— Спасибо, господин Эрвин, — сказала Оливия, — буду вам очень благодарна.

— Надеюсь, король Роберт услышит про нас?

— Непременно.

Ну вот и стало понятно, чего же этот седовласый мужчина так рьяно бросился помогать Оливии. Ничего предосудительного в подобном поведении не было, но мне хотя бы стала понятна мотивация Эрвина. От идеалиста можно ждать чего угодно, а если человек печется о своем благосостоянии, то и поступки его вполне можно просчитать.

Проводник для нас нашелся достаточно быстро. Пока две пожилые женщины собирали в дорогу нехитрые припасы, Эрвин привел молодого паренька простоватой наружности. Курносый, конопатый с растрепанными рыжими волосами.

— Такого молодца можно вместо факела в лесу использовать, — беззлобно пошутил Маркус, увидев проводника, на что получил испуганный взгляд, затравленного зверька.

— Михей, — обратился к пареньку Эрвин, — слушайся этих людей как меня. Проведешь их через наши леса, потом жду тебя здесь.

— Сделаю, господин, — неожиданным басом ответил Михей.

— Ну и славно, — будто добрый дядюшка улыбнулся дворянин, — Госпожа Оливия, я счастлив был познакомиться, очень жаль, что наша встреча произошла в подобных обстоятельствах, но видно так распорядилась судьба, надеюсь, мы еще увидимся при дворе.

Еще раз попрощавшись со всеми, Эрвин оставил нас с Михеем, а спустя несколько наш, увеличившийся на одного человека, отряд покинули лагерь мятежных дворян, чему я был только рад. Пусть седовласый усач и распылялся в любезностях перед Оливией, очень сомневаюсь, что остальные обитатели этого места испытывали к нам теплые чувства.

Михей как проводник по этим лесам оказался вполне неплох, но была у него одна особенность — он нас явно побаивался. По большей части парень молча топал вперед, вздрагивая от каждого окрика, а уж когда нас догнал Шрам, вообще чуть на дерево не залез от страха, благо я оказался рядом и удержал трусливого проводника от поспешных действий.

— Ты в кого такой пугливый? — спросил Маркус, после этого инцидента. — Вроде не хиляк, да и голосище такой, что любой жрец позавидует.

— Не знаю, — опустив глаза произнес Михей, — не ругайтесь господин.

— Да не собираюсь я тебя ругать, просто интересно.

Больше к рыжему пареньку мы не лезли. Создавалось ощущение, что от дворян он ждет только плохого и старается лишний раз не привлекать к себе внимания. Нелегкая видимо судьба выпала Михею.

Как ни пуглив был проводник, но места здешние он действительно знал неплохо. Болота или буреломы так ни разу и не встали у нас на пути, и за несколько дней мы достаточно далеко удалились от лагеря мятежников и поселка, где случилась драка с военным отрядом. Подаренный Эрвином провиант позволял не переживать о еде, а одежда пока не требовала починки. Пять человек не слишком быстро, но уверенно продвигались на юг страны.

— Все господа, — обратился к нам Михей, — дальше я мест не знаю. Отпустите меня пожалуйста, а то господин Эрвин ругаться будет.

— Иди, — ответил я, и парнишка тут же рванул обратно в лес. Дальше нам предстояло идти одним.

Пять дней минуло после нашего знакомства с седовласым дворянином. Конопатый проводник добросовестно провел отряд сквозь леса королевства. Благодаря ему, нам удалось безболезненно преодолеть сложные участки пути. Там, где я бы пошел по дороге или мосту, Михей находил какие — то нехоженые тропки, ведущие мимо поселений и патрулей. На вопрос, откуда парню известны все эти дорожки, проводник ответил, что он много раз ходил здесь с отцом, пока его не убили в недавней битве.

Единственным существенным недостатком Михея оказался тот факт, что в картах он разбирался так же, как гусь в чтении, так что показать текущую точку маршрута не мог. По словам Михея, до Идельбурга оставалась меньше недели быстрого хода. Не так уж и много, поэтому я очень надеялся, что за это время войска короля не возьмут город.

