- И ты обвиняешь принцессу не только потому, что она не обращает на тебя внимания, Фрайо? – спросил Тарр Барнинг, широкоплечий мужчина, который обычно носил пышную рыжую бороду, теперь сбрил свои усы и замаскировался под охранника торговой каравеллы, которая совсем недавно учувствовала в морских боях. Он был одним из немногих, кто выбрал себе подходящую роль. – Натиг сказал мне, что как только принцесса выйдет замуж и родит ребенка, он будет стоять за неё хоть против Элмара с его сембийцами, хоть против Девяти Адов.

- А почему за всеми этими убийствами не могут стоять сембийцы? – спросил Юр Гринмантл. – Им не важно, на чью сторону склоняются дворяне. Они убьют самых крупных вассалов, после чего графов и герцогов останется так мало и они будут настолько слабы, что даже если они займут сторону Таналасты, то ей все равно придётся просить помощи сембийцев.

Началась горячая дискуссия, пока высокая фигура с длинной тёмной бородой не поднялась и не начала бить рукояткой кинжала по столу.

- Хватит! Хватит! – сказал Эльберт Редбоу, который не был ни высоким, ни темноволосым, но был достаточно богатым, чтобы показаться таковым на одну ночь. -  Мы можем спорить всю ночь, но каждый останется при своём. Я слышал, что кто-то даже предположил, что за убийствами стоят хазнеф, хотя я не понимаю, зачем им это. Принцесса и так ничего не может с ними сделать.

- Согласен.

- Согласен.

Это был первый раз, кто все единогласно согласились.

- У вас есть план, лорд Редбоу?

- Есть, - его голос стал ниже, а пальцы сжали край стола. – Мы должны перестать реагировать и начать действовать.

Снова единогласное согласие.

- Мы отправим людей в разные концы королевства. Он будет притворяться трусом, который знает, что лорд Эльберт Редбоу собирается провести собрание, где предъявит доказательства, касающиеся личности и нанимателя убийцы.

- И когда он придёт к нам, мы будем готовы и схватим его! – воскликнул Тарр. – Замечательный план, просто восхитительный!

- Даже если так, - вмешался Фрайо, - Но что мы будем делать, когда узнаем личность убийцы?

- Ты действительно такой тупой, каким кажешься? – спросил лорд Гринмантл. – Присоединимся к нему, конечно!

Раздался стук в дверь, и округлившиеся глаза всех собравшихся устремились к ней. Лорд Редбоу нашёл в себе смелости рявкнуть:

- Мы сказали не беспокоить нас!

- Да, но вы не заказали ни одной кружки эля, - сдавленным голосом ответил хозяин таверны. – Как вы оплатите пользование комнатами? Вы все должны заказать хотя бы один напиток.

Эльберт фыркнул и повернулся к остальным.

- Я все равно хочу пить. Что вам заказать?

- Да, промочить горло не помешает. – Сказал Юр Гринмантл, подходя к двери.

Как только лорд убрал стул, подпирающий дверную ручку, рука прошмыгнула в дверную скважину и бросила что-то круглое и металлическое. Эльберт Редбоу выругался и швырнул себя через стол, чтобы скрыться от неизвестного объекта. Что-то затрещало, а потом в воздухе завоняло серой и маслом.

Лорд Редбоу снова выругался, после чего воздух окрасился в ало-красный цвет.

- Держитесь подальше друг от друга! – Кричали командиры, оборачиваясь назад и указывая мечами на плетущихся сзади Пурпурных Драконов. Король почти улыбнулся. Прошло больше полувека с тех пор, как Азун узнал, что капитаны тоже любят приказывать, размахивая оружием. Возможно, некоторые из них специально держали свои мечи идеально наточенными и начисто вычищенными, чтобы во время таких команд солнечные блики отражались от железа.

Разведчики были далеко впереди, и их боевые рога время от времени подавали сигналы, предупреждая армию об отрядах орков, гоблинов или их засадах.

