- Великолепно! - радостно проорал Тьен. Голос у главы Младших Богов был не менее мерзкий, чем рожа, и сильно напоминал царапанье железа по стеклу. Его красные глаза без зрачков светились, как огни светофора, сальные черные волосы едва ль не стояли дыбом, во рту сверкали здоровенные клыки, и всем своим видом он в тот момент напоминал какое-то адское чудовище. Длинными ногтями, накрашенными белым лаком, Тьен нервно теребил полу своего балахона, когда-то белого, а ныне серого от времени.

- Конечно, Тьен,-подобострастным голоском пропел его младший брат, - все будет, как ты скажешь...

- Будь осторожен и осмотрителен. Мы должны любой ценой победить - даже если для этого двадцать раз придется нарушить все правила турнира. Наши жизни дороже правил. Итак, Чен мертв, Лю знает об этом и хочет отомстить...

- Ты что - с ума сошел, правил нарушать! - услышав такое, Рейден сразу забыл обо всяком почтении и едва не наложил в штаны от страха.

- Да заглохни ты, я же образно выражаюсь! И вообще - не перебивай меня, я не договорил!!! Я хочу, чтобы мы не просто выиграли этот турнир, но и обеспечили себе безопасность на много лет вперед. Если Шэнг Цунга - лучшего из бойцов Императора - не будет в живых, никто не сможет просто вот так его взять и заменить. Пройдет много лет, а то и столетий, прежде чем Шао Кан найдет кого-то стоящего на его место. Вспомни сам, сколько лет мы ждали появления бойца такого уровня, как Великий Кунг Лао! Теперь ты понял, придурок, почему Лю Канг должен не просто победить, но именно убить Шэнг Цунга?

- Лю Канг - человек такой же благородный и милосердный, как и его отец, - мышиным голосом пищал трусливо согнувшийся под грозным взглядом брата Рейден. - Может статься, что он не захочет...

- Кретин! Побольше трещи про то, что главное - защита мира, а не месть, но осторожненько намекни на то, что Шэнг Цунг должен умереть. Чужими руками мы отправим на тот свет одного из наших опаснейших врагов! Великолепно! Шэнг Цунг должен умереть - и точка! - еще раз повторил Тьен, гордо взирая с высоты своего исполинского (2.60) роста на братца и подручных. - Я не успокоюсь, пока он не умрет!

- А если не выйдет? - ойкнул Рейден.

- Хватит, братец! Я устал от твоих вечных 'если'! Для меня главное - победа любой ценой! И смерть Шэнг Цунга тоже! Следи за тем, чтобы все шло по плану! Не получится - убьешь Шэнга сам! Убери его с нашей дороги любой ценой и без известия о его смерти на глаза мне не показывайся!

- А что он тебе так сдался? - неожиданно ответствовал Рейден. - Столько лет...

- Ты что, совсем дурак?

Рейден сразу сник.

- Если Лю Канг не убьет Шэнг Цунга, тот по-прежнему сможет нам мешать, и у нас по-прежнему будут связаны руки. Если хочешь знать, мне нужна не просто победа.

Рейден умоляюще посмотрел на брата.

- Ты понимаешь, что сейчас в случае поражения наши жизни окажутся в крайней опасности. Я хочу, чтобы мы оказались не просто во временной безопасности, а в полной безопасности. Если Шэнг Цунг умрет, Император, как я сказал, не сразу найдет... возможно, и вообще никогда не найдет, кем его заменить. У нас будут развязаны руки...

- Тьен, ты уже повторяешься, - недовольно буркнул Рейден, которому уже порядком поднадоели пространные речи старшего брата; бог грома скучал и переминался с ноги на ногу.

- Заткнись и слушай меня! - гордо воскликнул Тьен. - Ладно, я буду выражаться короче.

- Не знал, что ты умеешь! - шепотом съязвил уставший Рейден, надеясь, что брат его не услышал.

- Я еще раз объясняю, что мне хочется оказаться в полной безопасности. Для этого надо сначала избавиться от Шэнг Цунга. Избавиться раз и навсегда! После этого можно будет и с Шао Каном разделаться - уж я заручусь поддержкой Старших Богов, будь уверен, ведь Джиал Императора ненавидит! - и до милого нашего папочки Шиннока добраться!

