- Я могу многое простить, - ледяным тоном произнесла она, - но я ненавижу, когда мне пытаются диктовать. Только Император имеет право мне приказывать. Ты решил приказать мне убраться с острова. Не смей больше так делать. Если ты еще раз потребуешь от меня покинуть Шимуру в такое время - я за себя не отвечаю. Я никуда не уйду. Не стоит впредь говорить со мной на эту тему. Вопрос исчерпан.

В силу своего воспитания и характера Тэра не умела открыто выражать свои теплые чувства к кому-либо, но это вовсе не означало того, что она не испытывала их вовсе. Куэтанцы со стороны казались многим людьми достаточно замкнутыми и бесстрастными, не умеющими даже признаваться в любви, но таков был их национальный характер, пусть другие и считали это странным.

- Если внезапно окажется так, что все складывается не в нашу пользу, то что ты предложишь делать? - спросил Шэнг.

- Я не могу сказать тебе, чем все обернется для нас, поскольку не обладаю даром предвидения, - спокойно ответила Тэра, - но одно ясно: мы все сделаем для того, чтобы одержать победу вопреки козням врагов. Если вдруг у нас ничего не получится - по крайней мере, мы сможем умереть с честью и чувством исполненного долга. Что нам еще надо? Не паниковать и сохранять лицо.

- Ты права. Мы действительно не знаем, что будет завтра, но надо делать все от нас зависящее... - Шэнг не договорил, лицо его неожиданно приняло какое-то растерянное выражение. - Иди домой, ложись, час уже поздний.

- А ты?

- Не хочу пока. Мне нужно побыть одному и кое о чем подумать.

Ночью Шэнг не спал. Он сидел на берегу моря и слушал однообразный шум волн, глядя на черный занавес неба, усыпанный бриллиантами звезд. К себе он отправился лишь на рассвете, когда небо на востоке стало сереть и розоветь.

На следующее утро Джонни Кейдж встал пораньше, умылся, позавтракал и, твердо решив вызвать на бой принца Горо, пошел искать Шэнг Цунга. Актер был человеком неглупым и прекрасно понимал, что в данном случае одной силы мало - опираясь только на нее да на умение хорошо сражаться, Избранные не одолеют грозных врагов, им понадобятся хитрость и смекалка.

Джонни придумал отличный план, который непременно должен был сработать, но он помнил слова Рейдена о том, что черный маг умеет заглядывать в чужие души. Актер решил, что ему нужно будет попробовать очистить свой разум, как поступил в свое время один из наставников Храма Света, про которого Избранным говорил бог грома, еще как-то отгородиться от колдуна или, напротив, засорить свой мозг посторонними мыслями, чтобы Шэнг Цунг уж никак не смог разгадать замысел воина Земли. Что ж, это идея, и отличная идея! Таким образом, он принялся усиленно думать о своей бывшей жене - актрисе Сидни Форд, старательно вспоминая самые интимные моменты их супружеской жизни; вот, наверное, Шэнгу противно будет влезть к нему в мозги... или, напротив, любопытно - в зависимости от степени испорченности этого внешнемирского хмыря.

***

- Вызываешь на бой Горо? Ты не должен драться с ним сейчас. Тебе не терпится умереть? -Шэнг Цунг смотрел на Джонни с нескрываемой злой насмешкой, но актеру в силу специфики его работы в этот момент почему-то показалось, что такое поведение и выражение лица внешнемирца были явно напускными, а на самом деле колдун пребывал в угнетенном и подавленном состоянии. Интересно, пытается ли он сейчас читать мысли наглого землянина или ему не до этого? Что случилось?

- Я не единственный, кто умрет, - быстро ответил Джонни.

- Понимаю. Ты очень глуп, что характерно для всех протеже Рейдена. Я чувствую, что ты хочешь защитить своих приятелей, но не соверши ошибки! Они тоже умрут - после того, как Горо разберется с тобой.

- Так в чем же проблема? - пожал плечами актер, про себя в этот момент подумав, что по возвращении домой было бы неплохо помириться-таки с бывшей супругой и снова начать жить вместе: Сидни Форд, в общем-то, очень хорошая женщина, да и ругались они из-за сущих глупостей.

