- Возможно, Арабель горит, - услышала она хриплый голос Пурпурного Дракона, - но это одна большая печь для орков. Я видел одну улицу, заваленную телами орков. Их чёрная кровь ручьями стекала в канализацию.

- Вы догнали нас, Парадро! – крикнул кто-то радостно. - Вы, должно быть, бежали как ветер.

Нет, - кисло ответил солдат, - я просто убивал каждого встречающегося мне орка. Медленная работа, но если бы вы шли не так быстро, а замедлялись, чтобы убивать орков, я бы обогнал вас и был уже на полпути к Иммерсии.

- Тогда будь нашим гостем! - раздался другой голос над звенящим лязгом его меча, снова и снова отбивающим орочьи удары. – У нас для тебя еще много орков.

- Да уж, - ответил Парадро сухим тоном. - Я заметил.

Огромные двери обеденного зала распахнулись, и первые дворяне ворвались в неубранную комнату, с растерянностью и беспокойством во взгляде. Каждого дворянина сопровождали два Пурпурных Дракона, один из которых нес, помимо ножен с оружием в них, кошелек, сумки, аксессуары и все остальные предметы, которые могли скрывать в себе или быть оружием. Когда они увидели четыре обеденных стола, стоящих вплотную друг  к другу в центре комнаты, и обычные скамейки, на которые их просили сесть, то беспокойство в их взгляде сменилось на раздражение.

Таналаста, сидящая напротив своей матери по центру стола, встала, когда к ней приблизились первые лорды. Сегодня ее цель состояла не в том, чтобы утвердить свою власть, а в том, чтобы завоевать сердца и умы дворян Кормира, как она уже сделала с простым народом благодаря принятым благотворительным мерам. Королева Филфаэрил осталась сидеть на своем троне, что было единственным проявлением королевских привилегий в зале. Королева будет представлять корону не для того, чтобы руководить процессом, а чтобы даровать королевское благословение всему, что происходило здесь в этот день.

Молодой Орвердел Раллихорн, с широко раскрытыми глазами и бледным лицом, сидел немного ниже королевы. Поскольку Уртрин Раллихорн уже был на севере, сражаясь в армии Азуна, а Корвар был необходим для командования телохранителями королевской семьи, королева Филфаэрил настояла, чтобы неловкий юноша говорил сегодня от имени своей семьи. То, что он еще не знал ее грядущих приказов, возможно, объясняло его болезненный вид и дрожь в руках.

Таналаста успокаивающе улыбнулась юноше, а затем заставила себя вежливо кивнуть, когда Элмар Голдсворд встал рядом с юношей. Это не было случайностью. Принцесса преднамеренно распланировала рассадку дворян так, чтобы разделить партии её противников. На кивок принцессы Элмар ответил злобным взглядом, демонстрируя отсутствие любопытства, ни к необычному месту встречи, ни к приветствию женщины. Она задавалась вопросом -  насколько обширной была шпионская сеть лорда Голдсворда.

Последним лордом, или, может, леди, так как многие дома представляли женщины, был подведен к своему месту, им оказался один из нейтральных дворян, Мелот Силверворд, который отказался садиться, а повернулся к Таналасте.

- Ваши убийцы были недостаточно быстры? – с нажимом спросил он. - Или вы решили, что будет более целесообразно арестовать и изгнать нас?

- Никто не арестован, лорд Мелот. Вы можете уйти прямо сейчас, - Таналаста посмотрела вниз на огромный стол в обоих направлениях, затем позволила своему взгляду задержаться на мгновение на Элмаре Голдсворде. – Все вы.

Несколько пар бровей взлетели вверх, но противники королевской власти седели порознь, так что крамольная идея так и не приняла физическую форму. Таналаста предоставил возможность любому лорду, желающему уйти, сделать это, но это была просто уловка, чтобы заставить их почувствовать, что они следуют лишь своей воле. Никто не уйдет, пока не услышит причину ее беспрецедентного созыва. В этом она была уверена.

Когда никто из лордов так и не удивил ее, Таналаста кивнула.

