— К сожалению, после ухода богов, жрецы перестали быть в чести у правителей, тем более в Галицком княжестве. Убийство Елагина не прошло бесследно, поэтому у нас не так много братьев там. Так что отряд боевых жрецов отправить с тобой не получится, да и не нужно это, зачем привлекать лишнее внимание — достаточно будет нескольких человек. Вы же не собираетесь брать дворец штурмом? Так что твои люди ничем не рискуют, если конечно не учитывать войну, но такова судьба наемника. К тому же, Орлов наверняка неплохо заплатит вам за работу. Итак, с тобой пойдут трое — два брата в алом и один человек, с которым ты уже виделся.

— Когда?

— Весной. Он пытался тебя убить.

Ворота храма захлопнулись за спиной со звуком сработавшего капкана. Что ж, я все еще жив и вроде как получил пусть временных, но союзников. Два жреца и тот самый охотник за головами, едва не угробивший меня весной, должны будут присоединиться ко мне в одном из городов на границе Орловского княжества. По словам Рейно, этих троих снабдят обширным арсеналом амулетов и артефактов на все случаи жизни, что серьезно повысит наши шансы на успех. А пока, моему отряду предстояло пересечь два небольших государства и влиться в армию Орлова.

Стоило мне ступить на мост, как на противоположном его конце показалась фигура призрачника. Шрам не слишком любил воду, так что на мокрое дерево ступать не решался, однако всем своим видом показывал нетерпение, беспокойно дергая хвостом. Следом за котом к берегу подошел Маркус.

— Мы с этим блохастым уже беспокоиться начали, — произнес Лоренсон, едва я оказался на твердой поверхности. — Шрам всю ночь тут просидел. Даже от еды оказывался.

— Чуял, наверное, что — то, — мои пальцы утонули в жесткой шерсти призрачника, от чего кот изобразил какой — то свой эквивалент мурчания, больше похожий на рык. — Все обошлось, мне удалось договориться со жрецами о помощи.

— О помощи в чем? — недоуменно взглянул Маркус.

— Есть у меня дело в Галицком княжестве…

— Что — то мне все это очень не нравиться. Жрецы, тайные дела…

— Маркус, я очень постараюсь, чтобы мои проблемы не коснулись тебя и остальных бойцов отряда.

— Верю, — кивнул наемник, — но все равное, как — то не по себе. Ладно, пошли что ли к костру, мужики косулю в лесу поймали, мы тебе мяса немного оставили. Заодно Шрама покормишь.

На этом обсуждение прошедших суток завершились. Бойцы о моих делах в храме особо не спрашивали, а Айвин получил объяснение несколькими днями раньше. Наемник разве что поинтересовался, как прошло мое обучение. Столп огня, поднявшийся возле реки, послужил ему ответом.

Следующая неделя пролетела под знаменем быстрого бега и уклонения от ненужных стычек. Незачем лишний раз испытывать судьбу на прочность. За себя я не особо переживал, а вот потерь среди бойцов отряда хотелось избежать. Тем не менее, полностью обойтись без неприятностей не получилось. На границе одного из княжеств мы едва не столкнулись с довольно крупным войском, и только благодаря бегущим впереди разведчикам, нам удалось бешеным марш — броском обогнуть опасный участок. Вполне возможно, что мы бы смогли договориться с солдатами, или на нас вообще не обратили бы внимания, но мало ли как оно все могло повернуться.

Спустя еще неделю и две небольшие стычки мы наконец пересекли границу Орловского княжества, после чего остановились на короткий отдых в одном из городов, расположенных на границе. Война еще не дошла до этих мест, так что несколько дней отдыха мы могли себе позволить. К тому же, именно сюда должны были прийти три человека, о которых говорил Рейно.

Уютная гостиница, хорошая еда, теплая и чистая постель — целый день я наслаждался простыми радостями жизни. Больше месяца мы без остановки шагали по Европе. Позади остались разрушенные города, сожженные деревни, стычки с дворянами и драка с солдатами, а впереди? Впереди ждет то же самое, но пока об этом можно не думать, вдыхая аромат свежего кофе, который, в связи с последними событиями, неимоверно взлетел в цене.

