- Подумай еще раз, - предложила Тэра. - Мы не отказываемся от своего предложения. Пока что еще у тебя есть шанс уладить дело миром, без кровопролития, и все выяснить. Это твое окончательное решение?

- Да, - ответил Лю и, не попрощавшись, свернул в соседний коридор.

***

После возвращения Шэнга на остров Тэра решила наведаться к нему перед тем, как отправиться спать, и рассказать ему о своем недолгом разговоре с Лю. Черный маг встретил ее на пороге кабинета - он, кажется, даже и не собирался ложиться, несмотря на поздний час.

- Тэра, сюда приходил Тьен. Он хочет меня убить и пытался мне угрожать.

- Я встретила Лю. Он не придет. Рейден уже успел сделать из тебя чудовище, и Лю не верит нам, - ответила она. - Диалога не вышло. Теперь еще и Тьен. Час от часу не легче. Мне все это не нравится. Более чем не нравится.

- Тьен грозился расправиться со всеми моими людьми и родственниками.

- Это против правил. Это более чем открытое нарушение правил, - произнесла Тэра; Шэнг стоял в дверях, словно не желая, чтобы она вошла в комнату. - Может быть, нам попробовать поднять скандал, чтобы поставить этого мерзавца на место? Старшие Боги обязаны вмешаться в случае явного нарушения правил турнира одной из сторон.

- Не надо, - с деланным безразличием ответил черный маг. - Смысл? Ты искренне считаешь, что они вмешаются? Тэра, это просто смешно. Даже если и вмешаются - то все равно обвинят во всем нас и заявят, что мы сами все подстроили.

- Если Тьен доберется до тебя, то это действительно будет означать конец всего. У Внешнего Мира нет никого, кроме самого Императора, кто мог бы сравниться с тобой по силе. Ты нужен своей стране, - тяжело вздохнула она, думая, как долго ей еще придется стоять на пороге. Он что, так и не пригласит ее в кабинет, или она не вовремя пришла?

- Тэра, не нужно говорить общеизвестные вещи. Ты еще скажи, что дважды два - четыре.

- Давай попробуем. Я завтра же отправлюсь в Храм Вечности, скажу, что я наблюдатель, и сообщу Старшим Богам, что...

- Тэра! - резко оборвал ее Шэнг. - Я не хочу просить кого-либо о помощи, ибо это все равно бесполезно, или тем более впутывать тебя в эту историю. Ты у нас кто, наблюдатель? Вот и наблюдай, а с остальным я сам справлюсь! Спокойной ночи.

С этими словами он закрыл дверь перед носом своей собеседницы.

- Ложись спать, утро вечера мудренее, - донеслось до нее из кабинета. Она почувствовала себя неловко, думая, что сделала или сказала что-то не так, и с тяжелым сердцем поплелась спать в свою комнату.

***

Той же ночью трусливый интриган Рейден отправился к Тьену за советом. Вместе с ним на гору Ифукубе почесал его новый соратник Веньян.

- На остров заявилась Тэра, ее послал Император!!! - завопил протектор Земли прямо с порога.

- Ну и что? - равнодушно пробормотал полусонный Тьен.

- Она предлагала Лю встретиться с Шэнгом и поговорить. Лю отказался - я ему все мозги проконопатил рассказами о коварстве наших врагов.

- Молодец. Отличная работа, - зевнул Тьен.

- У тебя нет опасений, что кто-нибудь влезет в наше дело? - осторожно спросил Рейден.

- Не знаю. Справимся! - пробормотал Тьен. - Вали отсюда, ты вообще знаешь, что на дворе глубокая ночь?

- Мне удалось узнать, что на днях Шэнг Цунг снова будет в 'Ирисе' - у него там намечается очередная встреча с какими-то императорскими прислужниками и сторонниками.

- Отлично. Пошлем туда нашего человека. Пусть передаст Шэнгу мое последнее слово: единственный способ остаться в живых для него - это встать на нашу сторону. Если этот черный маг-недоучка откажется, пусть убьет его. В любом случае после турнира этой сволочи Шэнг Цунга... если только он не станет к тому моменту моим придворным магом...уже не должно быть в живых!

- Ты что, сдурел... - начал было Рейден, но Тьен не дал ему договорить, облив младшего брата потоком ругани.

- Тупой ублюдок! Не смей так со мной разговаривать! Кретин! Осел! Ты что, меня за идиота держишь? Я лучше знаю, что и как делать! Так вот: я тут подумал и решил, что было бы глупо так вот разбрасываться ценными человеческими ресурсами. Если у врагов есть полезный человек, то убивать его попросту глупо. Гораздо лучше и умнее с нашей стороны было бы переманить его к себе - при помощи предложений, от которых невозможно отказаться.

- Я не уверен, что это хорошая идея, - попробовал робко возразить протектор Земного Мира, но Тьен явно не был настроен его слушать.

- Ты будешь делать все так, как я сказал! - заорал он. - Веньян, Рейден, вы меня слышали? Не смейте со мной спорить!

- А мы и не спорили, повелитель Тьен, - покорно поклонился Веньян.

- Хорошо, хорошо, ты лучше знаешь, как и что делать, - закивал Рейден. - Однако я уверен, что Шэнг Цунг откажется.

- Это уже другой вопрос. А сейчас убирайтесь отсюда, вы оба!

Сытно поужинав, Избранные легли спать, при этом испытывая некоторое беспокойство: мало кто из них взял в дорогу хоть какую-то еду, а на острове им однозначно предстояло пробыть не один день. Как быть с питанием? Однако их опасения не оправдались: утром следующего дня в комнату к каждому из них постучался одетый в балахон с капюшоном служитель и внес небольшой накрытый скатертью столик с бутербродами, булочками, джемом, шоколадной пастой, маслом, молочником и кофейником, полным ароматного свежезаваренного кофе. Не говоря ни слова, служители поставили угощение перед участниками и с поклоном удалились.

Лю Кангу досталась очень хорошая комната с палисадником; молодой воин с наслаждением устроился на свежем воздухе, подставив лицо лучам утреннего солнца, съел бутерброды, напился кофе и тут увидел проходящего мимо Рейдена.

- С добрым утром, Лю Канг, - приветствовал его бог грома. - Как настроение?

- Боевое, - с улыбкой ответил Избранный. - Вчера я видел в таблице предварительных сражений, что мне предстоит выйти драться в числе первых участников.

- Я думаю, что рядовые воины Внешнего Мира не составят для тебя особой проблемы, - Рейден с завистью воззрился на остатки завтрака Лю: самому-то ему сегодня пока что еще не удалось покушать!

Юноша, заметив голодный взгляд Рейдена, решил пригласить его за стол, благо сам уже как следует наелся.

- Не согласишься ли ты разделить со мной трапезу? - спросил он протектора Земли. - Садись вот, бери булку, намазывай на нее шоколадную пасту, джем я, к сожалению, уже весь съел, но это не беда, вот еще кофе немного осталось и молоко в молочнике теплое. Садись, ешь, а я пока в уборную отлучусь.

- О, спасибо, с удовольствием!