- Хорошо. Я прошу прощения за то, что привела вас сюда под присмотром охраны, но я хотел быть уверен, что все останутся живы.

Она жестом предложила им сесть, не удосужившись пояснить свои слова. Целая серия убийств безудержно пронеслась по королевству в течение менее чем десятидневного периода. Женщина считала, что это хазнеф, оставшиеся без магии из-за запрета Таналасты, начали нападать на дворян в поисках спрятанных магических предметов. То, что существа обладали сверхъестественной способностью нападать только на тех лордов, которые настаивали на сохранении прав пользоваться магией, подсказало Таналасте, что шпион хазнеф действительно находится в очень удобном положении. Она слышала, что у Элмара Голдсворда было другое, более наемное объяснение.

После того, как дворяне заняли свои места, Таналаста осталась стоять.

- Я вызвал вас, потому что я посчитала, что вы, как дворяне Кормира, должны первыми услышать ошеломляющие новости, полученные королевской двором в течение последнего часа. Арабель пал под натиском орков.

Некоторые из дворян съежились и закрыли глаза, предполагая, что слова Таналасты были лишь подтверждением слухов, которые они уже слышали из других источников. Большинство, в том числе Элмар Голдсворд, раскрыли челюсти и в шоке уставились на принцессу. Только Орвердел Раллихорн, оглядывая  стол с выражением, которое лучше всего можно назвать самодовольным, не казался шокированным.

- Что ... что с королем? - спросила леди Калантар.

Все еще озадаченная реакцией Орвердела, Таналаста оторвала взгляд от юноши и повернулась к графине, чье привлекательное лицо стало серым, как пепел. Этот вопрос был сейчас на уме каждого лорда и леди в этой комнате. Сейчас, когда Элмар Голдсворд и его последователи были в более или менее открытой оппозиции наследной принцессе, смерть короля поставит Кормир на грань гражданской войны и обеспечит «дружеское» вторжение сембийских наемников.

Таналаста собиралась ответить, когда Элмар Голдсворд опередил её:

- Король жив, - он смотрел прямо на принцессу, когда говорил. - Если бы король был мертв, я бы уже был с ним. Убийцы принцессы показали себя очень способными.

Таналаста изо всех сил старалась случайно не кивнуть.

- Король здоров, как и Стальная Принцесса. Если бы это было не так, то лорд Голдсворд был бы в Башне Заключенного, а не в могиле, - она сопротивлялась желанию обвинить труса в попытках возложить на нее вину за свою же тактику. Если эта встреча перерастёт в обмен крикливыми оскорблениями между ее сторонниками и группировкой Голдсворда, Кормир будет потерян. - Я созвала этот совет, чтобы сообщить вам о решении короны направить оставшиеся войска на север, чтобы пойти на помощь выжившим из Арабеля.

Комната наполнилась несогласным бормотание, и несколько охранников, стоявших позади дворянин, шагнули вперед, чтобы посадить особо рьяно протестующих лордов на свои места. Только Элмар и его сторонники хранили молчание. Некоторые из них изучали Таналасту и явно ждали следующего шага, другие были остужены видом её самоуверенного удовлетворения, убежденные, что падение Арабеля заставит женщину принять предложение Сембии.

Принцесса смотрела, как Орвердел наблюдает за остальными с широко раскрытыми глазами и почти незаметно приподнятыми уголками рта. Юноша наслаждалась этим. Но почему? Это заставило его чувствовать себя важным? Таналаста жестом призвала всех к тишине. Пурпурные Драконы нежно посадили подскочивших лордов и леди, после чего в зале воцарилось молчание.

Как только беспорядок затих, лорд Лонгбрук сказал:

- Это возмутительно! - он был так зол, что даже его широкая челюсть покраснела. – Вы оставляете юг без защиты.

- Это и должен решить этот совет. - спокойно сказала Таналаста, - Небольшой гарнизон останется для защиты королевского дворца и поддержания порядка в Сюзейле, но остальное зависит от усилий дворян.

- Это…это принуждение! – бросил Лонгбрук. - Мы не будем голосовать за это!