- Твое счастье, что здесь и в самом деле нет Кунг Лао, - устало произнес Шао Кан. - Мне сейчас недосуг с тобой драться, но если бы ты, дорогой братец, нарвался на него, тебя бы потом долго собирали, как паззл. Если судить по его собственным словам... думаю, у него найдется, что тебе припомнить.

Тут Рейден, наконец начав соображать, пошевелил извилинами, сопоставил все факты и сначала посерел, а потом позеленел от ужаса. Весь хмель мгновенно вылетел у него из полубезмозглой бестолковки, и он даже не обратил внимания на появившегося в дверях Майо в сопровождении еще каких-то вооруженных людей. Кунг Лао... Кунг Лао... что... КУНГ ЛАО???!!!!

- Кунг Лао? - воскликнул он, растерянно переводя взгляд попеременно со старшего брата на Таджу. - Где он? Он был здесь, да?

- А это ты у него спроси, где он сейчас, - неожиданно рассмеялся Император. - Он мне, знаешь ли, не подчиненный!

- Уж точно не здесь... не в империи, - глухо прошептал Шэнг Цунг.

Тэра тем временем очнулась и попробовала сесть, со стоном хватаясь за голову.

- Не волнуйтесь, я жива, - она слегка пожала руку Мэан.

- Где Кунг Лао? - продолжал истошно орать протектор Земли.

- В манде, - буркнул Кэно. - Вали на хуй.

- Эй, ты, Идолище поганое, а ну, убирайся вон отсюда! - выкрикнул Майо, подойдя ближе. - Мой Император, я вижу, у нас тут проблемы...

Однако в его вмешательстве уже не было нужды: Рейден, до которого наконец дошло, что его бывший чемпион в сговоре с внешнемирцами затеял-таки какую-то гадость, бросился со скоростью метеора прочь из зала, едва не потеряв по дороге любимую шляпу и забыв вытрясти из кармана осколки бутылки из-под так и не допитой бормотухи.

- Пусть проваливает, - равнодушно сказала Таджа. - Скорее всего, он пойдет жаловаться Тьену. Что ж, я тут по дороге случайно встретила собственно Кунг Лао... на Ифукубе нашего электрического друга ждет более чем неприятный сюрприз.

А мы по локоть

Закатаем рукава,

А мы Храм Света

Разломаем на дрова!

Когда Майо и его подручные, осторожно уложив на носилки полубесчувственного Шэнга, наконец покинули зал, Император смог остаться вместе с Мэан, Таджей и Кэно. Все произошедшее сильно его удивило и потрясло, и теперь ему очень хотелось с ними побеседовать и кое-что выяснить, кроме того, он считал, что ему будет легче прийти в себя и успокоиться, с кем-то разговаривая. С одной стороны, он чувствовал себя очень неловко после столь открытого проявления своих чувств, и ему было неудобно, с другой - он ощущал странное облегчение, словно сбросил с плеч тяжелый груз, который до этого таскал за собой годами.

- Ну у тебя, блин, и братья! - с сочувствием посмотрел на него Кэно. - Если бы у меня родственники были такими мудаками, я бы уж точно либо себе пулю в лоб пустил, либо этих уродов своими руками задушил. Рейден - дерьмо какое наглое, издевается над тобой и еще чуть ли не героем себя считает.

- Мне очень жаль, что ты это видел. Надеюсь, ты никому не станешь об этом болтать, - попросил его Шао Кан. - Ну, о том, как мой братец довел меня до слез. Хотя он и сам всем разболтает без чьего-либо содействия.

- Да ладно тебе, - махнул рукой глава 'Черного Дракона'. - Здесь нечего стесняться, это брательник твой, уебок вафельный, повел себя погано, а отнюдь не ты. И я, знаешь, не считаю, что тот, кто открыто переживает из-за беды, случившейся с дорогим ему человеком, сразу становится слабаком и тряпкой. Слезы облегчение приносят. Это лучше, чем копить стресс и злость в себе и потом срываться на других. Бывает так, что в глазах нет слез, а в сердце - целое море. Вот это уже нехорошо.

