- А, пришел? - услышав скрип открывающейся двери, Тьен перестал ковырять в носу и наконец соизволил обернуться к протектору Земного Мира.

- Здравствуй, Тьен, - почтительно поклонился Рейден.

- Какие новости? - спросил глава Младших Богов.

- Новости у меня прекрасные. Избранные благополучно прибыли на остров, хотя без небольшого конфликта не обошлось...

- А нельзя было обойтись без него? Неужели ты не понимаешь, что это все для нас значит? Мы должны победить, и победить обязательно! Запомни это, наконец...

- Приветствуем великого Тьена, который заботится обо всех нас, не жалея себя! - угодливо пропели наставник Храма Света и его лучший ученик и заместитель, перебив своего обожаемого господина: они внезапно вспомнили, что при входе в покои великого божества забыли поздороваться.

- Я не договорил! - прорычал разъяренный Тьен, вперившись взглядом в обоих. - Не смейте меня прерывать! Итак, о чем мы? Нам нужно обязательно победить, потому что поражение просто невозможно для всех нас. Ты это понимаешь, Рейден?

- Да, безусловно, - угодливо улыбнулся тот.

- Я вот что придумал. Думаю, тебе будет интересно это узнать, потому что это обеспечит нам абсолютную победу. Точно обеспечит, так как иначе быть не может. Значит, слушай меня внимательно...

Рейден искренне пытался слушать старшего брата внимательно, но это у него очень плохо получалось, потому что вычленить основную мысль из пространной речи Тьена оказалось довольно-таки затруднительной задачей. Стоявший раком на ковровой дорожке наставник Храма Света минут через пять благополучно заснул и теперь негромко похрапывал. Его обожаемый заместитель тем временем безудержно вращал глазами, словно коза во время выкидыша, и монотонно бубнил мантру во славу Джиала. Наконец Рейдену кое-как удалось уяснить, что Тьен собирается подослать к Шэнгу наемного убийцу, и он не на шутку испугался. Это было очень опасно.

- Тьен! - воскликнул он. - Ты что, с ума сошел?

- Да как ты смеешь? - разъярился его брат. - Я буду делать так, как считаю нужным, тебе это ясно или нет? И вообще, мне надоели твои вечные неудачи и глупости. Я уверен, что это ты и только ты виноват во всех наших прошлых поражениях.

- Почему это? - возмутился Рейден. - Я делал все, что мог. К сожалению, я так и не смог найти альтернативу Великому Кунг Лао, потому что ее просто не было. Ты же должен понимать, что это не так уж просто.

- Я тебе ничего не должен!!!! - проорал Тьен. - И вообще никому ничего не должен, слышишь меня, ты, ничтожество?! Мне надоели эти поражения! А чтобы ты в очередной раз ничего не напортачил... с тобой пойдет Веньян. Итак, дорогой братец, позволь представить тебе одного из моих людей.

Амбал в черном костюме, похожий на рассерженного неандертальца, поднялся с стула, затушил свою сигару прямо об край стола и поклонился Тьену, двигаясь при этом, словно деревянный манекен на шарнирах с негнущейся спиной - он как будто переломился в поясе, а потом резко выпрямился. Лицо его при этом оставалось совершенно каменным, безо всяких эмоций, словно у статуи в музее.

- Это, как ты уже догадался, Веньян, один из моих лучших учеников наряду с достойнейшим и прославленным мастером Чоу. Он будет присматривать за тобой и докладывать мне обо всех действиях - не только твоих, но и Избранных. Теперь идите и постарайтесь в этот раз не проиграть турнир, иначе я и тебя, и всех остальных, кто участвует в этом мероприятии, живьем выверну наизнанку.

Рейден снова согнулся в три погибели под грозным взглядом старшего брата.

- Да-да, Тьен, я все понимаю. Победа или смерть! Победа очень важна для нас, а поражение просто невозможно...

Веньян вставил в свою белозубую пасть с квадратной челюстью вторую сигару, зажег ее и закурил.

- Будем знакомы, - произнес он механическим голосом безо всяких интонаций, подходя к Рейдену. - Мы принесем вашему старшему брату в худшем случае - просто вести о победе, в лучшем - голову Шэнг Цунга!

- Я бы хотел еще и голову Императора, - капризным тоном протянул Тьен, - но вы вряд ли сможете осуществить мое давнее желание. Что же до его придворного мага, то я уже объяснил вам все.

Рейден пристыженно молчал, ибо ничего не понял.

- Мне еще раз повторить? - проорал Тьен и пнул ногой наставника Храма Света, который мирно дрых на ковровой дорожке и видел уже наверняка сто пятидесятый сон. - Хватит спать, сволочь, нашел место и время! Меня слушать надо, скотина, меня, а не храпеть тут на полу! Ты понимаешь, что меня надо слушать?

Ошарашенный наставник ничего не мог сообразить и спросонья тупо хлопал ресницами с видом нашалившего школьника в кабинете директора. Его ученичок продолжал тупо бубнить 'Харе Джиал', когда Веньян совершенно бесстрастным движением втетерил и ему ногой под зад.

- Внимательней, остолопы, повелитель Тьен прав, вы недостаточно хорошо его слушаете, а потом из-за этого мы терпим поражения, - тем же лишенным интонаций ровным голосом произнес он.

- Благодарю, Веньян, им нужно разъяснить, как следует себя вести, иначе не дойдет, - с презрением протянул Тьен. - Итак, слушайте меня еще раз, теперь уже внимательно.

- Ты тоже выражайся короче, - попросил его Рейден.

- Хорошо, - скривился его старший брат. - Если вы еще не поняли, я решил прикончить внешнемирского экс-чемпиона еще до того, как он самолично сможет принять участие в турнире.

- Это нарушение правил! - взвизгнул бог грома.

- Башкой подумай, а? Кто у нас там есть из Избранных, Лю Канг? Возьмем его для примера. Представим себе, что какой-нибудь внешнемирец прикончил его прямо на острове во время проведения турнира, но не в поединке. Или Лю прикончил этого человека. Это нарушение правил? Да. А если тот же Лю Канг еще до турнира пошел в бар пить пиво, туда пришел тот же самый внешнемирец, тоже стал пить пиво, они поругались из-за девушки, а потом один убил другого бутылкой - это нарушение правил? Нет, это ссора на бытовой почве. Ну вот теперь представь себе другое: пришел тот же Шэнг Цунг куда-нибудь, и мой человек его убил. Как можно все обставить? Он просто рядовой киллер, знать не знает ни о каком турнире, некий гонконгский преступный синдикат нанял его убить какого-то там якудза, ему сообщили, что жертва будет одета в черный плащ с вышитым драконом и солнечные очки, в назначенный день он пришел куда надо, а якудза не явился, потому что заболел, но туда наведался наш куэтанский недруг, на нем тоже был черный плащ с вышивкой и солнечные очки, киллер спутал его с японским бандитом и убил не того человека. Турнир? Какой турнир, вы о чем, это просто обычная разборка между преступными группировками, в которой погиб совершенно случайный посетитель бара. Его перепутали с будущей жертвой. Вот и все, это же проще пареной репы. Шэнг мертв, внешнемирцы деморализованы, они сразу впадут в отчаяние, и победа нам гарантирована - никто из них не сможет как следует драться после такого происшествия. Теперь все понятно? Дошло? Усекли?