- Боги, помогите нам, - пробормотал Ларет Гулур, наблюдая, как огромный красный дракон сел на вершину холма, возвышающегося в четырёх милях от них. Фермерские поля между ним и бегущим ручьем недалеко от того места, где они стояли, были покрыты плащом марширующих гоблинов. – Карлики. Бич колен всех добрых мужей. Я никогда не думал, что они зайдут так далеко.

- Если мы не остановим их, - проворчал его сержант, - завтра они будут у ворот Сюзейла, а дракон будет кружить над башнями королевского дворца.

Гулур вздрогнул. На нём был новый и более подходящий ему по размеру нагрудник, принадлежавший доблестному рыцарю, погибшему в битве с драконом прошлой ночью. Однако шлем был старый – с вмятинами и царапинами, свидетельствующими о количестве раз, когда он спасал рыцарю череп. Сложно было спасти еще и шлем, ибо дракон откусил солдату голову, но кровь, если она свежая, было достаточно просто смыть с нагрудника. Эта мысль невольно заставила его взглянуть вниз. Когда он поднял глаза, Хатиан Талар смотрел на него с мрачной улыбкой.

- Просто старайся держаться подальше от челюстей, пока Вангердагаст не закончит свою работу, - сказал Талар. - Тогда ты увидишь, как выглядит красный дракон, падающий мертвый с небес.

Гулур посмотрел на собирающиеся серые облака и вздрогнул.

- Не стоит ли, в таком случае, держаться подальше? – Слабо пошутил он.

Талар глухо рассмеялся, похлопал его по плечу и шагнул к пешим рыцарям, напряженным из-за бесконечного ожидания. Не было смысла использовать лошадей против гоблинов. Хотя копыта и могли разбить черепа полудюжине гоблинов за раз, монстры всегда подрезали скакунам ноги, и те падали на землю, роняя наездников. А еще гоблины ели лошадей и людей. Гулур слышал, что пальцы рук и ног были для них деликатесами. Наряду с другими частями тела.

Хотя, по рассказам стариков, никогда, за всю историю Кормира, в королевство не вторгалась настолько большая армия, и не важно – людей, нежити или гоблиноидов, Гулур знал, что имея много обученных солдат и наточенных мечей, и с этой угрозой можно было справиться. Но был еще и дракон, которому никто не мог противостоять. Своим пламенем когтями и магией рептилия уничтожала самых храбрых воинов и вынюхивала самых хитрых магов, независимо от их маскировки.

Казалось, она знала Кормир лучше любого старейшего ветерана-разведчика Пурпурных Драконов, а магию лучше любого Боевого Мага. Она была настоящим “Дьявольским Драконом”, поскольку один маг, по рассказам, задохнулся, рассматривая расчлененные тела своих трех учеников. Имя рептилии разнеслось по казармам и фермам Кормира со скоростью солнечного света, развеивающего ночную тьму утром. А она сделала лишь пару взмахов крылом.

Когда Гулур прищурился на нее, рептилия внезапно подняла голову и посмотрела, как ему казалось, прямо на него. Он мог видеть, как блестел один из её глаз.

- Боги, защитите меня! – ахнул Гулур, с трудом отворачиваясь. Даже когда он вытащил меч, который не нужно было доставать, осмотрел железный клинок, что совсем не нужно было делать, и увидел, что тот дрожит сильнее, чем ему хотелось бы, Гулур чувствовал на себе её холодный взгляд.

Раздалась протяжный гул военного рога, призывая каждого человека к оружию. Гулур опустил козырек шлема и привязал его. Хатиан снова подошел к строю солдат, пробормотав слова напутствия и предостережение. Небольшая щель в опускающихся облаках падала на поле, а солнце освещало и согревало холм, на котором стояли Пурпурные Драконы. Возможно в последний раз Гулур оглядел этот маленький прекрасный уголок Кормира, после чего глубоко вздохнул. Гоблины шли через ручей и начинали взбираться на холм. Прошло совсем немного времени, прежде чем еще один протяжный гул призвал рыцарей приготовиться.

