Двое суток, проведенные без сна, вымотали даже магов, чего уж говорить про тщедушного мужичка, приведшего нас сюда, так что не прошло и часа, а домики уже были заселены, и народ по большей части спал, развалившись на лавках и полатях. Нам с Ершовым достался отдельный домик, где мы практически с комфортом и разместились.

Накопившаяся усталость накрыла меня черным одеялом, стоило только голове коснуться жесткой деревянной подставки, выполняющей роль подушки. В итоге, я уснул почти мгновенно и проснулся только поздним утром.

Когда вышел из душной избы, стало понятно, что большинство людей все еще дрыхнет, и возле обложенного камнем костровища, где небольшой огонек поедал сухие ветки, находилось всего три человека, в том числе и Ершов.

Усевшись на гладкие бревна, я взглянул на Савелия и невольно вспомнил детали прошедшей схватки с дворянами. В горячке боя как-то было не до размышлений, но сейчас, в спокойной обстановке и на свежую голову, я отметил для себя одну интересную деталь: если задуматься, то Ершов практически не участвовал в атаке и скорее имитировал деятельность, ожидая, пока я сделаю ход. А ведь он сильный маг, это мне было известно со слов Захара. Поведение Савелия очень походило на проверку моей лояльности: смогу ли я пойти против своих – против дворян?

– Хорошо сработал, – практически подтверждая мои мысли, сказал Ершов. – Силен оказался этот Вербицкий, даже не ожидал. Род у них, конечно, далеко не самый древний, но все равно нам бы хватило, ты молодец.

– Зачем вы женщину казнили? – не отреагировал я на похвалу.

– Вся эта семейка заслуживала смерти. К тому же незачем было свидетелей оставлять.

– Нас видели не только дворяне.

– Даррелл, давай я обрисую ситуацию в общих чертах. Дворяне периодически конфликтуют друг с другом. Не часто, но бывает. И если какой-нибудь род внезапно прекращает существование, то, как правило, причина этого – сведение счетов между благородными.

– А как же дуэли и тому подобные методы?

– Мишура и внешняя позолота. Какие-то мелкие дрязги так можно уладить, но если семьи враждуют друг с другом по-настоящему, то в ход идут любые методы. Так что сгоревшая усадьба хоть и вызовет вопросы, но копать слишком глубоко не будут. А вот если бы мы оставили в живых даже одного члена семьи, то женщина вполне могла бы сказать, что напавшие на них люди к дворянам отношения не имеют. Благородные господа обычно знают друг друга в лицо. Крестьяне нас тоже видели, но им что одни маги, что другие – все едино.

– Эх, жаль, поживиться не удалось ничем, – вздохнул сидящий рядом мужчина. – Там ведь в доме добра наверняка не счесть.

– Это еще одна причина, почему мы подожгли усадьбу, – ответил Ершов. – У дворян есть несколько непреложных правил: они не нарушают слово и никогда не опускаются до воровства. Тут почему-то законы чести у них работают без исключений. Выкуп, контрибуция – тут без проблем, а чтобы обнести дом побежденных – ни-ни. Разве что на амулеты и другие магические побрякушки это правило не распространяется, но такого добра у Вербицких точно не было.

На этом разговор увял. Обсуждать произошедшее у меня не было никакого желания, поэтому я, умывшись в стоящей под крышей бочке, отправился в лес – туалетов здесь никто не предусмотрел.

Стоило мне на несколько метров углубиться в чащу, как кусты неподалеку зашуршали, мелькнула пепельная шкура, и на свет выбрался взъерошенный, но вполне довольный кот. Шрам, как оказалось, всегда был рядом, но ничем себя не выдал до того момента, пока поблизости не оказалось других людей. Ну хоть одному существу в этом мире я могу доверять без опасений.

Путь до базы занял несколько больше времени, чем в первую сторону. Ершов особо не спешил, так что отряд чаще останавливался на привалы, да и в целом люди вели себя куда более расслабленно. Не осталось без изменений и отношение к моей персоне. Подколки и легкое превосходство, сквозившие в голосе некоторых воинов, после боя в усадьбе испарились без следа, теперь меня воспринимали как полноценную боевую единицу без скидок на возраст и опыт.

