— Атомная станция! — зашелся истерическим смехом старик. — Ну ты сказанул!

Арт не видел в этом вопросе ничего смешного. Он и во всей этой ситуации не видел ничего смешного. Отсмеявшись, Арсений Юрьевич наконец сумел зажечь в лампе огонь и пламя, сначала медленно, а потом все увереннее, начало разгораться. Вскоре в комнате снова стало относительно светло.

Теперь Арт смог на все сто процентов оценить жилище старика. Сам про себя он назвал его «бомжарник». Все в комнате говорило даже не о бедности, а вопиющей нищете ее обитателя. Раньше Арт видел такие жилища по телевизору в программах вроде «Петровка, 38», где часто показывали логова алкоголиков и прочих асоциальных элементов. Теперь же он сам оказался в подобном месте.

Но, присмотревшись, пустых (да и полных, впрочем, тоже) бутылок из-под спиртного ему в комнате обнаружить не удалось. Да и, не смотря на убогость обстановки, в помещении наблюдался определенный порядок, который сначала показался ему бардаком. Обледеневший пол был чистым, безо всякого мусора. На столе, у которого еще недавно крутился старик, лежало несколько книг весьма потрепанного вида и еще какие-то принадлежности, предназначение которых Арт уяснить для себя не смог.

На стенах, так же местами обледеневших, кое-где виднелись остатки желтоватых обоев, но в целом все было гладко ободрано. Под потолком болтался провод с патроном, но лампочки в нем вставлено не было.

— Может, вы все же потрудитесь мне объяснить, что здесь происходит? — Горечь во рту окончательно прошла, и Арт решил переходить в наступление.

Сам он сидел на кровати, поджав под себя ноги и накрытый с головой двумя одеялами, обернутыми вокруг тела.

— Объясню, — с легкостью согласился хозяин дома. — Только…

Договорить он не успел — раздался стук в дверь, но не в ту, что вела в комнату, а в ту, что выходила в подъезд. Старик вжал голову в плечи, моментально сгруппировался и выхватил из под стола автомат. У Арта аж глаза на лоб полезли.

— Замри, — прошептал дед, приложив указательный палец к губам.

Но это была излишняя предупредительность. Арт и без того застыл как каменный, боясь моргнуть.

Старик крадучись вышел в коридор, не издавая не единого звука, мягко ступая своими валенками по ледяной поверхности. Дверь в комнату осталась открытой.

— Кто? — крикнул Арсений Юрьевич. — Кто спрашиваю?

В следующий момент дверь открылась и он впустил пришедшего. Точнее, пришедшую. Арт услышал стариковский вздох облегчения и женский голос, который спросил:

— Где он?

— В комнате.

Голос Арт узнал сразу же. Но вот сама вошедшая девушка его озадачила…

Увидев Арта, она первым делом рассмеялась. Видимо, закутанный с головой в одеяло, он выглядел нелепо. Но раскутываться, даже под угрозой такого смеха, ему совсем не хотелось — холод стоял страшный.

Арт рассмотрел вошедшую в комнату незнакомку. Одета она была под стать старику — убогая телогрейка, валенки, платок, поверх которого еще была натянута и старая вязаная шапка с неуместной розочкой сбоку.

Но главным было, конечно же, ее лицо. Арт узнавал и, одновременно, не узнавал его. Голос был точно ее — его он спутать никак не мог. Но вот лицо…

Заметив тень сомнения на лице Артема, девушка перестала смеяться, но все еще с улыбкой, сказала:

— Здравствуй, Арт. Вот мы и встретились снова. Или снова не ожидал?

— Да я… — попытался собраться с мыслями Арт, но в тут же услышал опять где-то внутри головы ее голос: «Не ожидал».

— Зачем тогда спрашивать, если и сами все знаете? — немного обиженно пробубнил он. — Я не совсем понимаю, как вы это делаете, но я слышу ваш голос, даже если вы ничего не говорите.

— Поэтому — то ты и здесь.

Такого поворота событий Арт не ожидал. Он вообще-то думал, что это они ему с помощью какой-то техники посылают свои мысли прямо в мозг, минуя речевой и слуховой аппарат. Он ничего не понимал.

— Почему это поэтому? — косноязычно удивился он.

— Потому, что ты нас слышишь.

— А как вы это узнали?