- Разве это мудро, мой сеньор? Нас ведь так мало! – возмутился Дурмет Элдрун, останавливая своего чёрного жеребца рядом с королём. Даже с высоты наездника он видел лицо человека, преисполненного уверенности и закованного в стальные латы. Это был Колмин Странгблейд, знаменосец короля. Здоровяк держал в руках огромный боевой топор, лезвие которого, казалось, держало в страхе даже легковозбудимых марсамберских дворян.

- У вас есть другое предложение? - спокойно спросил Азун. -  Если мы отступим в Сюзейл или Мерсамбер, то оставим фермеров и их посевы гоблинам. И что тогда, будем сражаться с драконом, стоя на крышах, защищая своих жен и детей, трясущихся внизу? Если мы отступим за стены наших городов, то Кормир будет потерян. Если мы не сможем сдержать наших врагов здесь, то давайте так отделаем их, чтобы к воротам Сюзейла и Мерсамбера они дошли едва живыми.

- Это все, что мы можем?

Азун пожал плечами.

- Правитель делает то, что может, и пытается найти или проложить новые пути, новые возможности... но я сделал достаточно. Теперь я должен преградить путь и охранять ворота на дороге, которую я построил. Это и есть моя задача.

Ответом Элдруна было бессловесное рычание, после чего он развернул жеребца и направился обратно к своим войскам, которые все еще не выстроились в боевой порядок.

- Нетерпеливость, - прорычал генерал Илнбрайт, глядя на скачущего дворянина. Старый командир Пурпурных Драконов выглядел как обтесанный и закаленный воин, которым он и был – рослый, высокий и массивный, будто бочка, одетая в доспехи.

Азун пожал плечами.

- Сейчас нет времени, чтобы разбираться с этим. Если кто-то во время боя увидит, что с войсками Элдруна что-то не так и доживёт до конца боя, чтобы рассказать тебе, скажи лишь слово любому из этих двух молодых людей.

Генерал посмотрели туда, куда указал король. Его латная перчатка была вытянута к мрачному Дунефу Марлииру, Хранителю Восточных Пределов и нервному лорду Джоги Вивенспуру. Они ожидали позади гребня холма и сидели не на боевых лошадях, а на ездовых скакунах.

- Сказать лишь слово? - прорычал Халивер Илнбрайт. – А куда они собираются?

- К Полям Джестера, дабы возглавить последнюю надежду королевства, - сказал король достаточно громко, чтобы все капитаны собравшиеся вокруг него, могли это услышать. - Если мы падём, и наш враг продолжит угрожать Сюзейлу, эти два лорда возглавят армию из самых опытных ветеранов и самых молодых новобранцев. Их задачей будет охранять стены Сюзейла как можно дольше и добиваться, чтобы как можно больше кормирцев – женщины и дети, погрузились на корабли и покинули территорию Кормира настолько далеко, насколько это будет необходимо. Часть государственной казны уже спрятана в безопасном месте в других городах. Если Кормир падает, его королевская сокровищница достается ее гражданам, по сто золотых каждому человеку и по триста для глав благородных семей.

Одинокий голос прорезал общий шепот, который последовал.

- Боги да благословят вас, мой сеньор, - прорычал один из старших капитанов, склонив голову. – Я хочу, чтобы вы услышали это от меня прямо сейчас. Если я погибну, то не хотел бы, чтобы мой король остался без внимания Богов за такую заботу о моих близких и всех людях Кормира.

- Да! Хорошо сказано! – выкрикнул кто-то еще, а затем высказавшегося поддержала еще дюжина голосов. Игнорируя их возгласы, Азун указал на конюхов, держащих под уздцы лошадей дворян Дунефа и Джоги. Лорды отдали честь и направили своих скакунов вниз по склону, который вел к холму, недалеко от Сюзейла - высоте, где был установлен шатёр короля.

- А как насчет Мерсамбера? - тихо спросил одинокий голос, когда капитаны замолчали и начали мрачно рассматривать армию гоблинов.

- У нас недостаточно солдат, чтобы защитить оба города, - мрачно сказал Азун. – Силы военно-морского флота удерживают Мерсамбер с помощью нескольких групп искателей приключений. Если у его ворот появится несколько тысяч гоблинов, то лодок для эвакуации будет достаточно.