 Такие сигналы, обычно, заставляли гоблинов прижаться к земле и подготовить ловушку, чтобы напасть на невнимательных путников, в то время как орков это побуждало к обмену осторожными командами и отступлению. Все эти перестановки приводили к колебаниям в армии врага, пока король и его люди, наконец, не столкнутся с гоблиноидами.

Азун не боялся сюрпризов – он знал, что орки не решатся атаковать, пока главный враг кормирцев не появится в небе, с намерением разорвать или сжечь королевскую армию. Действительно, казалось странным, что ужасного змея так давно нигде не было.

Если бы только магия не провоцировала хазнеф. Если бы только король мог использовать магов по их назначению, то давно выяснил бы, где все это время находится дракон и чем он занимается.

Возможно, рептилия уже уничтожила Сюзейл, крыша за крышей, стена за стеной, а может быть уже и потопила все корабли в порту Мерсамбера, или…

Это сильно беспокоило Азуна, ибо он перерос тот возраст, когда ему было наплевать на Кормир, и даже больше не бросается навстречу любой опасности. Он становился старым львом, который все чаще и чаще болел, позже просыпался и предпочитал встречаться с приятными людьми, нежели сражаться.

На следующий крик капитана Азун ответил бессловесным рыком, из-за чего человек побледнел и пробормотал какое-то подобие извинения. Король даже не обратил внимания на его слова, просто отмахнувшись. Он собирался умереть здесь, вдали от своей королевы.

Его тело замерзнет в этих безлюдных землях, и он так и не увидит, как его внуки сделают первые неуверенные шаги, после того как приклонят колени перед королём.

Однако, сжимая рукоять меча и всматриваясь в деревья и холмы, Азун понял, что по-настоящему счастлив. Если бы он только мог использовать магию по назначению, в последний раз связаться с Фейри и сказать ей в последний раз, как он её любит, это было бы прекрасно. Если надо, то он готов умереть здесь. В конце концов, так кончается жизнь любого льва…а Азун уже стал старым львом.

С соседнего холма раздался сигнал от следопыта, и Азун тут же забыл все мысли о неминуемой гибели. Это был сигнал того, что разведчиками были замечены дружественные силы, а значит, что это была Алусейр и то немногое, что осталось от её армии.

Раздался другой протяжный звук рога – более светлый и ясный. Это была Алусейр, и она вела врагов у себя на хвосте. Люди вокруг короля начали обнажать оружие и со странным удовлетворением проверять кинжалы на поясах. Стальная принцесса всегда приносила с собой битву или веселье, и рыцари были рады встретиться с любым из них.

Без сомнения, её преследовали орки во главе с драконом. Пришло время снова спасти Кормир.

- Можно подумать, спустя столько лет у меня это получится, - сказал Азун в пустоту, из-за чего несколько людей обернулись к нему, после чего осторожно отвернулись обратно. Безумие своего короля нельзя ни принимать, ни поощрять, пока его полностью не захватит отчаяние. – Интересно, могу ли я. Думаю, увидим. Да, точно увидим.

Через пару мгновений он увидел её, бегущую по хребту холма. Её доспехи блестели, волосы ниспадали по плечам в хаотичном переплетении, а шлем, как всегда, был снят или просто потерян. Стальная Принцесса размахивала мечом, подобно капитанам Азуна, и рычала команды как типичный опытный командир.

Благоразумие подсказывало все солдатам в армии короля занять оборонительные позиции, но вокруг Азуна подстёгиваемые волнением, никто не собирался стоять на месте. Это Стальная Принцесса оказывала такое влияние на тех мужчин, что шли воевать за Кормир. Как будто она наступила в какой-то огонь, который горел лишь в глазах мужчин, и теперь широкоплечая Алусейр приближалась к ним с этим огнём. Её глаза были влажными, и Азун подумал, что если это были слёзы, то он предпочтёт  умереть, чтобы снова не видеть их.

- Отец! – когда она подбежала, то Азун увидел, что его дочь плакала. – Как я рада видеть тебя!

- Старые мои кости, и это все? – Спросил он, сживая её в объятиях, игнорируя скрежет стальных доспехов.

Её руки двигались, напоминая лапы медведя, которые был прижат к стене чем-то большим, после чего она вырвалась, крича: