Выпроводив Рейдена и его приятеля, Лю Канг плюнул и пошел медитировать на берег моря. Однако лучше ему не стало: в процессе в его мозгу постоянно всплывали жуткие подробности смерти Чена, увиденные им в свое время во сне, так что после этого он почувствовал себя совершенно разбитым и измученным, а ночью так и не сомкнул глаз.

Тем временем его друг Джонни Кейдж уединился в своей комнате, чтобы немного поразмыслить, и в голову ему пришла очень хорошая идея. Он был человеком сообразительным и довольно неглупым и прекрасно понимал, что одолеть Скорпиона ему помог чистый случай - актер заметно уступал ему в технике боя, сверхспособностями не обладал, и, если бы ниндзя-призрак не допустил роковую ошибку, решив быстро добить врага, однозначно распрощался бы с жизнью. Что же до принца Горо, то он, безусловно, могуч, и грубой силой его не побороть ни самому Джонни, ни даже Лю Кангу, не говоря уже о Соне. Здесь нужно проявить хитрость и находчивость, а для этого придется перехватить инициативу.

Ближе к концу дня актер решил рассказать приятельнице о своем намерении вызвать принца Горо на поединок.

- Горо никогда не побеждал никто из смертных, - холодно произнесла Соня, узнав о самоубийственном решении Джонни Кейджа и пытаясь скрыть страх. - Если ты выйдешь против него, он убьет тебя.

- А если я не выйду, он все равно прикончит нас одного за другим. Если я брошу ему вызов сейчас, то смогу остановить все это, - решительно ответил актер.

- Тебе кажется, что убить Горо очень просто, но ты глубоко ошибаешься! - горячо воскликнула Соня.

- Я не могу допустить, чтобы с тобой и Лю случилось то же, что и с Артом. Только не с вами! Вы мои лучшие друзья!

- Получается так, что ты вызываешь Горо на поединок только ради того, чтобы защитить нас. Не смей этого делать! Пусть все идет, как и шло!

- Доверься мне. У меня есть план, - приободрил ее актер.

- По-моему, ты занимаешься самообманом, - не поверила ему Соня. Ей было очень страшно, потому что до этого она своими глазами видела смерть других воинов Земли и сомневалась, что ее друг справится с четырехруким принцем.

- Ты ведь даже не знаешь, что именно я хочу сделать, - улыбнулся Джонни. - Вот завтра и увидишь. Тебе понравится.

Соня не ответила. Ей казалось, что надежды на победу уже нет, и жертва ее друга однозначно будет напрасной.

Двое Избранных стояли на пристани и смотрели на закат. Низкие облака и море окрасились в красноватый цвет, и ярко-алый диск заходящего солнца, медленно тонущий в морской воде, словно предвещал, что завтра прольется кровь.

***

Опадают листья с берез,

Кружатся охапкой у ног.

Ничего тебе, кроме слез,

В жизни принести я не смог.

Лучше уходи, уходи,

Позабудь все эти года,

Пусть косые смоют дожди

Память обо мне навсегда.

Народная песня

Пока Джонни обдумывал свой план и беседовал о нем с Соней, Шэнг тоже немного поразмыслил и решил поговорить с Тэрой. Две недели с тех пор, как они вместе... Иногда ему казалось, что это очень мало, а иногда - что бесконечно много, но они все же пролетели, и теперь ему придется задуматься и о куда более неприятных вещах. Сейчас изо всех Избранных в живых оставалось лишь трое - причем трое наиболее опасных. Лю Канг - очень умелый боец, Соня и Джонни мало чем ему уступают, да к тому же этот актер не так прост, как кажется, вон как он быстро сообразил, что делать в поединке со Скорпионом. Что, если они и в самом деле смогут победить Горо? Отчаяние иногда толкает людей на решительные поступки. В этом случае только сам Шэнг сможет хоть как-то спасти общее дело от провала, а если принять во внимание то, что Тьен страстно мечтает о его смерти... да и о смерти своего младшего брата Шао Кана...

- Тэра, я хочу, чтобы ты немедленно уехала с острова, - сказал он ей ночью на берегу моря. - Ты прекрасно знаешь о том, что Тьен мне угрожал. Я не хочу твоей смерти. Уходи.

Она пристально посмотрела на Шэнга и вымученно засмеялась, а потом медленно произнесла:

- Надо же, ты велел мне убираться вон - но я не из числа тех, кто всегда и во всем тебе подчинялся. Не жди этого от меня. И к тому же - чего это так сразу?

- Тэра, Рейден ненавидит тебя. Он убьет и тебя, и Эсмене, и всех тех, кто мне близок, при малейшей возможности - специально, чтобы морально сломать и меня, и Императора.

- Я все понимаю,- ее взгляд стал холодным и жестким. - Тьен больше не устраивает покушений на тебя и твоих людей, но он вряд ли откажется от намерения расправиться с тобой. На Шимуре может быть опасно. Ты прав: Рейден ненавидит нас обоих. Он действительно хочет убить и тебя, и меня, и твоих друзей и помощников, но я никуда отсюда не уйду. Я буду с тобой до самого конца, каким бы он ни был - хорошим или ужасным.

- Почему? Если ты где-то спрячешься на время, то потом...

Сумерки сгущались над островом, и на душе у Тэры было неспокойно.

- И что потом? Ты хоть соображаешь, что говоришь? Император дал мне приказ оставаться здесь в качестве наблюдателя. Ты хочешь, чтобы я нарушила его приказ. Ладно, допустим, я уйду. И что я буду делать? Жить, постоянно скрываясь и от врагов, и от своих? Ждать кары за неисполнение приказа или гибели от рук подручных Рейдена? По-твоему, это жизнь? По-моему, ты от любви ко мне окончательно потерял голову и утратил способность здраво мыслить, - поставила его на место женщина.

- Уходи и забудь обо мне!

Тэра снова хрипло рассмеялась.

- Я понимаю - ты боишься за меня. Не надо. Я пока что могу за себя постоять. Ты же, как всегда, делаешь вид, что не нуждаешься в помощи. Не пытайся заставить меня уйти и спрятаться. Я не уйду и приказ нарушать не стану. И прятаться от врагов я тоже не стану. С раннего детства меня учили встречаться с врагами лицом к лицу, а не бегать от них.

- Император всегда был у Рейдена и Тьена как кость в горле, - сказал Шэнг. - Он часто разрушал все их планы.

- Теперь они хотят отомстить или окончательно убрать досадную помеху с дороги. Они ничего не забыли. Я знаю. Но я не боюсь ни бога грома, ни его братца.

- Чего же ты все-таки боишься?

- Никого и ничего! Рейден думает, что он способен внушить нам страх? Этот позорный лизоблюд, который не имеет своего мнения и повторяет все, что скажет Тьен? Он бы хоть балахон себе новый купил, а то в этом он ходит уже двенадцатый год!

Шэнг Цунг невольно улыбнулся.

- И еще протектор Земли.

- Вот именно. Если я уйду, то он только уверится в том, что мы его боимся, - убедительно произнесла Тэра.

- Ты говоришь прямо как Император.

- Я всю жизнь провела у него на службе.

Порыв холодного ветра растрепал волосы женщины.