- Эльф снова напомнил мне о страшной цене, но я изъявил готовность, и тогда он, улыбнувшись, забрал поводья Кадимуса из моих рук. Он прошептал что-то на ухо лошади, после чего та прижалась к моей щеке, после чего издала пару нот ржания и рванула в дальний конец рощи. И после эльф снова заговорил. Он сказал: “Знай, человек, что я король Илифар, мастер Скипетров, а эта роща – моё захоронение, где тысячи сокровищ хранились столько лет, что я не могу и сосчитать. Следуй за мной, и я дарую тебе величайшее из всех – Скипетр Владык”.

- Лорд Илифар повёл меня к центру рощи, где стоял огромный дуб, размером с замок. Эльф указал на дуб и сказал мне: “Возьми скипетр, и отдай своему королю. Скажи ему, что сострадание поможет одолеть ему любое зло, что создали эльфы, но только если все ошибки, что породили это зло, уже исправлены. Отдавая это оружие человеку, я исправляю первую ошибку. Это понадобится тому, кто владеет этим оружием, чтобы править другими”.

- И это было все, что сказал мне Илифар, - подытожил Роуэн. – Илифар просто отступил назад и исчез в дереве, а я подошёл туда, куда указал призрак, чтобы откопать скипетр. Но как только пой кинжал коснулся земли, хазнеф ликующе вскрикнули и бросились в атаку. Я подумал, что снова попал в ловушку монстров, которые заманили меня в рощу, из-за чего пала магическая защита, а, я уверен, она была единственной преградой для хазнеф. Но если это было так. То их трюк сыграл с ними злую шутку – как только монстры вошли на территорию рощи, из деревьев вышли сотни призраков и бросились на нарушителей. Хазнеф дрались когтями и жгли все вокруг, призраки рубили и кололи монстров своими оружиями, а деревья сплели свои ветви в подобии оборонительных заграждений.  Я же, тем временем, пробился сквозь корни.

- Но даже призраки эльфов не могли держаться вечно, и, казалось, что чем глубже я копаю, тем слабее становятся стражи. К тому моменту, как я откопал сокровищницу Илифара, щит из ветвей деревьев позади меня трещал и ломался под ударами хазнеф. Я быстро достал кольцо командира и активировал заклинание света, вскрикнув от увиденного. Там лежало такое количество мечей и покрытых пылью колец, что от такого помутился рассудок самого Тауглора.

- Громкий грохот раздался позади меня, и я бросился в склеп, прорывая себе дорогу сквозь горы сокровищ. Там были самые разные палочки, жезлы и посохи, но я знал, что ничто из этого не было Посохом Владык.

- И тут за моей спиной раздался ужасный треск, и я подумал, что потолок вот-вот обвалится на меня. Я выхватил случайный серебряный меч и был готов выпрыгнуть наружу, но тут увидел посох, висящий на двух крючках, с золотым венцом, свисающим с рукояти.

- Посох Владык? – Спросил Вангердагаст.

Роуэн поднял взгляд жемчужных глаз к потолку.

- Это был золотой посох, сделанный в форме саженца дуба с тонкими ветвями, растущими под странным углом и большим гранёным аметистом в жёлуде. Это было самое яркое и драгоценное сокровище в гробнице, и не было сомнений в его силе. Я сорвал посох с крючков и пошёл к тёмному тоннелю, борясь с венцом на рукояти, когда увидел в темноте тоннеля пару багровых глаз и нанёс удар, вложив в него всю силу. Но когда я опустил голову, то монстр на тёмных крыльях ворвался в сокровищницу, земля под моими ногами рухнула, и я оказался в той же ситуации, что и ты.

- Что со скипетром? – спросил маг. Его сердце стучало так сильно, что он едва слышал свой голос. – Только не говори, что ты потерял его.

- Конечно нет, - хитро ответил Роуэн и поиграл пальцами, между которых показались маленькие молнии чуть-чуть осветившие коридор. Он достал из-за пояса круглый предмет с тремя шипами и тусклым аметистом. – Я сохранил венец, что был с посохом.

Вангердагаст вырвал из его рук корону. Она была такой же тусклой, как и свинец. Вся магия покинула этот некогда мощный артефакт.

