- После того, как он запорол мне все дело в двух шагах от абсолютной победы? - процедил сквозь зубы вновь разгневавшийся Император. В этот момент в его памяти резко всплыли картины того вечера пятьсот лет назад... проклятье, проклятье, ведь все могло быть совершенно иначе!

Рутай, напротив, был спокоен - даже казался расслабленным, если не сказать - даже безразличным.

- Я сам занимаюсь боевыми искусствами не первый год, и со мной во время поединков бывало всякое - мне случалось и побеждать, и проигрывать. Если Тьен и Рейден доберутся до Шэнга, то потом они доберутся уже до тебя, а это действительно будет означать конец всего. У Внешнего Мира нет никого, кроме тебя, кто мог бы сравниться с твоим придворным магом по силе. Он нужен своей стране. Он нужен всем нам. Поразмысли об этом на досуге - и не злись: поражений не знает только тот, кто вообще не умеет драться и за всю свою жизнь не провел ни единого боя. Теперь я пойду, а сегодня вечером мы, согласно нашему уговору, ждем на открытие в гости Тэру.

Рутай вежливо поклонился на прощание отцу и дяде и открыл портал назад в Земной Мир.

- Ну что, все видел? - злым голосом спросил Эсмене Кэно, когда они вышли из портала. - Все слышал?

Глава 'Черного Дракона' угрюмо кивнул.

- И видел, и слышал. Не могу только взять в толк, как я понимал, о чем они говорят. Я ж их языка не знаю.

- Моя работа, - улыбнулся ему Шэнг. - Всякие манипуляции с душами и порой даже с сознанием людей хорошо мне удаются. Хотя, кстати, все наши отлично понимают по-английски, так что если захочешь с кем объясниться - проблем не будет, у нас его специально учат.

- С целью оккупации, - Эсмене слегка повеселел.

Кэно показалось, что черный маг сейчас во вполне хорошем настроении - словно и не было только что неприятного разговора с Шао Каном. У него мелькнула мысль о том, что снова затрагивать эту тему было бы не слишком деликатно, но глава 'Черного Дракона' все же решил высказаться.

- Я, вы уж простите меня, хозяин, после этой вашей беседы несколько охуе... то бишь прифигел. Вашему императору не придворные нужны, а психиатр профессиональный, чтобы он лечил его от всяких отклонений, как я уже и говорил. Ну какого хрена он на вас орет? Мы тут вообще-то не в школе для дебилов, которые не понимают, где ручка, где карандаш, и без воплей от них ничего не добьешься. От всех его угроз убийством и членовредительством что-то изменится и мы тут мгновенно выиграем турнир? Это, право слово, уже смешно, хотя смеяться тут особо не над чем.

Бандит с чувством явного облегчения сбросил с головы капюшон: измотанные дорогой Избранные разбрелись по своим комнатам и легли спать, и ему в данный момент ничто не угрожало. Все-таки жарковато тут, на острове, во Внешнем Мире заметно прохладнее.

- Может, и в самом деле пойдем да искупаемся? - вопросительно посмотрел он на Эсмене и Шэнг Цунга.

- Не откажусь, - ответил бывший чемпион, тоже снимая капюшон с головы.

- Сначала покажем Кэно его комнату, - сказал черный маг и двинулся вперед по одному из коридоров. Когда они поднимались по лестнице на верхние этажи, их внезапно догнал Рутай.

- Всем привет еще раз, я только что от дядюшки, немного поконопатил ему мозги на тему того, что следует вести себя иначе, - почти радостно сказал он.

- И как, успешно? - с явным сарказмом ответил Эсмене. - Многого добился? Результат? Никакого?

- Прекрати! - возмутился Рутай. - Результат есть, и прогресс налицо, это я тебе честно скажу. Кроме того, дядя отправил к нам Тэру. По крайней мере, она на нас тут посмотрит и прекрасно поймет, что все не так плохо, как он думает.

Эсмене остановился и замер, в упор глядя на племянника Императора.

- Чья была идея?

- Моего дяди, но я его поддержал.

- Проклятье!

- Что такое? - удивленно поднял брови Рутай.

- Она меня видела несколько раз еще в бытность мою Великим Кунг Лао. А если она меня опознает? Мне теперь весь турнир из себя Черного Священника под капюшоном корчить придется.

- Слышь, Эсмене, забей ты на это нафиг, - решил поддержать его Кэно. - Хочешь совет от бывалого, так сказать, правонарушителя? Есть такая хорошая штука - уход в глухой отказ. Не был, не видел, не знаю, не привлекался, не замечен, где взял - нашел, куда дел - потерял. У тебя паспорт есть?

- Естественно, мне Шэнг изобразил поддельное эденийское гражданство - поднял там кое-какие связи, ну и стал я уроженцем другого мира.

- Вот и круто! Во-первых, не дрейфь. Я сомневаюсь, что эта баба по прошествии стольких лет вообще тебя помнит. Когда она тебя последний раз видела? Пять веков назад?

Эсмене кивнул.

- Люди иной раз не помнят тех, с кем вчера встречались, а тут вон сколько времени прошло. Тем более что вы с хозяином тогда были заклятыми врагами, не думаю, что она поверит в ваше внезапное примирение. Если же вдруг мы предположим, что она даже вспомнит, как ты выглядишь - а мало ли в мире похожих людей? Глухой отказ - и все. Марка Твена в детстве... то есть вообще по жизни читал? Как два пацана оказались одинаковыми на рожу, но у одного папашка был королем, а у другого - жил в трущобе и пил без продыху?

Бывший чемпион снова кивнул.

- Все просек? Ну вот так и скажи. Тем более что у тебя есть паспорт с другим именем. Если что - сунь его этой тетке под нос, Великий Кунг Лао давно умер, а Эсмене живет и здравствует. Вот так, короче.

- Ну спасибо, успокоил, - вздохнул тот. - Попробую так и сделать.

Он мельком взглянул на Шэнга: ему показалось, что черный маг смотрит на Кэно с явной удовлетворенностью, как будто затаенно гордится деловитостью и сообразительностью своего протеже.

- И когда нам ждать Тэру в гости? - спросил Шэнг Цунг.

- Вроде как к открытию. Время подготовиться у нас пока есть.

***

Тем временем, пока Избранные отсыпались, Рейден поперся на гору Ифукубе к Тьену докладывать обстановку. Вместе с ним напросились наставник Храма Света и его заместитель; бог грома заранее подозревал, что разговор будет не из легких.

Когда Рейден вошел в покои Тьена, его старший брат был сильно занят - к счастью, не с воронами. На фоне дальнего окна, освещенного высокой свечой в тяжелом железном подсвечнике, красиво выделялся силуэт достопочтенного главы Младших Богов, который выспренне-манерным жестом, отставив в сторону мизинец, старательно ковырял в носу и не менее старательно и увлеченно развешивал по краю стола свои козявочки. За другим столом сидел какой-то здоровенный широкоплечий коротко стриженый бугай явно азиатской наружности, одетый в черный костюм с галстуком, курил дорогую сигару и изо всех сил пытался не смотреть в сторону обожаемого братца Рейдена.