– Отставить, – прогудел Егоров, – полк не тр-рогать.

Они всей эскадрильей уже второй день сидели в «гостинице» летного состава, на окраине Россоши – «Золотом клопе». Такое название к здоровенной, уставленной двухъярусными нарами землянке подходило как нельзя лучше. Острослов, придумавший его, так и остался неизвестным, но многим летчикам, воевавшим потом на юге, довелось ночевать в этих не очень гостеприимных стенах. Что и говорить, дыра была жуткая, одно хорошо – почти пустая. По сравнению с февральским наплывом, когда их дивизия перебрасывалась на юг, сейчас здесь было безлюдно. Людская река, подхваченная Сталинградской победой, уже благополучно разлилась по степным аэродромам и осела – кто в Ростове, а кто по безвестным хуторкам. Сейчас в «Золотом клопе» обитало всего десятка полтора обитателей – отставшие от своих частей из-за поломок и егоровская эскадрилья, перегоняющая из Саратова новые истребители.

– Р-разливайте, – предложил комэск, – завтра лидер будет и улетим наконец из этой дыры.

– Чем плоха дыра? – улыбнулся Ильин. – Весьма милое место.

– Через тот домик, где тебе так мило, – усмехнулся Соломин, – вся воздушная армия прошла. Там, наверное, кроватные сетки до пола провисли…

– Все там в порядке с кроватями, – поддержал Вячеслава Демченко, – сам проверял.

– Во-во, – добавил Ильин, – а главное, не так обидно будет глядеть на сияющую рожу нашего молодожена.

– Вы не дуркуйте! – вмешался в разговор Егоров, – еще намотаете чего на винт, потом лечись!

– В соседнем полку случай был, – сказал Соломин, – майор, начальник штаба, триппер подхватил. Его на партийном бюро пропесочили, а он потом взял и застрелился. В августе было, – добавил он тихо, – под Сталинградом такая жопа была, а он, дурак, в себя…

Ильин промолчал, но по глазам было видно, что он все равно отправится к заветному домику.

– Тут на раз осталось. Может, добавим? – спросил Лешка. – У Витьки еще бутылка есть, точно знаю. – Он захихикал.

– Нет, – Егоров был непреклонен, – завтр-ра лететь. Надо, чтобы голова была чистая. Слышали, что на той неделе было? С этого аэр-родр-рома эскадр-рилья на Р-ростов пер-релетала. Мля. – Он пожевал губами. – Их «пешка» вела. Блуданула и пр-ривела в Таганр-рог. Они на посадку, а там зенитки. Из десятки «Яков» только четвер-ро вер-рнулись.

– Так это, наверное, какие-то сопляки были, – не унимался Лешка, – мы же смотреть будем по местности.

– Нет, эта крайняя, – Егоров обвел взглядом свое маленькое воинство, – у всех налито? Давайте выпьем за Победу!

Комэск поднялся с нар, и следом потянулись остальные летчики, негромко звякнули кружки, водка снова провалилась в желудки.

Виктор плюхнулся на свое место, занюхал корочкой хлеба, потом, обсыпав ее солью, сунул в рот. После тоста летчики сделались задумчивыми, видимо, прикидывали свои шансы увидеть эту самую Победу. Он посмотрел в лица своих однополчан и загрустил. Дико захотелось обратно, к жене, в маленькую саратовскую комнатушку. Чтобы было тихо и спокойно, чтобы Нина была рядом, в кружках плескался горячий чай, а кровать, застеленная шелковой, сделанной из парашюта, простыней, ждала своего часа. Грусть плавно сменилась тоской. Жена и краткий миг семейного счастья остались позади. Впереди его ждали бои, нервотрепка, усталость, недосып и, главное, неизвестность… Впереди оставались два длинных года войны…

В оформлении переплета использована иллюстрация художника П. Ильина

© Юров Р. А., 2015

© ООО «Издательство «Яуза», 2015

© ООО «Издательство «Эксмо», 2015

– От винта!

– Есть от винта!

Кран самопуска провернулся легко. Зимой, когда новенький самолет только пригнали с завода, кран был туг, до синяков на пальцах. Сейчас же, в потных перчатках, сопротивления почти не ощущалось.

– Воздух!

Коротко пшикнуло. «Як» чуть вздрогнул, винт провернулся, и Виктор торопливо щелкнул тумблером магнето. Мотор застрелял, потом, словно прокашлявшись, зарычал, запел оборотами, прогреваясь. Истребитель задрожал, завибрировал. К пропитавшему кабину, несмотря на открытый фонарь, запаху бензина добавилась вонь выхлопных газов.