Утром второго дня в гостиницу вошли трое. Обычные путешественники или наемники. Ничего в этих людях не говорило, что двое из них — жрецы. Простая и практичная одежда, оружие на поясе, загорелые и хмурые лица. Даже бород, традиционных для служителей Четырех, мужчины не носили.

О возможных гостях я заранее предупредил Маркуса и Айвина, так что троицу без лишних вопросов проводили ко мне в номер, где и состоялся наш первый разговор.

— Итак, — я уселся на стул, жестом предложив мужчинам сделать то же самое, — с кем имею честь познакомиться?

— Зовите меня Альфред, — худой и очень подвижный мужчина с несколькими шрамами на лице взял слово, — а это мои спутники — Чаба и Нандор. Они — жрецы в алом, но об этом лучше не распространяться.

— Я так понимаю, именно вы пытались убить меня этой весной?

— Да, все так. Жаль я недооценил вас как противника, — Альфред улыбнулся, обнажив кривые зубы. — Хотя, признайте, у меня почти получилось.

— Не льстите себе, — ответил я. Охотник за головами вызывал у меня стойкое неприятие. — Какие у нас планы?

— Планы не изменились, мы вступаем в ваш отряд и присоединяемся к Орлову, а когда тот возьмет столицу Галицкого княжества, проникаем внутрь дворца.

— Галицин — довольно крупный город. Нам понадобиться карта, чтобы понять куда идти. Не думаю, что времени у нас будет слишком много.

— Не понадобится, — сказал Альфред, — я превосходно знаю столицу княжества. Да и во дворце бывал.

— Хорошо, что дальше?

— Дальше все просто. Наша с вами задача — забрать тело Елагина, а Чаба и Нандор проведут над ним необходимый ритуал.

— Где мы найдем Место силы?

— Там же во дворце. Не знаю почему, но почти все правители предпочитают строить свои резиденции рядом с Местом силы. Иногда даже вокруг него.

— Откуда такая информация?

— О, — самодовольно улыбнулся Альфред, — у меня очень разнообразные интересы, и история становления государств входит в их число.

— Ну допустим, тогда у меня вопрос к жрецам: почему вы сами не сможете выполнить это поручение? Церковь Четырех обладает огромными ресурсами: наняли бы человек сто, взяли штурмом дворец и провели нужные ритуалы.

— Мы не обсуждаем решение Совета, — раздался хриплый голос Нандора, — если они сказали, чтобы ты присутствовал при ритуале, значит так и должно быть.

— Исчерпывающий ответ, — скривился я.

Разбор предстоящей операции не занял слишком много времени. Масса факторов совершенно не зависела от наших действий. Как поведет себя князь Орлов, насколько долго затянется наступление на Галицын, и еще с десяток нюансов, предусмотреть которые было просто невозможно. Пока более — менее ясен оставался один факт: нужно идти на север — туда, где медленно, но неудержимо шествовала армия Орловского княжества.

Новых членов отряда бойцы встретили довольно холодно. Особенно явно свою неприязнь выражал Айвин. Северянин не понимал, зачем нам эти трое, и что от них можно ждать. Пришлось немного надавить на заместителя, напомнив, что только я решаю, кого оставлять в отряде, а кого нет. Такие слова мужчине сильно не понравились, но свои возражения он оставил при себе. К тому же, я пообещал, что новые люди — очень серьезные бойцы, и на время, пока они идут с нами, будут без раздумий выполнять все приказы.

На следующий день, после прихода жрецов и Альфреда, увеличившийся на три человека отряд отправился на север вдоль границы Орловского княжества. Затем нам предстояло повернуть на запад и в скором темпе постараться догнать наступающие войска Орлова. Можно было, конечно, сократить путь, но такой маршрут подразумевал движение по территории Галицкого княжества, что могло вызвать как ненужные вопросы, так и проблемы. В общем, несколько дней ничего не решали, а нарваться на шальной военный отряд мне категорически не хотелось.

Отдохнувшие и повеселевшие бойцы легко преодолевали километр за километром, заставляя лошадей, везущих поклажу, выжимать из себя все силы, чтобы не отстать. Места, не задетые войной, радовали глаз, а ночи все еще баловали теплом, однако стоило нам встать на след армии Орлова, как ситуация кардинально поменялась.