Ко мне даже подходили с просьбой научить их «воронке», но коль уж у Захара – самого опытного мага среди повстанцев – это не вышло, то про остальных и говорить было нечего. Я, конечно, не отказывал никому, но после череды безуспешных попыток просители, убедившись, что сил у них на подобное заклинание недостаточно, сами отказывались от данной затеи.

Без приключений преодолев значительное расстояние, отряд наконец увидел хлипкое ограждение базы. Двухнедельное путешествие подошло к концу. Народ до невозможности вымотался, поэтому Ершов разрешил всем участникам штурма отдохнуть пару дней. Несколько человек вообще изъявили желание съездить к семьям, на что без особых проблем получили добро. Единственным, которому отдых точно не светил, был я. Савелий еще во время пути на базу обсудил со мной наши дальнейшие действия.

Приблизительно через месяц командование повстанцев в лице Зимина и Ершова планировало еще одно нападение, но теперь ставки возрастали – целью атаки должен стать очень сильный дворянский род Зеленовых. Почему именно на них пал выбор, Савелий предпочел умолчать, сообщив лишь стандартную отмазку: эксплуататоры, живодеры, убийцы. Однако мне упорно казалось, что он чего-то не договаривает и просто не желает сообщать истинные мотивы.

В любом случае мне во время атаки отводилась одна из главных ролей. Дело в том, что род Зеленовых был мало того что очень древним, так еще и богатым. Что очень осложняло нашу ситуацию.

По сведениям информаторов, родовое поместье было хорошо защищено и помимо внушительной стены имело стационарный защитный амулет. Тот самый, что применялся при обороне городов и крепостей. Видимо, люди, живущие в поместье, опасались за сохранность своей жизни и поэтому постарались обезопасить себя, как только могли. Так что повторить трюк с вышибанием ворот у повстанцев просто не получится, но теперь у них появился сильный маг, способный повторить одно крайне мощное, но жутко энергозатратное заклинание, с помощью которого имеется неплохой шанс пробить стационарную защиту.

Собственно, изучением данного заклинания мне и предстояло заняться. Естественно, показать его на практике не мог ни один местный маг, но вот объяснить теорию Захар был способен, и Савелий очень надеялся на то, что моих способностей хватит для создания нужной магической конструкции. Я, в принципе, надеялся на это же самое. Чем больше в моем распоряжении окажется сильных заклинаний, тем лучше.

Обучение началось уже на следующий день после возвращения на базу. Ершов по своей привычке свалил куда-то на несколько недель, оставив дом в моем распоряжении, однако от ранних побудок это не спасло. Роль будильника теперь выполнял Захар. Мужчина ежедневно появлялся под окнами избы за два часа до завтрака и громким стуком заставлял меня подниматься с постели.

Работали мы, естественно, вне деревни, но не на общем полигоне, а чуть в стороне от него, там, где нас не могли видеть и слышать остальные воины. Не то чтобы информация, которую пытался донести до меня Захар, была секретной, просто любопытные физиономии ошивающихся рядом людей нам точно не требовались.

Поверхностные объяснения учителя позволили понять, что заклинание, воздействуя на щит, каким-то образом перегружало амулет, отчего он на несколько минут выходил из строя. Как это все происходит и на каких принципах работает, Захар, к сожалению, рассказать не мог, так как сам этого не понимал.

Вообще чуть позже выяснилось, что заклинание это было описано в какой-то книге, попавшей в руки повстанцев в результате нападения на военный обоз, и Захару как самому продвинутому магу поселения поручили разобраться с ним. Увы, дар мужчины оказался все же недостаточно силен, и про заклинание вскоре забыли, а точнее отложили до лучших времен. Но вот в распоряжении Ершова и Зимина появился потомственный дворянин, а значит, не грех было попытаться еще раз.