— Случайно. Тогда на бульваре. Я поймала твой взгляд, и пошел сигнал. В принципе, если бы ты тогда просто убежал, то в твоей жизни ничего бы не изменилось — писал бы дальше свои картины. Но все вышло так, как вышло. Ты оказался контактером. А таких мы упускать не может, просто не имеем права.

— Мое мнение здесь не учитывалось? — Арта искренне удивляла та бесцеремонность, с которой эти странные люди вторглись в его жизнь.

— Извини, но мой ответ: нет. — Она сказала это жестко, даже грубо, явно давая понять, что таких вопросов задавать не стоит.

Старик, который все это время возился в коридоре, вернулся в комнату с сумкой в руках. Поставив сумку на древний стул, он принялся выкладывать из нее на стол продукты. Арт краем глаза наблюдал за этой процедурой. Его поразило, что каждую баночку, каждую консервную банку, булки, йогурты, колбасу — все — старик брал в руки и опускал на то, что когда-то было скатертью с такой осторожностью, словно это были не обычные продукты, а хрупкие хрустальные фужеры или еще что-нибудь из этой серии. Ему даже стало немного смешно.

— Зря смеешься, — тут же отреагировал старик. — Скоро сам будешь вести себя точно так же. Особенно когда нашего местного супца попробуешь из вываренной слепой коровы какой-нибудь. Вот тогда я над тобой посмеюсь.

— А почему именно слепой? — не удержался от вопроса Арт.

— А они именно так на радиацию отреагировали. Стали мутировать и рождаться без глаз. Черт его знает, почему именно глаза… Глаз нет, молоко черное… Ооо, да Катя нам и молочка прихватила!

Он выудил пакет молока из сумки и тут же открыл его. Взяв из шкафа стакан и как следует подув в него, Арсений Юрьевич до краев наполнил его густоватой жидкостью и с жадностью выпил. Да так, что тонкие струйки потекли по его подбородку.

— Господи, хорошо-то как… — блаженно прошептал он и отломил большой ломоть белого хлеба. Но есть его сразу не стал — сначала долго нюхал, жмурясь от счастья как ребенок.

Арт наблюдал эту сцену с неподдельным любопытством. Что же это за удивительные люди, которые рассказывают странные истории про безглазых коров и утверждающие, что он может общаться с ними с помощью мысли…

Пока старик наслаждался свежими продуктами, Катя достала три чашки, похожие на те, которыми Арт в детстве пользовался в походах, и вышла из комнаты.

— Арсений Юрьевич, — в первый раз по имени обратился Арт к старику. — Мне из комнаты-то выйти можно?

— Можно, только осторожно, — то ли специально пошутив, то ли на полном серьезе ответил тот. — По полу ногами не стучи. На то тебе они и валенки, чтобы плавно передвигаться, скользить. Туалет направо. Кухня прямо следом. Хотя, чего я тебе рассказываю — квартира-то стандартная.

Арт поблагодарил за подробные объяснения и осторожно направился к двери. Как и сказал старик, он буквально доехал до двери, обнаружив, что валенки перевязаны тканью именно для того, чтобы не цепляться своими шероховатостями за лед, а наоборот, плавно скользить по нему. Схватившись за дверной косяк. Арт вырулил в коридор и чуть не столкнулся с Катей, как, оказалось, звали девушку.

— Я это… — раскраснелся, несмотря на холод, Арт. — в туалет…

— Фонарь взял? — заботливо поинтересовалась она.

— Фонарь? Нет. А зачем? Ах, да! — Он вспомнил, что старик жег какую-то керосинку, а, значит, электричества у ребят здесь нет. Она ловко проскользнула мимо него и тут же вернулась назад с точно такой же как и на столе лампой, только в несколько раз меньше.

— Держи. И поосторожнее там.

Арт напрягся. Там-то чего поосторожнее? Но войдя в туалет понял все сразу. Привычного оборудования в нем как не бывало. Вместо этого в полу была сделана пробоина, закрытая от пола до потолка полукруглой загородкой, но только с одной, задней, стороны. Одним словом, что-то вроде деревенского туалета.

Арт долго провозился с ватными штанами, которые ему кинул дед еще до прихода Кати и которые он наспех нацепил перед выходом из комнаты. Сделав все свои дела, он вышел из темного вонючего сортира и вернулся в комнату.