- Боже мой, - Шэнг Цунг посмотрел на нее, как на неразумного ребенка, который несет ерунду и не понимает простейших вещей. - Вы, люди из Земного Мира, пытаетесь на что-то надеяться даже в те моменты, когда всякая надежда должна умереть. Это самая милая ваша черта! Я тронут! - в его голосе снова зазвучал сарказм. - Соня, я даю тебе последний шанс. Сразись со мной в Смертельной Битве!

- А не пошел бы ты знаешь куда?! - выругалась та. - Что еще скажешь?

- Ну, дело твое, - черный маг пожал плечами с нарочитым равнодушием. - Не хочешь - как хочешь. Каждый вправе сам выбирать, что ему делать или не делать, но только не стоит потом жаловаться на злую судьбу и упущенные возможности. Я тебе руку и сердце предлагал? Предлагал. Ничего, на твое место быстро нашлась другая желающая, и на ней я и собираюсь жениться после того, как окончательно разберусь с турниром. Для тебя же у меня приготовлено кое-что поинтереснее.

- Да что ты несешь? - нахмурилась Соня, поняв, что ее недруг явно задумал что-то очень недоброе.

- Уведите ее отсюда, - бросил Шэнг своим подручным. - Император будет в восторге.

-Мои друзья придут! - в порыве отчаяния воскликнула Соня, которая все это время и в самом деле не теряла надежды снова увидеть своих товарищей - быть такого не могло, чтобы они бросили ее на произвол судьбы во Внешнем Мире!

- Они уже здесь, - произнес переодетый Джонни, с явным облегчением снимая капюшон. Двое других Черных Священников оказались Лю и Китаной.

- Схватить их! - приказал черный маг, гневно сверкая глазами.

Стоявшие вокруг изображенного на каменном полу черного дракона - эмблемы Смертельной Битвы и герба Темной Империи - подручные Шэнг Цунга двинулись было к Избранным, но Китана подняла руку, показывая, что хочет говорить.

- Ни с места! Давай все выясним, - обратилась она к Шэнгу. - Неужели ты посмеешь нанести ущерб турниру и предать своего Императора? Он понимает, что Смертельную Битву нельзя выиграть при помощи вероломства!

- Китана, ты здорова? - покрутил пальцем у виска придворный маг Шао Кана. - Ты хоть соображаешь, что несешь?

Черные Священники замерли, ожидая, чем все кончится.

- Вполне соображаю, - гордо бросила та. - Это ты сделал глупость.

Шэнг внешне оставался совершенно спокоен, только глаза его гневно вспыхнули при словах Китаны. Такой наглости он явно не ожидал.

- Как ты смеешь говорить со мной о вероломстве? Ты притащила во дворец прихвостней Рейдена и после этого еще пытаешься выставить себя верной сторонницей Императора? Я не забыл поединок на острове. Ты знаешь, о чем я.

Китану перекосило, но она собралась с духом и ответила:

- Из-за тебя мы можем навечно лишиться возможности завладеть Земным Миром!

Джонни Кейдж напряженно пытался сообразить, что бы это все значило. Лю Канг смотрел на Шэнга так, словно собирался убить его взглядом. Тот снова выразительно покрутил пальцем у виска, потом повернулся к Избранным. По милости Китаны все его планы пошли прахом, и теперь оставалось лишь одно: хоть как-то спасать положение. Джонни слабее Лю, с ним будет куда легче справиться, хотя не стоит недооценивать любого противника.

- Моя попытка вызвать на бой Соню была вполне законной, но если кто-то тут возражает... Джонни Кейдж, я выбираю тебя!

Лю решил, что настало время вмешаться и наконец-то разделаться с убийцей брата - сама судьба подарила ему такой шанс.

- Нет! Я, Лю Канг, потомок Кунг Лао, вызываю тебя на Смертельную Битву! Ты принимаешь вызов или сдаешься? - молодой Избранный дерзко выступил вперед, сбрасывая на пол балахон с насекомыми.

- Я принимаю твой вызов, - спокойно ответил Шэнг. - Оставьте нас, я сам разберусь с этим дерзким смертным.

Черные Священники скрылись в боковых дверях за колоннами, обеспокоенно перешептываясь между собой. Они были явно разозлены и потрясены тем, что Избранные прокрались во дворец, переодевшись в их наряды - во Внешнем Мире это считалось страшным святотатством. Многие темные жрецы вообще не знали друг друга в лицо, даже проведя вместе на службе много лет, но ни один житель империи не решился бы облачиться в их одеяние, не пройдя перед этим особого сложного обряда посвящения, которому предшествовала длительная учеба.

Шэнг Цунг молча отбросил в сторону свой плащ, оставшись в черной кожаной жилетке и таких же штанах. Соня, Джонни и Китана отступили чуть дальше и встали между колоннами.

- Соня, ты как - в порядке? - поинтересовался актер. - Они с тобой ничего не сделали?

- К счастью, нет, - та с благодарностью посмотрела на своего товарища. - Замучилась только вас тут ждать, однако до конца верила, что вы придете.

Теперь все внимание обоих Избранных и принцессы было приковано к сражающимся противникам. Оба сразу бросились в яростную атаку, но поначалу лишь успешно парировали удары друг друга. С первых же мгновений поединка Лю Канг понял, что, несмотря на все его навыки и опыт, ему будет очень нелегко одолеть такого врага, как Шэнг Цунг - молодой воин был ниже его ростом, уже в плечах, да и к тому же однозначно уступал ему в силе. В какой-то момент Лю не успел увернуться, и черный маг, ловко швырнув юношу через себя, хотел было со всей силы ударить сидящего на полу Избранного кулаком в лицо. Однако тот, понимая, что такой сокрушительный прямой удар в голову вполне может оказаться для него фатальным, успел среагировать. Он заметил брешь в обороне своего недруга и мгновенно контратаковал; в следующую секунду Шэнг, не устояв на ногах, рухнул на пол, получив упреждающий удар в лицо. Обычный человек после такого умер бы на месте или, по крайней мере, лишился чувств либо выл от боли, держась за сломанную челюсть, однако внешнемирец почти моментально поднялся - у него оказалась всего лишь разбита губа. Он равнодушно вытер с лица кровь, глядя на Лю с брезгливым презрением, словно на жалкое насекомое, которое не составит никакого труда раздавить ногой - оно еще ползает и дрыгается только по прихоти того, кто за ним наблюдает.

- Ну и дурак же ты, - надменно бросил он и широко развел руки в стороны. - И что же сейчас тобой движет? Страх? Или желание спасти мир?

Под сводами зала послышался неприятный звенящий звук, и над Шэнгом появился призрачный силуэт скелетоподобного существа в рогатом шлеме, похожем на те, которые в давние времена носили эденийские воины.

- Что это такое? - тихо спросил Джонни у Китаны.

- Источник всех сил Шэнг Цунга - души тысяч мертвых воинов. Лю Канг, сейчас ты должен встретиться лицом к лицу со своим противником! - воскликнула принцесса.

Черный маг посмотрел на девушку с явным раздражением. Силуэт в шлеме тем временем растаял, словно дым. Лю Канг растерянно оглядывался по сторонам, не зная, чего ждать, как вдруг невесть откуда перед ним появилось шесть довольно агрессивно настроенных людей. Силы были явно неравны, но Избранному ничего не оставалось, кроме как принять бой.