- Надо было разбить графин об голову Рейдена, он бы тогда током себя шибанул, - с нескрываемой ненавистью процедила сквозь зубы Мэан. - Хорошо, что с Тэрой ничего серьезного, но у нее теперь после его электрошокера так раскалывается голова, что она ушла отлеживаться.

- Если к Рейдену подкрасться и облить его водой... - прокомментировала Таджа, загадочно улыбаясь. - А это идея, кстати. Если представится такая возможность, было бы неплохо претворить ее в жизнь. Кстати, а Эсмене что, и в самом деле решил грохнуть Тьена?

- Я, честно говоря, поначалу испугался, когда он объявил о своем намерении, - ответил Шао Кан, - но сейчас мне кажется, что у Кунг Лао достаточно сил, чтобы вкатать моего братца в стены его норы. Я видел твоего друга в бою, и он, поверь мне, звание чемпиона Смертельной Битвы получил не за просто так. Так что будем надеяться на лучшее.

***

Тем временем Эсмене, отправившись назад на Шимуру вместе с Суэ и Рутаем, предложил Тарсонису отомстить подлому Рейдену и его поклонникам. Тот поначалу встретил эту идею с недоверием, потому что побаивался Тьена и Джиала, но потом, наслушавшись пламенных речей разгневанного приятеля, собрал своих людей и с большим воодушевлением отправился громить Храм Света.

В обиталище фанатов Рейдена и Тьена никто, естественно, не ждал незваных гостей, и их там не ждал теплый прием. Завидев Тарсониса с его людьми, наставник Хуй Я вместо того, чтобы организовать оборону, выскочил на порог Храма и принялся вопить разнообразную нецензурщину; его любимый ученик и заместитель Жуй Хуй, на свое счастье, в это время находился у Тьена на горе Ифукубе. Рутай, услышав это, пререкаться с Хуй Я не стал, а попросту всадил наставнику метательный нож прямо в открытый для очередной тирады рот. Произошедшее далее в Храме Света побоище переросло попросту в кровавую свалку, а последствия ее увидел утром следующего дня новый чемпион Смертельной Битвы Лю Канг, когда вернулся с победой домой. Как того и следовало ожидать, исход мордобоя в силу того, что большинство монахов злоупотребляло алкоголем и курением кальяна, а вот к здоровой и питательной пище в силу отсутствия денег пристрастия отнюдь не имело, оказался далеко не в пользу Храма Света, который в прямом смысле превратился в груду обломков.

***

Во дворце Тьена на горе Ифукубе тем временем было тихо и спокойно. Сам Тьен заперся в своих покоях в ожидании Рейдена и, ничего не подозревая, полез в Интернет, чтобы хоть как-то скоротать время. Его любимый ученик Мастер Чоу сидел в одной из комнат и играл в карты на раздевание с главой Белого Лотоса.

Мастер Чоу, равно как и его божественный наставник Тьен, был весьма примечательной фигурой.

Всем понятно, что каков учитель, таков и ученик, а посему нетрудно догадаться, на что был похож в обычной жизни выкормыш знаменитого некрозооорнитофила. Родом Мастер был откуда-то из дальних провинций Китая и с целью вызвать у наивных слушателей сочувствие и подогреть в них ненависть к подручным Шао Кана распространял о своей персоне слухи, что перебрался под крылышко Тьена после того, как вся его родная деревня была вырезана куэтанцами. Быть правдой это не могло по определению, потому что за такое дело Император однозначно навлек бы на себя страшный гнев Джиала и компании, но, несмотря на это, желающие пожалеть несчастного Мастера все же находились. Тем не менее факт оставался фактом: Тьен действительно научил Чоу магии и боевым искусствам, однако Мастер, будучи обычным смертным человеком, для достижения сверхъестественных способностей должен был забирать часть жизненной энергии у других людей. За счет этого ученичок Тьена прожил на свете уже больше пятисот лет и умирать пока не собирался.