– Заходи, Саша! Вот здесь я и живу! Раздевайся, проходи в комнату, а я пока чайник поставлю.

Комнат оказалось две. В одной из них явно была спальня, вторая была отведена под гостиную и кабинет. А в кабинете – книги, книги…

Глянцевые обложки Стивена Кинга – целая полка. Фантастика – Саймак, Толкин, Желязны, а вон и та самая Семенова… Булгаков. Гоголь. Библия. Двухтомник «Мифы народов мира». «Домашняя выпечка». Энциклопедический словарь. «Золотая ветвь» Фрэзера – однако! Где только достала, дефицитная вещь в наше время! Еще одна полка – книги по магии всех цветов. От Папюса до Кастанеды, и какие-то гороскопы впридачу. Рядом – томики по истории средних веков, костюма, оружия… Правду говорят: книжные полки скажут о хозяине все. Особенно если присмотреться, какие корешки покрыты пылью, а какие заметно потрепаны от постоянного использования. Папюс, например, запылился, а вот из «Мифов» торчат свежие закладки.

– Саш, тебе покрепче? – донеслось с кухни.

– Средний! И не крутой кипяток, если можно!

Гостиная хорошо, а кухня лучше. Почему-то самые задушевные разговоры именно на ней ведутся. В неофициальной обстановке. Пойдем, значит, на кухню.

– Ой, не заходи, у меня тут не убрано!

– Ну и что? Мы народ простой, лесной, грязи не боимся! Да и где ты ее тут найдешь, эту грязь? – по мнению Александра, порядок на кухне пусть не идеальный, но имел место. Видал и пострашнее – и намного! Для приведения своего прежнего холостяцкого жилья в такой же вид ему когда-то требовалась генеральная уборка.

– Да ну… Я тут с утра… А, ладно, раз уже зашел, садись за стол! Тебе что приготовить – весь день не поевши бегаешь, наверное?

– Пока только чай, а там видно будет. Ир, ну честно ничего не хочу!

– Ну тогда хоть бутерброды к чаю, и еще у меня печенье есть. И варенье, крыжовник и вишня. От этого не откажешься?

– Нет, не откажусь. Вот уж что есть, то есть – сладкоежка. Как и все медведи.

– Да ладно тебе, не вспоминай! А насчет любви к сладкому – это я помню. Как ты тогда, у Натаныча, мед ел – это на видео снимать надо было! Тебе бутерброд с чем?

Она плавно двигалась по кухне, намазывала масло и резала колбасу, а Александр смотрел на нее. Как грациозно все-таки она движется! И как у них все просто получается. По-домашнему. Почти по-семейному. А чем черт…

В прихожей переливчато запел дверной звонок.

– Привет, Ирка! Мы что, не вовремя?… – голос был девичий, молодой. И чем-то знакомый.

– Н-не совсем… но заходите, раз пришли.

– О, да у тебя гость! – в кухонную дверь просунулось миловидное личико в обрамлении рыжих кудряшек. – Здра…

И осеклась, увидев, кто сидит на кухне. Похоже, где-то точно встречались. Но вот где именно – Александр никак не мог припомнить. Вспомнил, когда увидел лицо спутника рыжеволосой. Бледное такое лицо, с тонкими усиками. Впрочем, надо отдать должное – с осени они несколько подросли и загустели. Вот так встреча! Вспомни черта, он и явится. Попал, однако. И что теперь прикажете делать? Вести светскую беседу?

– Здравствуй, Юра! Узнаешь?

– Узнаю, конечно, – похоже, бледнолицый Юрик был не слишком удивлен. – Вот и встретились, лесовик.

– Вы что, знакомы? – Ирина проскользнула на кухню.

– В общем-то да, и даже довольно близко, – вокруг головы и правой руки Юрика начало сгущаться темно-багровое облако. – Что же ты так далеко от своего леса забрался? Да не тянись ты к стволу, не тянись.

Дельный совет. Все равно не дотянуться и не выхватить раньше, чем с руки ударит черная молния. Знаем мы эти штучки. Эх, действительно, далековато от леса. И попусту много сил израсходовал на эту глупую сцену в машине. А вокруг – замурованная в бетон синяя клетка… Похоже, влип. Хотя пока еще неясно, кто именно.

– Саша, да ты что?! Ребята, что у вас такое было?

