- И как?

- Не убил, так, поорал слегка, - отшутился Шэнг.

Женщина окинула своего собеседника долгим заинтересованным взглядом. Она находила черного мага очень красивым: гладкая кожа теплого медового оттенка, высокие изящно изогнутые брови, словно нарисованные кистью неведомого художника.

- Это хорошо, - улыбнулась она.

Шэнг хотел было рассказать ей о разговоре с Шао Каном и о Горо, но решил, что не будет - незачем лишний раз расстраивать себя и ее, тем более что сегодня у них есть настроение совсем для другого. Он заметил, что Тэра смотрит на него с состраданием и какой-то почти детской радостью. Она чувствовала, что этот вечер станет в ее жизни неповторимым, и полностью наслаждалась каждым мгновением - впервые и прошлое, и будущее перестали что-либо значить для нее.

- Слушай, не знаю, как начать, - произнес он, - но я давно заметил, что нравлюсь тебе. Если у тебя никого нет и нам никто не мешает, то мог бы предложить...

Тэра слегка смутилась.

- Я знаю, что ты умеешь читать в чужих душах, - ответила она. - Я давно в тебя влюбилась. Отчаянно, пылко и безрассудно, если только это не очень пафосно звучит.

- Тогда если у нас нет никаких препятствий для того, чтобы быть вместе, - продолжил Шэнг, - я еще раз хочу предложить...

- Не надо. Я все поняла. Я согласна, - в этот решающий момент она не думала и не вспоминала ни о ком и ни о чем, ни о турнире, ни о Шао Кане.

- Я раздал всем задания и приказы на завтрашний день, - пояснил Шэнг. - Может, пойдем теперь ко мне и выпьем чаю?

Тэра смотрела на императорского придворного мага, а он - на нее. Иного мира для них в это мгновение не существовало - ни деревьев, ни закатного неба, он словно исчез и растворился во времени и пространстве. Шэнг сжал руками плечи Тэры, а потом привлек ее к себе и долго, самозабвенно целовал ее лицо, глаза, губы, словно боясь оторваться. Та молчала, будто зная, что в ближайшие четверть часа не сможет вымолвить ни слова. Она так долго этого ждала, боясь раскрыться, держала в себе свои чувства, и наконец ее мечта сбылась - человек, который ей дорог, ответил ей взаимностью.

Надолго ли все это?

Тэра сама испугалась собственных мыслей, но ничего не сказала и не подала виду, будто ее что-то тревожит. Почувствовал ли это Шэнг? Он тоже молчал - но ей и не нужно было никаких слов, вообще ничего не было нужно, кроме него самого.

- Так мы все-таки пойдем ко мне? - черный маг наконец отстранился от нее. - Не будем же мы сидеть тут всю ночь! Уже почти стемнело!

Тэра счастливо рассмеялась. Она прекрасно поняла, что предложение выпить чаю - это намек, и решительность Шэнга ей понравилась.

Они вернулись в главное здание и вместе поужинали овощами и мясом с пряностями, а потом услышали за окном раскаты грома.

- Кажется, начинается гроза, - сказала Тэра. - Здесь часто такое бывает?

- Очень даже, - Шэнг протянул руку и коснулся ее лица. - Ты прекрасна!

- Спасибо, - слегка смутилась она.

- Я очень рад, что тебе... не безразличен, - черный маг привлек ее к себе и стал медленно расстегивать пуговицы на ее платье.

***

Наутро Избранные собрались вокруг той самой площадки неподалеку от входа во дворец, на которой в первый день после открытия турнира проходили поединки Лю и Альдо и Сони и Кэно. Пхакпхум, которому через несколько минут предстояло выйти на бой, был настроен весьма бодро и выглядел вполне уверенным в себе.

- Ох, соскучился я по своей семье, - сказал он, вспоминая оставшихся в Бангкоке родителей, жену и маленьких детей. - Я обещал Мин Че куклу с длинными волосами привезти, как буду домой возвращаться, куплю в Гонконге.

Пхакпхум часто рассказывал своим новым знакомым о своей семье; он был счастливо женат на красивой молодой женщине, работнице бангкокской текстильной фабрики, и у них были дочка Мин Че, которой в этом году исполнилось пять лет, и двое сыновей-близнецов, уже ходивших в школу. Сам тайский боец зарабатывал себе на жизнь тем, что учил молодежь кикбоксингу, а также, если подворачивалась такая возможность, снимался во второстепенных ролях боевиков - для таких фильмов часто требовалась более-менее обученная массовка.

- Мы с тобой в какой-то степени даже коллеги, - шутил Джонни Кейдж.

- Куда мне до тебя, ты звезда первой величины, а я - так, на подхвате, - улыбался доброжелательный таец, который быстро подружился с Избранными.

В скором времени возле площадки появились внешнемирские зрители; среди них были Шэнг Цунг и Тэра, которые выглядели прямо-таки сияющими. Лю Канг вздрогнул; ему почему-то показалось, что это все не к добру - наверняка враги затеяли что-то очень нехорошее и заранее радуются.

Хозяин турнира занял место в большом резном кресле черного дерева напротив мокрой после ночного дождя и аккуратно выровненной граблями арены. Когда он увидел, что все пришли, то встал и торжественно поднял правую руку вверх.

- Добрый день, уважаемые участники и гости Смертельной Битвы, - громко произнес он, - сегодня вы будете иметь удовольствие созерцать, как Пхакпхум, боец из Земного Мира, сразится с нашим прославленным чемпионом принцем Горо. Пусть поединок начнется, и пусть победит сильнейший!

Внешнемирцы оглушительно закричали и зааплодировали. Избранные недоуменно переглянулись. Лю еще больше убедился в том, что предчувствия наверняка в очередной раз его не обманывают.

Земля задрожала под чьими-то тяжелыми шагами, и на площадку из дверей здания вышло огромное существо ростом как минимум два с половиной метра - оно было похоже на обычного человека, если не считать четырех могучих рук, наверняка способных убить любого с одного удара, злобных красных глаз без зрачков и острых зубов в оскаленной пасти. Гигант был облачен в алую набедренную повязку с эмблемой турнира, посреди абсолютно гладкой головы красовалась длинная черная коса с вплетенной в нее багровой лентой.

Пхакпхум отважно шагнул навстречу грозному врагу. Находясь от него на почтительном расстоянии, он несколько раз взмахнул руками и ногами, словно нанося удары невидимому противнику, чтобы разогреться.

Горо громко зарычал. Внешнемирцы снова радостно завопили. Гигант аккуратно размял свои трехпалые кисти, а потом сделал большой шаг вперед, выпад - и одним могучим ударом сбил тайца с ног. Пхакпхум, однако, быстро вскочил, и тут его настиг второй страшный по силе удар - обоими нижними кулаками в грудь. Он снова рухнул на песок, но теперь уже не смог подняться: враг переломил ему грудину, и воин Земли где-то с минуту судорожно дергал руками и ногами, хватая ртом воздух и давясь собственной кровью, а потом резко вздрогнул, вытянулся и замер.

Избранные застыли в страхе. Джонни понял, что для его тайского приятеля все кончено, и подумал о незнакомых ему женщине и детях, которые в далеком Бангкоке будут ждать, но так и не дождутся своего мужа и отца.