- Твои уроды напали на моих уродов, - хихикнул юный приятель Шэнга. - Ты забыл, как недавно едва не загремел в сумасшедший дом после того, как спьяну орал на главной площади Солт-Лейк-Сити, что ты бог грома и защитник Земного Мира?

Рейден гневно посмотрел на него, но промолчал.

- Приношу искренние извинения, но я бы сердечно попросил вас научить Избранных себя вести, если они только не хотят стать жертвами какого-нибудь трагического несчастного случая, - добавил Шэнг.

- Я уж за всем прослежу, - хмыкнул Рейден. - Может, уйдешь отсюда вместе с Эсмене, а?

Эсмене - так, судя по всему, звали парня с косой - посмотрел на бога грома с нескрываемым презрением.

- А наш Рейден, как всегда, в своем репертуаре. Девять турниров минуло, а он только сейчас проснулся. Ничего, вернешься с провалом - нам даже не будет нужды об тебя руки марать, Тьен такие казни знает! Я своими ушами слышал, как он в прошлый раз обещал привязать твои яйца узлом к скамейке, а еще глаза тебе в жопу вставить и смотреть заставить. Теперь вот твои смертники, то есть смертные...

- Заткнись, - бросил Рейден, едва не добавив 'предатель', но вовремя сдержался. - Я еще раз хочу вам сказать, что буду следить за безопасностью Избранных.

- Пока мы не достигнем острова, где вы не имеете власти, - гневно бросил Шэнг Цунг.

- И, кстати, верни немедленно нашу половую тряпку! - возмущенно добавил Эсмене, пристально оглядев Рейдена с ног до головы. - Которую уже у тебя отбираю! Ты снова ее на палубе подобрал и вместо плаща напялил?

Бог грома буркнул что-то нечленораздельное. Шэнг Цунг еще раз внимательно посмотрел на Соню.

- Я очень рад, что она стала Избранной, - произнес он, после чего рассерженно повернулся и ушел назад в свою каюту вместе с Эсмене и обоими ниндзя, хлопнув дверью. Лю таращился на Рейдена, словно некрофил на похоронную процессию.

- Так ты и есть Рейден? - спросил он с восторженным блеском в глазах.

- Следуйте за мной, - ответил тот, снова превратился в шаровую молнию и полетел прочь. Избранные пошли за ним на корму.

- У нас тут один тип, из руки у которого что-то вылезает, еще один, который все замораживает, и кто-то, состоящий из электричества. Как он мог исчезнуть? Кто эти люди? - недоумевал Джонни Кейдж.

- Давайте это обдумаем. Всему есть рациональное объяснение, - ответила Соня, которая не очень любила непонятные сверхъестественные явления.

- Существо из электричества - Рейден, бог грома и молнии и защитник Земного Мира, - пояснил Лю Канг.

- Отлично! - ухмыльнулся Джонни. - Вот и твое рациональное объяснение.

Неожиданно они снова увидели Рейдена, сидящего на каком-то ящике. Тряпку он снял, и теперь на нем был свободный белый костюм весьма приличного по сравнению с прежним старым балахоном вида.

- Слушайте! То, с чем вам предстоит столкнуться, гораздо важнее вашей внутренней сущности, ваших врагов и вашего желания отомстить. На вас возложена священная миссия. Вы избраны для защиты Земного Мира на турнире под названием Смертельная Битва.

- Для защиты от кого? - раздраженно поинтересовалась Соня.

- Ваш мир - всего лишь один из многих. Его окружают двадцать параллельных. Один из них - Внешний Мир, которым правит бессмертное существо. Оно провозгласило себя тамошним императором, а теперь хочет завоевать и поработить Землю.

- Подожди-ка секундочку, - перебил Рейдена удивленный Джонни, которому казалось, что он попал на съемки третьесортного фантастического сериала. - Если этот император такой уж могущественный, то почему он просто не захватит Землю?

- Согласно закону Старших Богов, которым подчиняется даже сам внешнемирский император, его демонический колдун Шэнг Цунг со своими воинами, чтобы войти в Земной Мир, должны одержать над землянами десять явных побед подряд. Они уже одержали девять. Это будет десятый турнир.

- И горстка людей на дырявой лодке должна спасти мир? - недоуменно сказала Соня, еще так до конца и не поверившая во всю эту историю.

- Именно так! - с пафосом произнес своим гнусавым голосом Рейден. - Сущность Смертельной Битвы не в смерти, а в жизни! Смертные мужчины и женщины защищают свой мир.

- Почему вы нам рассказываете все это? А как же остальные приглашенные с Земли? - спросил Джонни, который не очень понял смысла последней реплики бога грома.

- Они все великие бойцы, но я заглянул в их души...и в ваши тоже. Один из вас троих решит исход турнира. Судьба миллиардов людей зависит от вас.

- Простите... а как же Шэнг Цунг? - засомневался Лю Канг.

- Все еще хочешь отомстить? Если ты бросишь вызов Шэнг Цунгу сейчас, то потеряешь и свою жизнь, и душу.

- Он должен заплатить за смерть моего брата! Вы же понимаете, что случилось, и я не могу оставить это просто так!

- Ты не готов.

С этими словами бог грома снова исчез в электрической вспышке. Трое Избранных в растерянности остались стоять на корме.

- Слушай, Лю, - начал Джонни, - я влип по уши. Доигрался хрен на скрипке - очень музыку любил. Ко мне пришел мой учитель и посоветовал поехать на этот долбаный турнир, а потом вручил приглашение. Вернее... я даже не знаю, в общем, я уже ничего не понимаю и не знаю! Мне тогда все это показалось очень странным. Мастер Бойд словно забыл про все элементарные вещи, связанные со мной - например, что у меня сестра в университете учится. Дурак я, дурак! Небось это внешнемирец какой под моего учителя замаскировался. Так вот я сюда по глупости своей и приехал.

На небе не было ни облачка, и желтый лунный диск летел над морской гладью, чем-то напоминая зловеще оскаленный череп. Ветер был не очень сильный, но что-то недоброе чувствовалось в окружающей природе. Земля, закутанная в черную звездную пелену, мирно спала, наслаждаясь покоем, и лишь одинокие рыбы изредка нарушали гробовую тишину всплесками за бортом; тем не менее воинам Земного Мира было сильно не по себе.

- Я не получала вообще никакого приглашения, - пожала плечами Соня, глядя куда-то в сторону. Она казалась спокойной, но Лю и Джонни поняли, что она напугана. - Меня сюда затащил ублюдок Кэно, а потом к тому же попытался меня изнасиловать. Как ни странно, его остановил этот мерзкий Шэнг Цунг.

- Сонь, ты от этого упыря клыкастого подальше держись, - ответил актер. - Я могу ошибаться, но он на тебя так пялился - явно глаз положил. Такая мразь, как он, не станет пользоваться вещью, бывшей в употреблении у подручного, а к людям этот тип относится именно как к предметам обихода. Поэтому он тебя Кэно и не отдал. Берегись. Если что, мы с Лю попробуем тебя защитить.

- Я в вашей защите не нуждаюсь, - бросила Соня.