Долгое путешествие уже порядком утомило и меня, и особенно наших спутниц. Даже веселые истории Маркуса уже не могли поднять им настроение, но, что удивительно, никто не роптал. Женщины стойко переносили все лишения, не жалуясь на тяготы, как этого можно было ожидать. Оливия безропотно ела подсушенное мясо и сухари, запивая все это водой, тратила минимум времени по утрам, чтобы привести себя в порядок, и в целом вела себя достаточно самостоятельно. Николь от своей хозяйки не отставала, хотя, глядя на них, я в который раз уже начал подозревать — отношения между женщинами очень непростые. Не вписывались они в шаблон: госпожа — служанка. Впрочем, меня это не касалось.

Последний участок пути представлялся мне самым сложным. Возле Идельбурга находились войска короля, а значит туда непрерывным потоком должны были идти обозы с провизией, гонцы и прочий контингент, без которого войн, пусть и междоусобных, не бывает.

По информации, полученной от Оливии, нам предстояло добраться до заброшенного замка, находящегося в нескольких километрах от города. Причина столь странного выбора осталась без комментариев, но я решил для себя, что там женщину встретят люди, способные провести ее в Идельбург. Там же нас ждала вторая часть награды за выполненную работу.

Остался только вопрос: как без приключений попасть в конечную точку маршрута? Обсуждая этот момент мы с Маркусом пришли к выводу, что финальный участок пути — около пятидесяти километров, лучше преодолевать по ночам. Пусть скорость движения заметно упадет, но это минимизирует шанс встречи с военными патрулями.

Дамы наше решение приняли без возражений. Нужно идти ночью, значит пойдем ночью. Невольно мне вспомнились избалованные девушки, с которыми я был знаком на Земле. Те даже в случае смертельной опасности могли бы начать полоскать мозги окружающим. Наши спутницы в этом плане выгодно отличались. В Оливии чувствовался внутренний стержень, позволяющей ей без споров принимать мои решения, ущемляющие ее комфорт. Видимо, сказывалось дворянское воспитание. Кто знает, насколько строгими и требовательными были ее родители.

Следующие два дня прошли без приключений только благодаря Шраму. Призрачник заранее предупреждал нас, если где — то вдалеке появлялись люди. Услышав глухое рычание, мы тут же пытались найти укрытие или ускоряли движение, стараясь уйти от вероятной встречи с незнакомцами. Вполне возможно, что опасность нам не грозила, и кот рычал на всех подряд — крестьян, торговцев, да кого угодно, но проверять, кто там на самом деле, не было никакого желания.

Перед финальным рывком к заброшенному замку, когда в глухой роще мы ожидали прихода темноты, у нас с Оливией состоялся весьма интересный разговор. Ужин уже был умят, и проводить время в безмолвии оказалось слишком тоскливо.

— Что вы будете делать, если город уже взят королем? — спросил я, сидя на стволе поваленного дерева.

— Он еще долго будет в осаде, — уверенно заявила женщина.

— С чего вы взяли?

— Роберт не слабее своего отца и в случае необходимости будет защищаться всеми возможными способами.

— Речь про родовую магию?

— Да.

— А как же кара богов? Принц не боится ее?

— Ходят слухи, что Четверо перестали приглядывать за властителями земель. Если король применит магию, принц ответит тем же.

— И на что тогда Роберт надеется? Идельбург рано или поздно возьмут. Если на поле боя встречаются два мага равной силы, побеждает тот, в чьей армии больше одаренных.

— Не всегда, иногда…

Оливия хотела еще что — то сказать, но ее внезапно перебила Николь:

— Госпожа, может вам еще положить еды или уже хватит?

— Думаю хватит, — после небольшой паузы кивнула аристократка и до самой темноты больше не произнесла ни слова.

Весь вечер я ломал голову над вопросом, что скрывает Оливия и ее служанка, но на ум ничего не приходило. О каком способе противостоять королю едва не проболталась дворянка? И как она связана со всем этим? Тайны. Куда же без них. Плевать, я просто выполняю работу. Если все пройдет гладко, то через пару дней мы с Маркусом двинемся дальше на юг, чтобы покинуть эту страну. Граница королевства находилась достаточно близко — буквально в семидесяти километрах от Идельбурга. Два мага, не обремененные спутницами, преодолеют это расстояние за день.