- Все-таки хочешь вызвать принца Горо на поединок? - в голосе черного мага зазвучало явное раздражение.

Джонни утвердительно кивнул.

- Тогда - как пожелаешь. Я удовлетворю твою более чем странную просьбу, - с деланным безразличием махнул рукой Шэнг. - В обмен на это я оставляю за собой право бросить вызов тебе, если ты вдруг каким-то чудом сможешь победить Горо, или любому из оставшихся Избранных в месте, выбранном мной для последнего поединка в этом турнире.

Джонни Кейджу все происходящее показалось более чем странным. Неужели Шэнг не верит в победу Горо? Видимо, что-то предчувствует? Или как все это понимать? Почему он как будто пытался его отговорить? В чем подвох? Слова колдуна еще больше убедили кинозвезду в том, что он поступает правильно и принял отнюдь не самоубийственное решение.

- Договорились, - улыбнулся актер.

- Хорошо. В таком случае через час ты будешь драться с Горо.

Когда Джонни сказал Шэнгу о том, что хочет вызвать принца на поединок, черный маг был не слишком доволен: с одной стороны, это могло оказаться ему на руку, с другой - напротив, разрушить все его планы, которые он столь тщательно продумывал уже несколько дней. Шанс на то, что актер сможет справиться со столь опасным врагом, несмотря на разницу в силе, безусловно, был, и внешнемирец понимал это после сражения Джонни со Скорпионом: землянин, безусловно, не так силен, как воины Императора, но этот недостаток он успешно компенсирует своей быстротой, ловкостью и хитростью. Конечно, актер наверняка проиграет Горо, но вдруг - чем судьба не шутит, сколько таких 'вдруг' было в жизни множества людей? Шэнг попытался отговорить Джонни от этой затеи, подумав, что лучше было бы избавиться от настырного Избранного каким-либо другим способом, нежели менять свои планы, но ничего не вышло. Тогда он попробовал воспользоваться небольшим нюансом в правилах турнира. Если актер вдруг победит, то придворный маг Шао Кана может вызвать на бой Соню или того же Джонни, а в этом случае победа у Внешнего Мира считай что в кармане: эти двое не чета Лю Кангу...

Однако Лю же так просто не успокоится! Парень вбил себе в голову, что именно Шэнг виновен в смерти его брата, и разубедить его в принципе нереально!

В последние дни черный маг постоянно злился на подлеца Тьена, его верного пособника Рейдена и всех их помощников-землян, которые соглашаются рисковать своими и так весьма короткими жизнями во имя блага мира и высокой цели, не зная ничего о том, по какой причине на самом деле был создан великий турнир, и искренне полагая, что спасают свой мир от кровожадных захватчиков с непомерными амбициями, а больше всего - на себя и собственное бессилие: ведь ему, случись что, придется еще и оправдываться перед Императором!

В настоящее время положение осложнялось еще и тем, что недавно в гости к Шао Кану наведался сам король Горбак, правитель шоканов. В свое время он и его жена Маи с очень большой неохотой отпустили своего сына на Смертельную Битву - Горо удалось вырваться из родительского дома только после грандиозного скандала, во время которого принц долго втолковывал любящим мамочке и папочке, что он уже давно не дитя и вполне способен за себя постоять. Однако Горбак и его супруга, уже потерявшие старшего сына Дейранка вследствие несчастного случая, никак не могли успокоиться и каждый раз во время проведения очередного турнира принимались лезть на стенку. В этот раз отец Горо изнасиловал бедному Императору своими жалобами и причитаниями весь мозг, и тот в свою очередь пригрозил Шэнгу, что в случае, если с шоканским принцем что-то произойдет, он ответит за наследника Горбака своей головой. Разумом черный маг понимал, что четырехрукого чемпиона еще никто никогда не побеждал и вряд ли сможет (хотя, опять же, а вдруг...), но ему было здорово не по себе просто от самих слов Шао Кана - тем более что он прекрасно помнил о том, как в прошлый раз все сорвалось буквально в двух шагах от абсолютной победы: ведь самого Шэнга все долгое время тоже считали признанным чемпионом, которого никому не под силу одолеть.