулся, - я все понял.

С этими словами он схватил один небольшой чемодан и в ту же секунду швырнул его с пирса в воду. Минуты две тот пускал пузыри, а потом утонул. Парень в джинсовой куртке сразу же повернулся спиной к Джонни и, не прощаясь и ничего не объясняя, ушел в неизвестном направлении. Актер растерялся, не зная, что делать. Первым его желанием было кинуться за несостоявшимся носильщиком, дать ему в морду, позвать полицию... но что-то его остановило, он подумал о выражении лица и глаз юноши. 'У него все-таки однозначно что-то не так и он плохо соображает, что делает, - со вздохом подумал Джонни, окинув взглядом оставшиеся семь чемоданов, - не было вообще никакого смысла просить его о помощи'.

- Хорошо еще, что я не попросил его припарковать машину, - сказал он вслух сам себе.

Актер еще раз окинул взглядом пирс, и в этот момент ему снова попалась на глаза та самая мерзкая газета с ругательной статьей и некрасивой фотографией Джонни на обложке, которую недавно читал мастер Бойд. Бедный актер всерьез разозлился. Как его задолбали эти проклятые репортеры! Им что - больше писать не о чем, кроме как о том, что великий Джон Карлтон Кейдж абсолютно ничего не умеет делать, а все трюки за него выполняют каскадеры? Недавно вообще насочиняли, что его последний фильм был от начала до конца сфабрикован на компьютере!

Стиснув зубы, Джонни со злостью в глазах быстро и решительно шагнул к человеку, который сидел на ограде пирса, читая ненавистную газету, вырвал у него из рук мерзкую макулатуру и стал ее разглядывать.

- Опять!

- Слушай, Джонни, не позволяй им доставать себя, - обратился к нему человек, у которого он только что отобрал газету.

Актер поднял глаза и увидел перед собой молодого чернокожего мужчину в дорогом спортивном костюме. Это был Арт Лин - известный мастер боевых искусств, который на недавних Олимпийских играх в Лондоне получил золотую медаль в соревнованиях по каратэ.

- Конечно... - растерянно ответил Джонни, но тут вдруг понял, кто перед ним. - Арт Лин? Я видел твой последний бой в Лондоне! Ты был великолепен! Ты тоже приглашен на турнир?

- Разумеется. Спасибо, - приветливо улыбнулся спортсмен. - Мне, конечно, пришлось изрядно потрудиться, потому что Иван Семин оказался очень серьезным соперником.

- Да, он же пятикратный чемпион мира и свое серебро тоже получил не зря. А меня вот эти чертовы репортеры уже просто достали. Недавно один придурок-папарацци залез на дерево возле моего дома и попытался снять меня на камеру через окно, когда я в одних трусах зарядку делал. Потом меня же еще и обвинили в том, что я набил ему морду и разбил камеру, и заставили штраф платить!

- Да уж, - сочувственно покачал головой Арт. - А ты в кино дерешься по-настоящему здорово! Я этим газетным крысам не верю. Лично я все твои фильмы пересмотрел, и мне очень понравилось!

- Неужели?! - передернул плечами Джонни. - Скажи это треклятой прессе!

Тут внезапно оба услышали со стороны моря какой-то тяжелый гул и скрип. Они одновременно обернулись и увидели плывущий по морю странного вида корабль, нос которого был украшен большой головой дракона из черненой стали. Судно чем-то напомнило актеру картинку из учебника истории: оно было деревянным, а противный скрип наверняка издавали мачты, на которых висели истрепанные паруса с уже знакомым Джонни символом - черной драконьей головой в круге.

- Слушай, Арт, нас, наверное, разыгрывают,-недоуменно проговорил Джонни, рассматривая корабль. Судно выглядело очень потрепанным и старым; как ни странно, на палубе не было видно никого из команды.

Арт Лин, казалось, был удивлен не меньше актера и тоже вовсю разглядывал 'Крыло Дракона'. Тем временем судно медленно подошло к пристани; с еще более противным скрипом открылась дверь, ведущая на верхнюю палубу, опустился железный трап с узкими перилами. У входа на корабль стояли два человека, облаченные в длинные темные плащи с закрывающими лица капюшонами.

- Полагаю, нам надо идти туда, - решил актер. Арт кивнул.

- Давай поднимемся туда и спросим у тех мужиков в балахонах, что нам теперь делать, - ответил он.

- Арт, а с чего ты взял, что это вообще мужики? - Джонни решил шуткой разрядить обстановку. - В таких нарядах и не разберешь.

Тем временем другие приглашенные, ожидавшие на причале, стали медленно подниматься на борт. Актер увидел, что те два человека в плащах внимательно всех рассматривают, а у некоторых гостей даже что-то спрашивают и делают пометки в невзрачных черных блокнотах. Тут он обернулся и застыл в изумлении: позади него стоял тот самый парень, который несколько минут назад утопил в море его чемодан!

- Эй, ты, - крикнул было актер, решив поначалу высказать обидчику все накипевшее, не стесняясь в выражениях, но в ту же секунду подумал, что сейчас для этого не совсем подходящий момент. - Тебя что, тоже пригласили?

- Да, - невозмутимо ответил тот. - Ты кто?

- Джонни Кейдж, а это со мной Арт Лин.

- Надо же! - удивленно-беспечно воскликнул тот с совершенно невинным видом, словно незадолго до этого не отправил на дно часть вещей своего нового знакомого. - В Америке о тебе на каждом шагу говорят, хотя я, честно признаюсь, ни разу тебя не видел. Теперь вот знаю, как ты выглядишь.

- Ты что, телевизор не смотришь? - изумился Арт.

- Очень редко, да и то в основном новости. К сожалению, мне все время было некогда, я очень много работал - пытался скопить себе на учебу и привезти в Штаты младшего брата. Я так и не удосужился посмотреть ни одного твоего фильма, хотя многие их очень хвалят. Впрочем, я забыл представиться - меня зовут Лю Канг.

- Ты тоже из США? - поинтересовался Арт Лин.

- Отчасти. У меня двойное гражданство. Поначалу я жил в Китае, но потом решил, что там у меня маловато возможностей, и переехал в Америку. Там я устроился на работу и думал пойти учиться.

Джонни хотел было поинтересоваться, зачем все-таки Лю утопил его чемодан, но снова сдержался, подумав, что сейчас для этого не место и не время.

Трое приглашенных приблизились к людям в балахонах. Те стояли неподвижно, как статуи, уставившись на записи в своих блокнотах.

- Меня зовут Арт Лин, а это Джонни Кейдж и Лю Канг, - обратился к ним спортсмен, пытаясь разглядеть обоих принимающих. - Мы приглашены на турнир, который называется Смертельная Битва...