Увидев обоих в коридоре около недавно распустившегося цветка орхидеи на подоконнике, Император придал своему лицу безмятежное выражение, что у него получилось с большим трудом, и попытался изобразить на нем милую улыбку, изо всех сил стараясь не думать о турнире.

Мэан услышала его шаги и обернулась.

- Суэ! Ура, папа сегодня здесь!

- Я ненадолго, - ответил Император. - Сегодня вечером мне надо будет вернуться в Эдению.

Девушка сразу помрачнела.

- Неужели там так много дел?

- Немного, Мэан, но это очень важные дела, и мне надо ими заняться. Я скоро приеду к вам снова, как только со всем разберусь.

Мэан недовольно тряхнула густыми черными волосами.

- Папа, расскажи нам, кстати, что творится на турнире!

- Мне кажется, что ты не в духе, хотя пытаешься тут нам улыбаться и делать вид, что все прекрасно, - Суэ, очень похожий внешне на свою сестру-двойняшку, но гораздо более молчаливый и замкнутый, разочарованно усмехнулся.

Император недовольно нахмурился - проницательность сына ему не слишком нравилась, но все же вкратце сообщил своим детям, как идут дела и что его беспокоит.

- Вот так вот, жду теперь донесений от Шэнга, - завершил он свой рассказ, однако реакция сына неприятно его удивила.

- Знаешь, папа, я уже давно не маленький мальчик, а взрослый человек. Более того, я прекрасно умею драться. Точно так же, как и Рутай. Я бы хотел, чтобы ты хоть раз позволил нам участвовать в турнире, однако ты нам не позволил. А почему? Вот сам подумай. Двумя хорошими бойцами было бы больше, и наши шансы на победу однозначно бы увеличились. Ты же что делаешь? Оберегаешь нас от всего, словно мы какие-то груднички беспомощные, а не мужчины и воины. Запретил нам подать заявку на участие в турнире. Ты даже не хочешь толком поведать нам с сестрой о своих делах. Хоть бы посмотреть на Смертельную Битву нам позволил.

- Прости меня - это невозможно, - Император с трудом скрывал раздражение и страх: откуда у Суэ такие мысли?

- Почему? - пожал плечами его сын. - Знаешь, папа, это нечестно. Я тут в безопасности сижу, Рутай тоже вместо того, чтоб с землянами драться, чай попивает, а Шэнг Цунг должен за всех отдуваться, как будто ему одному больше всех надо?

- Суэ, прекрати, - твердо оборвал его отец. - Давайте больше не будем говорить об этом. Хватит с меня жертв Смертельной Битвы в моей семье. Я вам рассказывал о вашей тетке, а поэтому попросил бы больше не поднимать эту тему.

- Ну, папа, это просто злая судьба, - поддержала Суэ его сестра. - Как гласит давняя поговорка, коли кому смерть не грозит, то его и в бою беда не коснется, а кому суждено умереть, так он об собственный порог споткнется да голову себе разобьет. Так что ты неправ.

Шао Кан стиснул зубы, подавив гнев. Этого еще не хватало, нашлись тут великие бойцы-добровольцы!

- Забудьте думать о Смертельной Битве и закройте эту тему, - процедил он сквозь зубы. - Я вам еще раз повторяю: давайте о чем-нибудь другом.

- Я хочу поехать с тобой в Эдению, - мечтательно произнесла Мэан, и ее зеленые, как у отца, глаза засветились еще ярче, чем обычно. - Я была совсем маленькой, когда ты увез меня оттуда. Там сейчас так же красиво?

- Мэан, не стоит об этом, - Император вспомнил день, когда его жена Синдел покончила с собой, а он увез своих детей на Куэтан - подальше от места, где умерла их мать, и снова стал мрачнее тучи. - Прекрати.

- Тем не менее я хочу побывать там еще раз.

- Может быть, когда-нибудь... Лучше расскажите мне, как у вас дела. Когда я появлялся здесь в последний раз, этого цветка здесь и в помине не было - я и не думал, что эта орхидея все-таки зацветет.

***

В Имперский Дворец Шао Кан вернулся почти ночью. Вечер был просто чудесный, на небе горели огромные звезды, и Император впервые за долгие месяцы подумал, что все его опасения, может быть, действительно беспочвенны. После общения со своей семьей он пребывал в умиротворенном состоянии, и ему очень хотелось верить в то, что жизнь прекрасна и все будет хорошо...

Когда четырехрукий принц свалился в пропасть, его противник какое-то время стоял и глядел вниз, еще не осознавая, что ему все-таки удалось одолеть страшного врага и спасти от верной смерти своих товарищей, а то, возможно, еще и многих других людей. С облегчением Джонни подумал, что Великий Кунг Лао отомщен, вытер пот со лба, отдышался и поплелся назад. Он не заметил, что по стене мимо него пулей проскочил Рептилия; затеррианец быстро доложил Шэнгу о гибели Горо, и черный маг решил, что настала пора переходить к резервному плану, чтобы не провалить все дело окончательно и бесповоротно.

Возвращаясь в зал, Джонни Кейдж внезапно услышал доносящийся из соседней комнаты отчаянный крик Сони. Актер опрометью бросился туда и увидел, что Шэнг Цунг тащит упирающуюся девушку к порталу в другой мир, схватив ее за шею и за волосы так, что та не могла вырваться или сопротивляться, а Лю и Рейден в ужасе смотрят на это.

- Здесь и сейчас я решил использовать свое право бросить вызов любому из вас! Я выбираю ее! - крикнул Избранным черный маг.

- Шэнг, ты сволочь! - завопил Рейден. - Почему именно она? Так нечестно! Этих двоих ты испугался, что ли?

- Разве ты не помнишь - мы же договорились! Смертельная Битва продолжается, я просто меняю место проведения турнира, согласно правилам... и нашему договору. Я ничего не нарушил, и ты это прекрасно знаешь.

С этими словами Шэнг исчез в портале, втянув туда и Соню. Джонни бросился было за ними, но Рейден остановил его.

- Куда он забрал ее? - поинтересовался актер.

- В императорский замок - наши враги называют его Имперский Дворец. Он находится в Эдении, и я не могу последовать туда за вами. Там я утрачу свою силу.

По правде сказать, Рейден откровенно врал - ему просто не очень хотелось встречаться со своим старшим братом - Императором Внешнего Мира Шао Каном, а также со многими его приближенными, которые постоянно жили в Эдении и частенько там бывали. Кроме того, ему нужно было выполнить приказ Тьена и непременно вогнать Шэнга в гроб, а сам он сделать это, не нарушив правила турнира, никак не мог - для этого не годился никто, кроме мечтающего отомстить Лю Канга.

- Мы пойдем туда, - произнес одержимый жаждой кровавой расправы с врагом Лю Канг, которому наконец-то начала улыбаться донельзя заманчивая перспектива разделаться с придворным магом Императора.

- Соня может победить Шэнг Цунга? - спросил Джонни.

- Нет. Простите меня...

Джонни обалдел от подобной наглости.