- А так ли уж легко будет убить нашего брата... то есть Императора? Ой, я и забыл, ты ведь ненавидишь, когда тебе напоминают, что Шао Кан - наш брат...

Тьен сначала покраснел, потом побледнел, потом позеленел, а потом намеревался было показать Рейдену апперкот с выбиванием челюсти, но вместо этого обратил свою ярость на другой объект и со злобой принялся пинать стоящего на карачках наставника Храма ногами в зад.

- Убью... Убирайтесь все вон! Идите и займитесь делом!

- Да-да, Тьен, - тут же закивал Рейден. - Я сделаю все возможное!

В Лос-Анджелесе полным ходом шли съемки нового остросюжетного боевика 'Сдвиг по фазе'. В главной роли снимался знаменитый голливудский актер Джонни Кейдж, который сам написал сценарий к фильму, но подбор актеров возложил на коллег; вследствие этого он был крайне недоволен уровнем подготовки исполнителей второстепенных ролей.

Тридцатидвухлетний Джон Карлтон Кейдж не только был великолепным актером и сценаристом, но и блестяще владел боевыми искусствами; все головокружительные трюки он выполнял без помощи каскадеров. Те же люди, которых набрали для съемок в новом фильме, абсолютно не умели ни играть, ни драться, временами смахивая на заведенные манекены и даже не понимая, что от них требуется по сюжету, поэтому Джонни даже пришлось подсказывать одному из них, где тот должен упасть. В какой-то момент актер окончательно вышел из себя и принялся кричать на своих помощников.

- Ну скажите честно - где вы набрали этих ребят? Опять студенты на каникулах подрабатывают? Оно и видно! Потом журналисты твердят, что это я бездарный актер и ничего толком делать не умею! Сколько раз я вам говорил - профессионалов нужно искать, профессионалов, даже если это будет стоить намного дороже, а не непонятно кого! Все на исходные позиции, продолжаем через пятнадцать минут, я сейчас попью воды и вернусь!

Когда Джонни шел в раздевалку за минералкой, к нему подбежал один из помощников оператора:

- Джонни, с тобой кто-то хочет поговорить.

- Кто?

- Не знаю...

- Вы пустили кого-то на съемочную площадку и даже не знаете, кто это?

- Да дело не в этом...

- Лучше бы это был не репортер!

- Конечно, это не репортер! Если хочешь, я пойду и узнаю, кто это.

Джонни отмахнулся и пошел дальше. Вдруг он увидел, что в его любимом черном кожаном кресле с надписью 'Джонни Кейдж' сидит какой-то человек с газетой в руках, на первой полосе которой красуется очередная ругательная статья об актере и его фильмах.

- Эй, вы сидите в моем кресле!

Гость опустил газету.

- Учитель Бойд?

Джонни Кейдж с удивлением узнал своего учителя - известного мастера каратэ Билла Бойда, который в настоящее время работал тренером сборной США. Нынешний знаменитый актер родился в Венайсе, в штате Калифорния, и провел там все свое детство. Его родители были очень бедны, мама работала посудомойкой в захудалом кафе, а отец продавал газеты, и Джонни с младшей сестренкой Ребеккой не каждую неделю видели сладкое. Учитель Бойд приехал в Венайс из Нью-Йорка; он был настоящим подвижником и энтузиастом, который разыскивал юные дарования в самых неблагополучных кварталах и занимался с ними за символическую плату. Билл Бойд не просто учил мальчишек и девчонок защищать себя без оружия - он также стремился привить им основы нравственности, дать им жизненные ориентиры и зажечь тепло в их сердцах. Когда он открыл в квартале Джонни секцию каратэ, родители будущей кинозвезды наскребли немного денег и позволили сыну учиться боевым искусствам, решив, что пусть уж лучше ребенок занимается, а не болтается без дела на улице, общаясь с малолетними преступниками. Джонни понравилось посещать занятия, и вскоре мастер Бойд по праву назвал его лучшим из своих учеников. Когда молодой человек заканчивал школу, его пригласили на кинопробы; дебют был просто блестящим, и с этого момента Джонни посвятил себя киноискусству, сделав головокружительную карьеру. Он стал зарабатывать много денег и купил для своей семьи новый дом в престижном районе Лос-Анджелеса, однако, как и всякий успешный человек, Джонни страдал от нападок завистников.