- Я пойду, - произнесла, опустив голову.

- Иди, деточка, учись хорошо, и навещай меня почаще. Скучаю я по тебе, - тихо проговорила Варния.

- Я буду! – воскликнула, вскинув голову. – Обязательно буду!

И крепко обняла бабушку, пожалуй, впервые почувствовав, что здесь я дома. И сразу так захотелось остаться, спрятаться тут, в глуши, переждать. Но нужно ехать, учёба не ждёт.

Варния проводила меня до двери, проследила за тем, как я беру сумку с вещами, и, накинув тёплую шаль на плечи, вышла на крыльцо.

- Я обязательно приеду, как только появится возможность, - пообещала, ещё раз обняв её.

- Пусть духи тебя хранят, - улыбнулась бабушка.

Но я заметила в её глазах слёзы. Как я могла столько времени не замечать её заботы?! Не навещала, ездила к подругам на каникулы, а она тут ждала меня… Неужели я была такой глупой и слепой?

Идя к карете, я несколько раз оглядывалась и махала рукой. Обязательно приеду сюда на лето! Варния куталась в шаль, но стояла на крыльце, не заходила в тёплый дом, пока я не уеду. А когда я уже села в карету, она вдруг вскрикнула и побежала ко мне.

- Что такое? – забеспокоилась я.

Но карета вдруг сорвалась с места, ещё до того, как я успела закрыть дверцу. Крик Варнии потонул в грохоте колёс. Я так и не разобрала, что она кричала, только смотрела на бегущую следом бабушку и старалась не заплакать.

Внутрь задувало снег, я сразу же продрогла, а дверца кареты всё хлопала и никак не желала закрываться на колдобинах плохо расчищенной, пригородной дороги. Постучала в стенку, чтобы кучер остановился. Он, должно быть, торопился и не заметил, что я не успела закрыть дверцу, но карета продолжала нестись вперёд. Меня не услышали и не остановились.

Дверцу я поймала с трудом, чуть сама не вывалилась из экипажа на полном ходу, но таки закрыла. И сразу же стало теплее.

- Какой нервный кучер, - проворчала, устраиваясь поудобнее.

Мне предстояло ехать почти сутки, и с таким извозчиком это будет не самая приятна поездка. Мало того, что карету сразу же выстудило, так ещё и гонит так, будто его кто-то преследует. Надеюсь, удастся вразумить этого лихача, когда остановимся, чтобы дать лошадям отдых. А иначе быть мне всей в синяках, и так уже локоть и плечо ушибла, пока с дверцей воевала.

Ждать остановки мне пришлось долго, я бы даже сказала очень долго. Часов пять прошло, не меньше. Я за это время успела порадоваться тому, что Варния положила мне в дорогу перекусить, и раз десять посылала кучеру простенькие вредилки, вроде икоты или чихания. Что примечательно, они не срабатывали. Видимо, дяденька наученный горьким опытом попался, я не первая ведьмочка, которую везёт. Но вот в чём у него явно не было опыта, так это в уходе за лошадьми.

- Загонит же бедных, - уже в который раз простонала я, выглядывая в окно кареты.

И меня всё это начинало уже волновать. Причём не на шутку. Что-то тут явно было не так, не похоже такое поведение на академических извозчиков. Наша академия о своих адептах заботится, и о лошадях, кстати, тоже. А этот всё гонит и гонит, будто опаздывает или… убегает.

Паниковать я начала только когда увидела, что мы пронеслись мимо Кланса, небольшого городка, через который должны были проехать, чтобы попасть в академию. Как раз в Клансе обычно останавливались, чтобы дать отдых лошадям, но карета пронеслась мимо, так и не заехав в город. То есть, свернула не в ту сторону.

Вот тогда-то я и поняла, что меня везут не в академию! И сразу же в голове появилась куча вопросов. Куда? Зачем? Почему? Что от меня нужно?

Страх заставил сделать то, на что я бы ни за что не решилась в других обстоятельствах. Раз уж кучер может противостоять моим чарам, пора прибегнуть к более кардинальным мерам. И я послала импульс чистой силы лошадям. Вложила в этот выброс энергии максимальное спокойствие, на которое сейчас была способна, в надежде, что они остановятся. Но лошади не просто остановились, они резко затормозили!