Палыч отцепил баллон и, пряча лицо от разметаемого винтом песка, быстренько метнулся к хвосту. Двигатель зарычал во всю свою мощь, напором воздуха из кабины вымело все запахи. Остался лишь горячий ветер.

– Двадцать девятый, как слышишь?

Колька приподнялся на сиденье, выставил вверх растопыренную пятерню, демонстрируя и слышимость, и готовность к вылету.

– Убрать колодки!

Мелькнул линялый комбинезон техника, потом Палыч отошел подальше и напутственно махнул рукой. Мотор взревел, и техник попятился, придерживая саблинскую, выданную на время полета фуражку и щуря слезящиеся глаза. Фуражка подмигнула золотистым крабом, и Виктор некстати вспомнил, что купил ее в Саратовском военторге, в день свадьбы. Вспомнил и зло ощерился, гоня ненужные мысли. В небо нужно было идти с пустой, светлой головой, чистой от наземных хлопот. В небе хватало своего.

Солнце поднялось недавно и еще не успело войти в силу. Внизу, по балкам, стелился утренний туман, слабая дымка покрывала землю, словно саван, маскируя и пряча. Мир под крылом затих, затаившись подобно зверю в кустах, ожидая, что гудящая в высоте беда пройдет стороной, не заметит. Туман и дымка могли этому помочь. Не помогли…

Аэродром появился частями. Сначала проявились вспомогательные строения, затем темные, еще не успевшие обрасти травой, капониры, самолеты. Потом словно кто-то сдернул гигантскую завесу, и аэродром предстал во всей красе, во всех деталях – с неподвижно висящей колбасой «колдуна» – ветроуказателя, с чем-то присыпанными рулежными полосами и размолотой в пыль травой у посадочных «Т». И только тогда Виктор облегченно выдохнул: с поля никто не взлетал, да и в небе было чисто. Появилась надежда избежать драки.

«Илы» заплясали, «занервничали», доворачивая, опустив бронированные носы, стали тяжело и неохотно разгоняться. Поднимая пыль, от стоянки рванул какой-то кургузый грузовичок, внизу забегали, засуетились люди, а четверка штурмовиков уже свалилась в пологое пикирование, заходя на северную оконечность аэродрома. Там, укрытые капонирами, стояли несколько «Юнкерсов», отчетливо белели кресты на крыльях подготавливаемого к вылету «Шторьха». Наземный персонал метался внизу испуганными тараканами, и лишь один, то ли храбрец, то ли безумец, пытался давать отпор. Пулеметные трассы единственной огневой точки потянулись вверх, но этого было ничтожно мало, чтобы помешать. От штурмовиков отделились капельки бомб, и огонь с земли умолк – Виктор увидел, как незадачливый пулеметчик удирает прочь. Черными грибами взбухли бомбовые разрывы, и он чуть наклонил машину, рассматривая попадания. Увы, удар прошел впустую – бомбы легли с недолетом метров в сто…

Группа уходила. «Илы» шли на бреющем, и их камуфлированные силуэты почти сливались с землей. Выше метров на пятьсот шла шестерка «Яков» родного сто двенадцатого полка: Иванов с Мамедовым, Гаджиев с Тарасовым и Виктор с верным Колькой. Невеликая охрана для невеликой силы. Он не знал и не мог знать, что в этот самый день сотни краснозвездных самолетов четырех воздушных армий атаковали вражеские аэродромы. Бомбили стоянки и взлетные полосы, несли жуткие потери, погибая от огня зениток и «Мессершмиттов». И их столь неудачная атака аэродрома Кутейниково была лишь частью большого, спешно задуманного и в спешке осуществленного плана. Увы, подобно большому плану уничтожения вражеской авиации на аэродромах, план их малой, локальной операции с самого начала начал трещать по швам. На бумаге все выглядело красиво – полк «Илов» под прикрытием усиленного истребительного гвардейского полка должен был нанести мощный удар по вражескому аэродрому Кутейниково. И когда накануне вечером шестерка летчиков из сто двенадцатого полка прибыла на аэродром Чуево на усиление, казалось, что ничто не может этому удару помешать. Все были в сборе: целых две эскадрильи штурмовиков уже рассредоточили по спешно вырытым капонирам, истребители растащили подальше друг от друга, укрыли маскировочными сетями. Летчики поужинали, перезнакомились, согласовали маршруты, связь, все необходимые, но оттого не менее важные мелочи. Не хватило сущей ерунды – бензина и боеприпасов. В итоге вылет задержался на час, а в воздух поднялась только четверка штурмовиков и шесть «Яков», да и то «Илы» скинули бомбы мимо цели. Красивый план обернулся фарсом.