Ко мне подскочил молодой слуга и начал помогать приводить в порядок одежду и умываться. Через полчаса я вошел в дом и присоединился к Луцу за столом. Здесь он мне дал последние указания перед тем, как за мной зашли двое воинов из охраны каравана. На дворе почти стемнело, и мы отправились вверх по течению реки. Через час пути на берегу повстречалась замаскированная пристань с паромчиком, на котором мы в два приема переправились на противоположный берег. На другом берегу нас встретил пограничный патруль, который, получив кошель с деньгами, скрылся в камышах.

«„Таможня дает добро“, — вспомнилась фраза из фильма „Белое солнце пустыни“. — Везде одно и то же, что на Земле, что на Геоне».

Тропинка привела на небольшую поляну в камышах, где мы и остановились до утра. С восходом солнца нас разбудил рев скотины, выгоняемой на пастбище, и громкие щелчки пастушеского кнута. Один из воинов сходил на разведку и, вернувшись, дал команду выезжать на дорогу. Впереди пылил караван, прошедший по дороге раньше нас, и мы двинулись вслед за ним. Через час дорога привела нас к воротам Шателье, где нам пришлось дожидаться своей очереди, чтобы войти в город.

Гостиница «Веселая вдова» оказалась очень даже ничего. Большое красивое двухэтажное здание находилось недалеко от городских ворот и имело большой задний двор, на котором с комфортом размещался транспорт постояльцев. Цены оказались божескими, и полный пансион для всей моей команды обошелся в два империала в день. Наверное, сказывалось то, что Шателье находился на границе с афрами и особых караванных путей через него не проходило. Меня поселили на втором этаже гостиницы в небольшом, но чистом и ухоженном номере с видом во двор. Из окна номера мне хорошо было видно шака и Тузика, а также наших лошадей.

Я попросил согреть ванну, и прислуга проводила меня в специально выделенное для мытья клиентов помещение, похожее на баню, в котором всегда была горячая вода. Женщина, заведующая этим хозяйством, собралась помочь мне с мытьем, но я категорически отказался и попросил позвать Первого. Дама оказалась любопытной и, когда я разделся, стала подглядывать. За дверью раздался испуганный возглас.

«Сама напросилась, я предупреждал».

Мыться пришлось долго, почти до обеда. За это время Первый три раза менял воду и наконец оттер меня до блеска. Я оделся и загнал в бадью шака. Тот начал мыться со скоростью автомойки, а я стоял на страже, чтобы никто не влетел в баню. Мыть шака в бане — все равно что у нас привести в Сандуны облезлую собаку. Нам повезло, и нас никто не застал за этим противозаконным занятием.

За лошадей и вещи, которые мы оставили у коновязи, я не опасался, потому что героя, способного спереть что-нибудь у Тузика, найти было невозможно. Несмотря на его добродушный вид, все собаки, почуяв малхуса, разбегались в разные стороны и старались не попадаться ему на глаза. Щенок довольно быстро вымахал размером с овчарку, но хвост крючком, отвислые уши и лохматая шерсть придавали ему безобидный и не агрессивный вид. Он больше походил на плюшевого медведя, нежели на безжалостного магического волка. Тузик, наверное, умел отводить глаза, потому что окружающие его просто не замечали и смотрели на него как на пустое место. Но когда ему требовалось, то он без лая и рычания, одним только взглядом заставлял противника ретироваться.

«Пора, наверное, его учить разговаривать, а то может остаться щенком до скончания века».

В ресторане гостиницы меня уже поджидал Луц с двумя телохранителями. Контрабандист разительно изменил свою внешность. Если бы он меня не окликнул, то я бы его не узнал. Передо мной стоял этакий джентльмен в темно-зеленом камзоле с искусной вышивкой на груди и в дорогих сапогах из мягкой кожи. На поясе Луца висел кинжал в изящных ножнах. Потерянный глаз закрывала черная повязка с золотой простежкой, а весь ансамбль подчеркивала кожаная шляпа с красивым пером.

— Луц, а ты, случайно, не из благородных? — задал я вопрос контрабандисту.

— Только наполовину. Отец был из благородных, а мать из купеческой семьи, так что ты видишь перед собой барона Турвиля. Отца убили, когда я был совсем маленьким. От него мне достался титул, куча долгов и семеро незаконно рожденных братьев и сестер. Папаша был очень любвеобильным, за что и поплатился. Его зарубил ревнивый муж прямо в постели своей жены. Ладно, садись обедать, у нас еще много дел на сегодня.

