В этот момент в коридоре внезапно появился Рейден.

- Я так не думаю! - деланно возмутился он, услышав, на что согласился Джонни.

- Слишком поздно. Правила очень просты. Если хотите, я могу все повторить - персонально для вас, - с издевкой ответил черный маг. - Тем не менее - уговор есть уговор.

Шэнг повернулся и пошел прочь. Рейден умело изобразил на своем лице притворный ужас и провыл высоким испуганным голосом, глядя прямо в глаза актеру:

- Джонни, что же ты наделал!

- Я решил сделать свой выбор. В конце концов, в турнире участвую я, а не вы! И раз мое решение таково, пусть будет, как мы договорились! - твердо ответил тот.

- Ну хорошо, - снисходительно буркнул склочный божок, про себя подумав, что наконец-то ему попался решительный протеже.

***

У выхода из коридора Шэнга схватил за рукав Тарсонис, который прекрасно слышал весь его разговор с Джонни Кейджем.

- Стой. Мне все это не нравится. Объясни толком, что ты задумал. Я уже ничего не понимаю, но ты должен мне рассказать, что собираешься делать.

- Подожди меня здесь, - ответил тот. - Сейчас я отдам слугам распоряжения, чтобы готовили зал и позвали Горо, а через минуту приду, и мы обо всем поговорим.

Вернувшись, он огляделся, чтобы убедиться, что за ним не шпионят Рейден с Веньяном или кто-то из Избранных, и поделился с товарищем своими мыслями.

- У меня был совершенно иной замысел. Я хотел первым подставить под удар Лю: Соня нужна мне живой и желательно здоровой, а...

- Зачем? - перебил его Тарсонис.

- Не скажу. Пока. Потом, если все удастся, сам увидишь.

- Ладно. Продолжай, - в силу хорошего воспитания эдениец старался не задавать другим людям лишних вопросов.

- Как я уже тебе сказал, Соня мне нужна живой. План у меня был следующий: я хотел первым выставить против Горо Лю Канга, потому что он наиболее опасен для нас, - еще раз объяснил Шэнг Цунг. - Думал я так: если воин Рейдена погибнет, разделаться с его товарищем было бы легко, равно как и... нейтрализовать Соню. Если вдруг победит - я бы взял его на себя.

- Логично, - согласился Тарсонис. - Теперь что?

- Теперь, как ты слышал сам, я выкрутился. Впрочем, надеюсь, что для Горо эта голливудская звезда не составит проблемы, - хмыкнул черный маг, - попытался я заглянуть в его замыслы, да так ничего и не понял, у этого Кейджа в голове только секс да бабы. Исключительно об этом и думает.

Его помощник зло сплюнул.

- Вот придурок озабоченный, нашел время и место, - ответил он. - Небось в Голливуде к его услугам любая актрисулька да еще толпа поклонниц. О турнире бы лучше думал, а то его Горо так одним пальцем размажет.

Если бы Джонни сейчас слышал этот разговор, то однозначно бы обрадовался тому, как ловко ему удалось благодаря своей хитрой выдумке обвести вокруг пальца и самого хозяина турнира, и его приятеля.

***

Шэнг Цунг объявил, что поединок Горо и Джонни будет проходить в том же самом зале, где погиб Арт Лин.

У входа он неожиданно увидел свою дочь Маи - ровесницу недавно погибшего Чена. Так, этого еще не хватало, он же строго-настрого запретил ей появляться в местах проведения боев, позволил только присутствовать на открытии, да и то не слишком долго. Растет девчонка без матери, вот дисциплина и страдает. Надо, пожалуй, поскорее Тэре предложение сделать, может, у нее тоже кто-нибудь родится, да и за Маи заодно побольше присмотру будет.

- Кто тебя сюда пустил? - возмутился он, про себя отметив, что с возрастом девочка становится все больше и больше похожей на Май Лао, наверняка станет редкостной красавицей, но до этого ей еще расти и расти, пока что она типичный неуклюжий худой и угловатый подросток. - Турнир - не место для несовершеннолетних детей, иди-ка к себе и вышивай скатерть!

- Я все знаю, папа. Сегодня все решится, - она, казалось, совершенно проигнорировала слова отца.

- Да, Маи. Не беспокойся, - Шэнг подумал, что дочь просто за него волнуется, потому и проигнорировала его запрет, хотя обычно этого не делала.

- Будь осторожен, папа, - в ее глазах блеснули слезы.

- Я всегда осторожен. А теперь иди-ка к себе. Тебе здесь не место.

- Неправда. Ты любишь подвергать себя лишней опасности. Всегда любил. Я слышала, что у тебя есть право выбора - участвовать или не участвовать в турнире. Ты выбрал первое, я же знаю.

- С чего ты взяла? - нахмурился Шэнг. Маи всегда была тихой послушной девочкой, старательно училась, любила рукоделие и по большей части старалась не вмешиваться в дела взрослых, понимая, что это не ее ума забота. Что это вдруг на нее нашло?

- Люди вокруг говорят, я же не глухая! Откажись от участия, побереги себя! Папа, я тебя умоляю!

- Маи, послушай меня... - Шэнг немного смягчил тон, решив, что дочери уж точно не стоит рассказывать о своем недавнем разговоре с Императором, которого совершенно не волнует тот факт, что бывший чемпион имеет право выбора. Да и не в приказе Шао Кана, собственно, было дело - черный маг принял бы решение участвовать в турнире и без его приказа. - Если не я, то кто?

- Папа, я же люблю тебя... - девочка отшатнулась и чуть не заплакала.

- Маи, ты думаешь, что я тебя не люблю? Или тебе кажется, что мне очень нравится с кем-то сражаться? Поверь мне, я с гораздо большим удовольствием пошел бы с тобой погулять - вместо того, чтобы участвовать в этом проклятом турнире. К сожалению, это мой долг.

- И не забывай, пожалуйста, о том, кто повинен во всех наших бедах, - твердо добавил Шэнг Цунг.

- Рейден... Я знаю... - опустила глаза девочка.

- Рейден, чтоб он подох - вместе со своим братцем-скотолюбом Тьеном! И после этого ты хочешь, чтобы я отказался от участия в турнире? Пусть сначала этот урод в дырявой шляпе заплатит за то, что сделал мне, за то, что искалечил жизнь Эсмене и за смерть дорогих нам людей! И не забивай себе голову дурацкими переживаниями на пустом месте. Поверь мне, они ровным счетом ничего не значат. Добро б еще что случилось, а то ты заранее за меня тут боишься. Я живу на свете гораздо дольше тебя и из стольких поединком вышел победителем, что счет потерял.

- Хорошо, папа... И все-таки-будь осторожен. Удачи тебе, - натянуто произнесла Маи; лицо ее было сосредоточенным и печальным.

Шэнг улыбнулся дочери и пошел в зал.

***

Поклонники принца, во множестве толпившиеся около ринга, оглушительно орали. Расстроенная Соня, стоявшая как раз напротив кресла Шэнг Цунга по другую сторону ринга, случайно взглянула на куэтанца и подумала, что за все годы работы в спецслужбах ей ни разу не доводилось видеть человека, столь же хорошо скрывающего свои чувства. Внешне он казался то сдержанным и холодным, то жестоким и насмешливым, и Соне с трудом удавалось понять, что у ее недруга на уме.