С пацанами мы познакомились в тот же вечер. Они оказались курсантами второго года обучения, но учились в другом интернате. Долгого общения, правда, не вышло – до отбоя оставалось немного времени, а на следующий день Мирон увел нас тренироваться в место силы.

В целом служба мне даже начала нравиться. Командир у нас был по сути один, муштра, строевая подготовка, все эти прелести армии пока обходили стороной. Мирон очень много времени уделял нашей подготовке, чередуя фехтование с обучением магии. Мою «воронку» он так и не освоил, из-за чего очень сильно расстраивался, а через несколько дней вообще бросил попытки разобраться с заковыристым магическим конструктом и начал плотнее заниматься с нами.

Примерно через неделю постоянных тренировок я окончательно разобрался с «воронкой» и приступил к изучению других заклинаний. К счастью или сожалению, с ними обошлось без сюрпризов. Результат моих усилий точно совпадал с ожиданиями командира. Многое мы, конечно, освоить не успели, но кое-что я освоил, чего нельзя было сказать о Берте и Витьке. Магия давалась парням гораздо сложнее, особенно моему лопоухому другу. Тем не менее старались они изо всех сил.

Десять дней пролетели как один. Постоянно чем-то занятый, я и не заметил, как подошел срок запланированной командиром засады на контрабандистов. А вот Витек, видимо, о ней никогда не забывал. Стоило только прозвучать сигналу будильника (Мирон притащил-таки нам здоровенного железного монстра, раздражающего своим тиканьем), как парнишка соскочил с кровати.

– Даррелл, Берт, вставайте. Сегодня нас ждет настоящее дело!

В излишне бодрого пацана полетела подушка.

Постоянное желание Витька ввязаться в какую-нибудь авантюру, чтобы доказать себе и всему миру, что он не лыком шит, сильно осложняло жизнь пацану. И ничего сделать с этой подростковой эксцентричностью было невозможно. Любые разумные доводы разбивалось о «шило», спрятанное где-то внутри неугомонного паренька, а невероятная бесшабашность только усиливала эффект.

– Тебе так подраться не терпится? – спросил я, поднимая подушку с пола.

– Ты не понимаешь. Это же настоящее дело. Настоящая служба княжеству. А вдруг мы поймаем кого-нибудь важного, и нам медали за это дадут.

– По рогам тебе дадут, – недовольно заметил Берт.

– Скучные вы оба, – махнул рукой Витек и отправился умываться.

– Нарвется он когда-нибудь, – задумчиво сказал Берт, глядя на закрывающуюся дверь, – и нас подставит. До сих пор не понимаю, чего ты с ним возишься?

– Привык. К тому же он мне брата младшего напоминает. Ладно, пора собираться. Мирон ждать не любит.

Берт на мои слова скорчил кислую гримасу, но развивать дальше разговор не захотел, рывком поднявшись с кровати. Впереди маячил действительно трудный день, и пусть мы, в отличие от Витька, не испытывали особого восторга от предстоящей работы, отказаться от нее в любом случае не могли. А значит, сделать ее стоило хорошо.

Летний лес, как обычно, встретил людей многоголосьем птиц и шумом ветра, играющего в кронах деревьев. Наш небольшой отряд, во главе которого вышагивал Мирон, змеей ввинтился в густой подлесок, и на этот раз выбранный маршрут вел совсем не к месту силы. Тот путь я уже запомнил, а сейчас мы двигались едва ли не в противоположную сторону. И данный момент заметил не только я.

– А мы ведь сюда еще ни разу не ходили, – не смог удержаться от высказывания Витек.

– Незачем было, – ответил Мирон. – И на этом конец вопросам. Прибудем на место, я все расскажу. Чем тише вы передвигаетесь по лесу, тем лучше. Здесь граница как-никак, и в этих лесах запросто можно встретить совершенно разных личностей. А значит, будет лучше, если ты их услышишь раньше, чем они тебя.

– А…

– Рот закрыл! – шикнул на пацана командир.

– Понял. – Витек ретировался от гнева Мирона за наши спины.

Дальнейший поход проходил в относительной тишине. Мы все глубже забредали в лес и, по моим прикидкам, пару раз пересекали границу княжеств, заходя иногда на территорию противника, однако особых беспокойств это не вызывало. Насколько мне было известно, средств дистанционного обнаружения в этом мире еще не придумали. Магия с подобными задачами не справлялась, а местная техника была слишком слабо развита.