Обед продлился около часа, и мы успели обсудить свои планы. На первом месте у нас был поход в префектуру к человеку Луца для оформления наследства. Поход в кузницу к Лили мы отложили на завтра, было пока не ясно, как пройдут дела с оформлением бумаг. Я сходил в номер и спустился в ресторан с документами Валлина, оговорив, что сразу по прибытии в город смотался к тайнику. Луц быстро осмотрел бумаги и сказал, что они в порядке.

Префектура находилась в центре города. По дороге я вовсю крутил головой, рассматривая Шателье, чтобы в случае надобности сориентироваться в лабиринте его улочек. Городишко оказался ухоженным, но явно провинциальным. Арис, а тем более Мэлор выглядели намного богаче.

Префектура встретила нас огромной очередью и перманентным скандалом за место в ней. Но Луц ни в какую очередь вставать не собирался, а сразу зашел в один из кабинетов. Через некоторое время меня пригласили туда же, и я с замиранием сердца вошел в дверь.

— А где Бартолин? — удивленно произнес обрюзглый чинуша.

Мои планы рухнули, и нужно было мгновенно разруливать ситуацию. Я вошел в транс и попытался просканировать мозг чиновника. Мне это удалось сразу, не встретив ни малейшего сопротивления. У меня не было никакого плана, я действовал по наитию. Первое, что мне удалось узнать о нем, было его имя — Райнер.

— Ну что же ты, Райнер, не узнаешь своего друга Валлина, — начал я мягко продавливать чинушу, одновременно подменяя образ Валлина, всплывший в его голове, своим.

Глаза Райнера осоловели, и он узнал меня. Возбуждение спало, и я, выйдя из транса, вернулся к нормальному состоянию.

— И чего это, Бартолин, ты так вырядился? Тебя родная мама бы не узнала, — неожиданно продолжил чиновник, убедившийся, что он просто обознался. — Деньги для отступного и за налог на наследство принес?

— Райнер, дорогой, все денежные вопросы буду решать я, — взял в оборот чиновника Луц. — Сейчас мы все утрясем. Сколько должен юноша?

— Пятьсот империалов вдове и сто двадцать пять на налог и оформление.

— Райнер, какие пустяки, вот здесь в кошельке семьсот империалов, и сдачи не надо. Разве могут быть мелочные счеты между друзьями? — продолжал обрабатывать чиновника Луц. — Когда будут готовы бумаги?

— Через час, — ответил чиновник.

— Мы тебя в таверне подождем. Когда закончишь оформлять бумаги, заходи, отметим сделку.

— Не получится, Валлину нужно будет к магам зайти личность удостоверить и магическую подпись поставить на документах на право собственности на кузницу. Я за ним пришлю человека, когда будет все готово.

— Ну, тогда мы пошли столик заказывать и твое любимое гвельфийское вино, — сказал Луц, и мы направились в таверну.

Я сидел как на иголках, дожидаясь момента, когда меня позовут к магам. Выдержит ли проверку моя поддельная ксива? «Вот сейчас и узнаем, насколько я крут, — думал я, проигрывая варианты отхода в случае провала. — Первого я предупредил, и он меня ждет с оседланными лошадьми. Главное — из города выскочить, а там уже будут варианты».

— Парень, да успокойся ты! Райнер все оформит в лучшем виде. Ты не смотри, что он все мозги пропил, когда он трезвый, то все вопросы решает на лету! А то, что он тебя сразу не узнал, так он себя в зеркале по утрам не узнает, — заржал Луц.

Время тянулось, как черепаха, и прошло почти два часа, пока, наконец, прибежал молодой служка и позвал меня в префектуру. Я шел, как на расстрел, готовясь в любую секунду нанести ментальный удар любому противнику, но, войдя в комнату мага, сразу успокоился. Меня встретил молодой практикант с аурой, не отличающейся особой силой, и посадил в кресло с «феном». Началась стандартная процедура снятия характеристик моей ауры. Я, наверное, слегка переборщил с амулетом, блокирующим мою ауру. Парнишка никак не мог настроить агрегат и психовал. Я, заметив, что работа с моими документами застопорилась, снял амулет с шеи и зажал его в вытянутой руке. Моя аура сразу усилилась, и агрегат начал работать стабильно. Молодой маг решил, что это его заслуга, сразу заулыбался и продолжил работу. Я внимательно следил за процедурой установки магической печати на документы. Затем наступила очередь проверки подлинности документов на мобильном сканере.