– В принципе ничего особенного, – не паникуй, разведка, с этим юнцом ты уже встречался, и счет был два – ноль в твою пользу. Ну, может быть, два – один. – По работе встречались.

– Ну вот и разберитесь. Садитесь, пейте чай и выясните все, что надо, – голос Ирины был какой-то непривычный. Потом стало ясно, почему. Ни разу не слышал от нее приказов. Тем более таких решительных. Рука словно сама по себе отодвинулась от куртки и легла на стол. Багровое зарево над Юриком медленно угасло, сменилось расплывчатым серым вихрем.

Для четверых кухня была все-таки тесновата. Да и сидеть на табуретках во время делового разговора не так уж удобно. Компания переместилась в гостиную.

На письменном столе не хватало только флажков и табличек с именами Высоких Договаривающихся Сторон. Дипломаты все-таки правы, разделяющий двоих противников стол должен быть достаточно широким. Две подруги принесли из кухни подносы и настороженно уселись на диван.

– Итак, не начать ли нам со знакомства? А то даже неудобно как-то: вы меня знаете, а я вас – нет.

Юрик сейчас действительно был похож на дипломата «при исполнении». Или по крайней мере на менеджера крупной фирмы, ведущего переговоры с возможным компаньоном. Словно не над ним пару минут назад собиралась незримая грозовая туча. Надо отдать должное – держится превосходно. И про защиту не забывает, серый вихрь вокруг него не остановился ни на секунду.

– Александр, – на вопросительный взгляд пришлось добавить: – Можно без отчества.

– Что же, можно и без… А чин ваш можно узнать? Так сказать, воинское звание, номер части, все такое…

– Сержант запаса.

– Ну что вы, я же не об этом! Только не надо меня уверять, что вы одиночка и самоучка. Во-первых, профессионала выдает почерк… Хотя, извините, ваш небольшой стаж довольно заметен. Во-вторых, я вам сейчас могу назвать имена ваших руководителей – Главы Круга, учителя и так далее. Назвать?

– Да я и сам знаю, так что не обязательно. Лучше скажите, какое отношение вы имеете к организации под названием «Золотой дракон»? – Александр решил принять предложенный тон беседы.

Глаза выдали. Удивился Юрик, хотя и постарался не показать этого.

– Уверяю вас, достаточно косвенное. Я, правда, не понимаю, откуда вам это известно, – тут на мгновение сузившиеся глаза рыскнули в сторону диванчика, – однако «Золотой дракон» для меня давно пройденный этап. Не скрою, в чем-то полезный, но все подобные группы рано или поздно начинают мешать настоящей работе. Вы меня понимаете?

– Не вполне, если честно, – на самом деле Александр совсем не понимал. О «Золотом драконе» он слышал краем уха, спросил просто потому, что вспомнил первую их встречу и отнятый нож. Попал! Пусть случайно, а все-таки. Теперь «раскрутить» бы на подробности. Подобная магическая публика иногда бывает весьма говорлива. Особенно в присутствии девушек.

– Н-ну да, у вас, вполне вероятно, таких проблем нет. Пока еще нет, – поправился Юрий. – Вам кажется, что крупная организация может работать более эффективно, чем одиночки, и возможностей у вас гораздо больше. А вы никогда не задумывались, Александр, что вы сами отдаете вашему хваленому Братству и что получаете взамен?

Так. Похоже, именно о нем эта компания знает довольно мало. Ну что же, пусть считает его одним из Воинов. А Юрик продолжал, в глазах постепенно появлялся блеск – видно, тема знакомая и любимая.

– Вы мчитесь туда, куда вам прикажут, рискуете своей головой – если бы только ею, не мне вам рассказывать! – выполняя приказы старших. Да, я знаю, они для вас – истина в последней инстанции, мудрее и правильнее не найти. Вот вы сами, Александр, когда-нибудь задумывались, что именно и зачем вам приказывают делать? С кем и за что воюете? Разве что поначалу, когда вам вся эта древность была еще в новинку. А после вступления в Братство?

– В общем-то нет. Знаете ли, еще в армии приучен: иногда лучше сначала выполнить приказ, а потом рассуждать, для чего он был нужен. Иначе ни времени на рассуждения не останется, ни средства. Думать с пулей в голове очень неудобно, ни у кого еще толком не получилось.