В конце учебного дня, перед отбоем к нам, как обычно, пришел на вечернюю проверку Леонид, внимательно осмотрел группу и посоветовал выспаться перед завтрашним днем. Хорошее наставление, жаль, трудновыполнимое. До глубокой ночи не утихали разговоры. Чувствовалось, что болтовней пацаны пытаются унять страх. Последний месяц Игнатов усиленно нас готовил к предстоящему испытанию, разжигая своей пропагандой ненависть к воинам Каспийского княжества, но помогало это мало – пацаны боялись. Да и я нервничал, чего тут скрывать, однако в бурном обсуждении не участвовал.

Насколько мне было известно, группы будут проходить испытание схваткой друг за другом, и на этот раз мы идем вторыми. К сожалению, наблюдать бои нам не позволят. Курсантам предстоит ждать своей очереди, пока нас по двое не начнут вызывать наставники для поединков. А с полигона испытуемые пойдут либо в лазарет, либо останутся на трибунах – обратно уже никто не вернется.

Уснуть удалось ближе к трем или четырем часам, точнее сказать было невозможно. А когда утром гонг разбудил сонных курсантов, то солнце давно уже взошло на небосвод – над испытуемыми решили сжалиться, подарив нам несколько часов сна.

Еще через какое-то время мы, чистые и нарядные, стояли на полигоне в ожидании приезда княжича. По каким-то причинам нас не пустили в столовую, так что урчание голодных животов то и дело нарушало тишину.

За сутки полигон не сильно изменился – трибуны с навесом, огороженная площадка для боев, два стола с оружием, предназначенным, судя по всему, для нас. Ассортимент не баловал разнообразием. Копий, алебард или чего-то подобного я не заметил, только мечи, шпаги и сабли.

– Когда приедет княжич, – перед нами выступал Игнатов, – вы все должны молчать до тех пор, пока он не усядется на свое место, и только после этого, по моей команде, дружно его поприветствовать: «Здрав будь, княжич». Ясно? Вот и отлично, всё, ждем.

Георгий Орлов вместе со своей свитой появились только через час. Их сопровождал директор, словно великан, выделявшийся среди не самых рослых молодых дворян. Всего к нам пожаловало человек двадцать – сам княжич, пять гвардейцев в военной форме и штук десять отпрысков дворянских родов – их можно было отличить по пышным нарядам. Причем женская половина свиты одевалась ненамного ярче, чем молодые люди. Ну и последними шли слуги, куда уж без них.

Княжич – болезненно-бледный белобрысый пацан – ровесник Даррелла, выделялся среди сопровождающих белоснежным костюмом и толстой золотой цепью с кулоном, украшающим грудь. Также я заметил несколько наград, прицепленных на пиджак.

Как и учил Игнатов, мы дождались, пока высокие гости рассядутся по отведенным для них местам, и выдали дружное: «Здрав будь, княжич», на что получили благосклонный кивок.

И опять перед началом состязания полились речи Корнилова о величии государства, милости правящей династии и стандартная чушь, которую так любят лить в уши политики и руководители государственных учреждений. Однако Орлову такие слова явно пришлись по душе, и директора он не перебивал.

Корнилов ввел княжича в курс дела, объяснил правила состязаний и уступил место оратора Игнатову, но Орлов жестом остановил открывшего было рот учителя и поднялся со своего места:

– Подданные моего отца. Вчера некоторые из вас показали, что достигли большего, чем остальные, и по традиции вас должны наградить. Подойдите ко мне.

Пацаны начали нервно оглядываться, не решаясь выйти из строя, но наставники быстро толкнули вперед нужных ребят. Занявшие первое место на полосе препятствий неуверенно шагнули вперед, остановившись перед трибунами, но гвардейцы жестом показали им, чтобы они шли дальше, и курсанты на негнущихся ногах потопали вверх, где княжич, пытаясь выглядеть солидным, повесил им на грудь маленькие блестящие значки в виде орла, парящего в небе.

– Носите с гордостью этот знак! – напутствовал их княжич, после чего жестом отправил обратно. – Денежный приз получите после окончания состязаний, и от себя лично я добавлю вам по десять монет – заслужили.