Имелись, правда, локальные магические сигнализаторы, такие, например, использовались в интернате. Но вышитый знак, украшавший одежду курсантов, работал на малой дистанции, да и обмануть его человеку, обладающему магией, не составляло особого труда. Хотя об этом я узнал совсем недавно.

Зато подобные вещи неплохо себя зарекомендовали в тюрьмах и каторгах – заключенным набивали татуировки, благодаря которым можно было отслеживать местоположение их носителей. От побегов, впрочем, подобные меры не слишком спасали. Заключенные вместе с кожей сдирали ненавистные знаки и пускались в бега. Иногда даже удачно. Об этом нам поведал паренек из интерната. Отец у него умудрился выбраться из тюрьмы и не придумал ничего лучшего, как вернуться в родную деревню. Там его и повесили, но перед этим он успел рассказать свою историю сыновьям и остальным желающим.

Прошло еще несколько часов, прежде чем мы добрались до нужного Мирону места в лесу. Чем уж этот небольшой пологий лог, поросший по обеим сторонам кустами и кривыми деревьями, приглянулся командиру, я так и не понял, однако он явно знал, что делает.

Мужчина остановил нашу небольшую колонну, не доходя нескольких метров до конечной точки маршрута, и минут десять внимательно осматривал траву, листья и ветки деревьев. Увиденное Мирона, судя по всему, удовлетворило. Он приглашающе махнул нам рукой и, дождавшись всех участников сегодняшнего действа, начал инструктаж:

– Тропа рабочая. Я ее давно заприметил, но оставил дозревать. Пора сорвать ягодку. Ходят тут часто, так что к вечеру стоит ждать гостей. Вы трое остаетесь здесь. В логе вас услышать или увидеть случайно не должны, а я пойду вперед.

– А с вами можно? – с надеждой в голосе спросил Витек.

– Парень, ты пять минут спокойно посидеть не можешь, а хочешь со мной засаду устраивать?

– Я смогу!

– Приказ слышал? Из лога ни ногой. Сидите тут как мыши и ждете меня. Я на вас этих дельцов загонять буду, и здесь уже не упустите гостей.

– Сколько их будет? – спросил я.

– Два, три, пять… Скоро об этом узнаем. По этим тропам ходят маленькими группами.

– А бывают и большие?

– Бывают, но не здесь, – уклончиво ответил Мирон. – Еще раз: сидите тут и не высовывайтесь, по нужде ходим только по одному, чтобы на точке обязательно двое оставались. Как заметите бегущих к вам людей, попытайтесь их остановить. Живыми или мертвыми – мне без разницы.

– А если у нас не получится? – посмотрел на командира Берт.

– Значит, хреново вас готовили в интернате. Сделайте так, чтобы все получилось.

После того как Мирон покинул лог, мы трое, следуя приказу, затаились в высокой траве, однако соблюдать тишину долго не удалось, и нарушил ее, как ни странно, Берт:

– Не понимаю я, чего командир делает. Обязательно нас было тут оставлять?

– Думаю, это проверка, – шепотом ответил я. – Поймаем гастролеров этих, значит, молодцы, а если нет, то и нечего нас на другие дела брать.

– Как ты их назвал? – оживился Витек.

– Не важно. Все, молча сидим. Вряд ли нас контрабандисты услышат, а вот Мирон запросто, он вроде мужик неплохой, но за оплошность накажет без раздумий.

Последний довод, видимо, оказался действенным, на разговоры пацанов больше не тянуло.

Чтобы не сидеть в постоянном напряжении, ожидая прибытия контрабандистов, я предложил организовать наблюдательный пункт. Идею поддержали, и вскоре на вершине лога, за поросшей мхом кочкой, замер Берт, для пущей маскировки накидавший перед собой рваной травы. Через час я его сменил. Витька мы по обоюдному решению к дежурству не допустили – он бы наверняка себя выдал.

Ждать пришлось до самого вечера. Мы уже начали переживать, все ли нормально с Мироном. Вряд ли, конечно, с опытным воином могло что-то случиться, и наши опасения не имели под собой основания, но кто сказал, что страх должен быть рационален. Витек несколько раз порывался отправиться к командиру, проверить, что с ним, но нам с Бертом удавалось пока удерживать неугомонного пацана от глупостей.