- Ты не мог сделать этого!

- Я боюсь, что я сделал это до того, как я понял, чем я стал. Но, в любом случае, это был полезный урок – я спрятал посох в надежном месте, где гоблины Налавары никогда не найдут его, и где он не будет постоянно искушать меня.

- Уже что-то, - маг пробежался пальцами по великому артефакту, который навсегда потерял свою древнюю магию. Вангердагасту хотелось бы изучить её, особенно если легенды о свойствах исцеления венца были правдивыми. Маг хлопнул по колену хазнеф, но тут же пожалел об этом, увидев дрожь, пробежавшуюся по телу бывшего рейнджера. – Ты молодец, Роуэн. Мы можем закончить эту работу для Кормира вместе.

- Как? – спросил хазнеф, в отчаянии махнув пальцами в темноту. – Как мы можем закончить эту работу для кого-либо вообще?

Маг усмехнулся.

- Очевидно, это Налавара обманула тебя и заставила забраться в гробницу Илифара, тем самым ослабив магию всей рощи. Но она бы не сделал этого, если бы не беспокоилась об оружии, которое ты держал в руках – Скипетре Владык.

Выражение лица Роуэна прояснилось.

- Мы собираемся убить её?

- Не мы, - ответил Вангердагаст. Он думал о древнем секрете, который хранили короли и Придворные Маги много веков. – Азун. Если скипетр и работает, то боюсь, что использовать его должен король.

- Слёзы Чонтии! – выругался Азун. – Даже если они совершали яростные и безостановочные набеги всю свою жизнь не встречая сопротивления, северные области Кормира все равно не могли прокормить столько гоблинов? Откуда они все?

Мрачные офицеры не ответили на его вопрос. Изнеможённые солдаты за сегодня пробились через две живые стены из гоблинов, и теперь, измазанные в крови, они заняли очередную высоту, с которой увидели долину, заполненную мельтешащими гоблинами. Маленькие гуманоиды издевались над врагом, размахивая штандартами, но держали чёткий боевой строй, а не атакую в привычном их расе безумном потоке. Казалось, что путь на юг был перекрыт сотнями тысяч гоблинских клинков.

- Держать ряды! – Рявкнул один офицер, когда кто-то из солдат готов был броситься вперед, звякнув доспехами.

- Именем Талоса и его порядка! – взревел один дворянин, поднимая меч. – Убейте их, за Азуна и себя!

Толпа разразилась криком:

- За Азуна и себя!

Король смотрел на людей, идущих на смерть со смесью отчаяния и гордости, которые боролись друг с другом на его невыразительном лице. С одной стороны, он не мог позволить, чтобы дворянская вольность процветала в рядах его армии, да и вообще где-либо в королевстве, а с другой стороны ему было приятно слышать это волнение его людей, которые выкрикивали воодушевляющие кличи, но держали позиции под пристальным наблюдением рычащих командиров с холодом в глазах.

- Пусть не один кормирец не покинет эту высоту без прямого приказа! – Выкрикнул командир, и Азун снял шлем, чтобы глаза, которые, и в этом он был уверен, посмотрят на него и увидят согласный кивок. Ему нужны были готовые солдаты, а не трупы ищущих славы храбрецов. Но ему также был нужен и путь на юг, менее сложный и кровавый, чем получается со всеми этими гоблинами.

Боевые Маги уже сказали, что, несмотря на детские сказки, такую большую армию телепортировать невозможно. Даже использовав весь магический потенциал своих артефактов, и если хазнеф не нападут на них из-за использования такого грандиозного количества магии, маги не смогут доставить на юг больше пары сотен человек. Следовательно, усилия магов лишь рассеют армию, а возможно еще и убьют парочку человек той магической энергией. Что выплеснется, а ведь обязательно что-то пойдёт не так. На полях сражений всегда что-то идёт не так.

Нужно найти другой путь. Даже если Пурпурные Драконы были достаточно бодры, чтобы идти на восток, они все равно не убегут от гоблинов, да и, в итоге, упрутся в реку Вивернфатер. Значит, оставался лишь путь через лес, который был своеобразным лабиринтом что для людей, что для гоблинов, которые обязательно последуют за ними.