Перемудрила, видимо, немного. Но осознавала я это, уже с трудом поднимаясь с пола кареты и держась за основательно ушибленную голову. Перед глазами всё плыло, во рту поселился кислый привкус крови, а мысли разбежались, как испуганные мыши.

Но я остановила карету! Знала бы, к чему это приведёт, сидела бы и дальше, ничего не делая и только трясясь от страха…

Первым, что я увидела, когда дверца кареты резко распахнулась, были неясные очертания какого-то мужчины. От удара головой перед глазами всё плыло, но мне не дали опомниться. Кучер, и явно не академический, схватил меня за предплечье и выволок из опасно накренившейся, застрявшей в придорожном сугробе кареты.

Мужчина грязно ругался и посылал проклятия какому-то «выродку», при этом грубо волоча меня за собой по плохо расчищенной дороге. Я слабо сопротивлялась, борясь с тошнотой и головокружением. И совершенно ничего не понимала. Кто он? Что ему от меня нужно? Куда и зачем тащит?

- Да стойте же! – взмолилась, упав на колени спустя какое-то время. – Что вам нужно? Кто вы?!

- Кто я?! – прорычал он, рывком поднимая меня с заснеженной дороги за грудки. – Я тот, кого твой ублюдочный Брэйк не брал в расчёт! Но теперь он об этом пожалеет!

- Что? Брэйк? Эрен? – удивлённо переспросила я, цепляясь за его плечи, чтобы не упасть.

Хотя нужды в этом не было, мужчина крепко держал меня за ворот шубы, периодически встряхивая, от чего в голове будто что-то взрывалось и тошнота становилась сильнее.

- Что, не ожидала? – криво ухмыльнулся он. – Думала, я не найду тебя в этой глуши, грязная девка ведьмоборца?!

Я с трудом сфокусировала взгляд на его давно небритом, искажённом ненавистью лице и тихо проговорила:

- Не понимаю. Что вам от меня нужно?

Тошнота уже прямо душила, ещё чуть-чуть и не сдержусь. А он ещё и трясёт меня, как яблоню по осени. Ну и, в общем, сам виноват…

Жалко, конечно, бабушкиных стараний, выпечка у неё очень вкусная, но этому придурку явно не понравилось, когда я поделилась с ним всем съеденным в дороге. Сразу отпустил и отскочил подальше, разразившись такими ругательствами, что не будь мне так плохо и страшно, точно покраснела бы от стыда.

Но, несмотря на то, что всё вокруг кружилось и мельтешило (знатно я головой приложилась), страх придал сил развернуться и припустить, куда глаза глядят, пока этот урод оттирал снегом свою одежду от моего перекуса. Ещё никогда я не бежала так быстро и целеустремлённо, пусть и не зная куда. Моя цель была передо мной – вперёд, как можно дальше от этого идиота безумного!

Сама не поняла, как свернула в лес и начала продираться через сугробы, лишь бы сбежать. Крики похитившего меня мужика за спиной подгоняли лучше любой другой мотивации. Я так даже ради сдачи годового зачёта в академии не бегала! А в голове крутилась только одна мысль – во что же ты меня втянул, Эрен Брэйк, чтоб тебе икалось вечно?!

Не знаю, сколько я так пробежала, то увязая в сугробах, то припуская между деревьями, где снега было поменьше, но в какой-то момент поняла, что выдыхаюсь. Перед глазами уже не плыло, а скакало всё, даже пару раз врезалась в стволы неожиданно появившихся на пути деревьев. Но ругань преследователя, кажется, стала слышаться чуть тише. Неужели оторвалась?

Остановилась, обняв очередное дерево и с трудом втягивая в себя воздух. В груди то ли всё горело огнём, то ли замёрзло от окружающего холода. Шапку и шарф я потеряла где-то по дороге, пояс от шубы тоже покинул меня в неравном бою с лесным буреломом и сугробами.

Зажмурилась, стараясь восстановить дыхание и вздрогнула, услышав очередную неприличную тираду настигающего похитителя. Мелькнула страшная мысль – не могу больше, пусть догонит и прибьёт.

И тут, вдруг, прямо передо мной, появился кролик! Он выпрыгнул из-за дерева, словно какое-то перводенское чудо. И это был тот самый кролик! Именно тот, перводенский, весь сотканный из воды, большой и такой радостный. Элементаль… Гад ушастый… Виновник всех моих бед!