Ошалевшие от оказанной чести ребята спешно спустились вниз и заняли свои места в шеренге.

– Наставники, – вновь взял слово Игнатов, – уведите испытуемых.

– Кто из них Фишер? – внезапно спросил княжич. – Пусть подойдет, а остальных уводите.

Мне показалось, что я слышу тихий мат Леонида, стоявшего неподалеку, однако спорить с сыном князя он, естественно, не решился и толкнул меня вперед.

– Иди сюда, – обратился ко мне Орлов. – Хочу посмотреть на дворянина, живущего в интернате.

Повышенное внимание власть имущих – это всегда плохо. Никогда не знаешь, что у них на уме. Сейчас они тебя наградят, а завтра повесить прикажут, но вариантов у меня не было – пришлось идти.

– Знаешь, – осмотрел меня с головы до ног княжич, – а ты одна из причин, почему я приехал сюда. Дворянин, живущий в интернате, да еще и сын предателя – интересная диковинка.

– Я еще и память потерял – вообще цирк, – ляпнул я зачем-то. Язык мой – враг мой. Благо Орлову подобные слова пришлись по душе.

– А ты храбрый – молодец. Только грани не переходи. Знаешь, я так решил, нечего дворянину вместе с простонародьем в духоте своей очереди ждать, садись рядом.

Сразу после этих слов на ухо Орлову начал нашептывать какой-то долговязый господин в темно-синем камзоле. Княжич какое-то время его слушал, потом недовольно кивнул и продолжил:

– Освободите ему место вон там с краю.

Суетливые придворные бросились выполнять распоряжение господина, и в верхнем ряду моментально образовалось пустое пространство, куда я благополучно приземлился. Интересно, кто тот мужик, оказывающий такое влияние на Орлова?

После того как все формальности были соблюдены, начались последние приготовления к схваткам. Во-первых, возле княжича быстро организовали столик с фруктами и какими-то напитками, во-вторых, откуда-то со стороны административного корпуса гвардейцы привели двух зашуганных мужичков, которые, судя по всему, являлись пленными воинами Каспийского княжества, по крайней мере одеты они были именно в их форму.

Следом на полигоне показалась первая пара испытуемых. Два пацана из второй группы выглядели несколько растерянными, но вида старались не показывать. Их подвели к столам с оружием, дали время на выбор амуниции, после чего пустили в огороженный досками квадрат.

Испуганному мужичку также позволили подобрать себе меч и буквально впихнули внутрь арены.

– Что будет с пленниками, если они победят? – спросил я у молодого дворянина, сидящего рядом. Тот смерил меня недовольным взглядом, но потом все же снизошел до ответа.

– Их отпустят на родину. По крайней мере, они так думают, – хохотнул юноша.

Ну что, логично, отличная мотивация.

Тем временем на площадке, где сошлись три человека, события начали стремительно развиваться. Пленник, подобравший для себя длинный прямой меч, поднял его над головой как оглоблю и побежал на замерших пацанов. Честно говоря, я уже начал за них переживать, но месяцы, проведенные в тренировках, даром не прошли – атакующий был встречен боевыми заклинаниями. Арену окрасила первая кровь, трибуны радостно зашумели.

Первая схватка закончилась, так толком и не начавшись. Получив рассекающий удар, мужчина упал, не добежав до пацанов нескольких метров, еще одно заклинание – и вот на песке остается лежать бездыханный труп.

Зрителям такой скорый финал не особо понравился, послышались разочарованные выкрики, и вскоре на арену вышла новая пара курсантов, хотя нельзя сказать, что их бой был намного более зрелищным, разве что одному из парней пришлось отбивать удар меча, пока второй участник добивал противника.

Третий бой заставил пацанов потрудиться. Вместо немытых мужиков, которые только внешне напоминали воинов, им достался действительно опытный боец. Видно было, что оружие он держать умеет, да и в атаку дурняком не бросился, предпочитая, чтобы противник сделал первый ход. Это его и подвело. Курсанты просто направили на него магию, и мужчина банально не успел от нее увернуться, получив длинный кровоточащий разрез вдоль ноги, ну а дальше дело оставалось за малым.