- И ты не боишься оставлять все это мне? А если я начну употреблять их во зло, если опутаю планеты паутиной личной империи, похуже Баалина?

Хотя это и невероятно, но глаз, казалось, улыбнулся.

- Этого не произойдет. Изучая, наблюдая за тобой, я воспитывал тебя. Теперь ты такой, какой есть, какой должен быть человек, обладающий сверх могуществом. Я без страха вручаю знания. Этот Храм и все, что в нем, теперь твое. Ты сможешь возвращаться сюда, когда захочешь, стоит только пожелать. Используй его, как убежище, или как дом, где легко думается. Дерзай - все необходимое в твоем распоряжении.

- Постой! Но ведь я не первый здесь. Главный среди Хранителей, тот, кого они называют Основатель. Он ведь уже был в Храме до меня? Он также получил кое-какие знания. Например, секрет долгой жизни.

- Ты прав. Продет время, и вы все поймете. Не думай об Основателе. Пусть он не волнует тебя.

- Но его методы, позиции, я с ними не совсем согласен.

- Значит, измени их. Тебя не устраивают Хранители, организуй свое движение, назови его, как хочешь, хоть Суперхранители и претворяй в жизнь свои принципы.

- И ты мне доверяешь?

- Я же сказал, да. Я воспитывал тебя. Если хочешь напутствия, пусть единственным критерием будет благо жизни. Развивай, лелей, защищай ее. Теперь это твоя привилегия и обязанность. А мне уже пора, я и так слишком засиделся в этом месте, - голос снова стал молодым.

- Постойте! - закричал Винклер. - Мы еще когда-нибудь увидимся?

- Непременно, Рип. Жаль, что не могу сейчас пожать твою руку, но когда-нибудь, в скором или далеком будущем, мы станем лицом к лицу и, возможно, даже обнимемся. Как братья. А сейчас… прощай.

- Твое имя? - спохватился Рип.

- Называй меня Прометей - был ответ. И глаз, огромный глаз со звездообразным зрачком потух. Расплылись очертания, и он вновь стал обыкновенным каменным глазом на стене, каким и был до этого.

- Прометей, - посмаковал на языке Рип. Имя, конечно же, было ненастоящим.

“Я запомню тебя, - подумал Рип, - и обязательно узнаю, встретившись лицом к лицу”.

Он посмотрел по сторонам. Винклер не заметил когда, но Храм переменился. До этого пустая зала, теперь была сплошь заставлена различными приспособлениями, механизмами. На полках, внезапно выросших на стенах, аккуратными рядами стояли книги и кристаллы с информацией.

«Да мне за всю жизнь не прочитать этого!» - с ужасом подумал Рип. А потом понял, что прогомианцы должны были предусмотреть такой вариант, наверняка среди всего этого есть что-то для скорейшего обучения. Потом он подумал, что впереди у него не одна жизнь. А потом он подумал о… Марико.

Они не виделись с принцессой с той поры, как вырвались из лап Клауса-Баалина. Казалось, целую вечность, столько событий уместилось в крошечный промежуток времени.

Винклер подумал, что галактика может немного и подождать. В конце концов, у него свадьба на носу. Свадьба с самой прекрасной девушкой в этой самой галактике, потом медовый месяц… а вот потом… можно заняться и спасением, изменением, или чем там еще. И Марико ему в этом только поможет, как и Эйсай, и император. Хранители - держитесь, мы еще посмотрим кто кого.

- Точно! - Рип прислушался к собственному голосу. - Но прежде чем возвращаться, неплохо бы провернуть несколько дел, которые лучше не откладывать…

Центральный храм секты Баалина, 17-й год, Вторая Империя.

Дым, выстрелы, шум сражения. Все было, как он помнил. Последний раз он видел эту картину почти потерявшим сознание.

Винклер появился как раз в тот момент, когда капсула машины времени, видневшаяся в оплавленном проеме двери, почти захлопнулась.

Рип огляделся по сторонам - коридор был пуст, лишь почти разрезанный пополам труп сектанта в опаленном балахоне, да девушка, совсем молодая в таком же балахоне с обожженной дырой в области сердца.

У Рипа было не так много времени. Он подхватил безжизненное тело Ольги и дал команду на возвращение.

Где-то в галактике.

Когда-то во времени.

- Ну что, доктор? Она будет жить?

- К счастью физическая смерть еще не наступила. Мозг не пострадал.

- А операция?

- Пересадка прошла успешно, сейчас ей вводят иммунодепрессанты, когда закончат, новое сердце будет почти как старое, а может и лучше.

Молодой человек, разговаривающий с врачом, облегченно выдохнул.

- Кстати, можете поговорить с ней, - предложил эскулап. - Только недолго. Пациентка еще слишком слаба, и незачем ей излишне напрягаться.

- Спасибо, я быстро, - человек с чувством пожал руку доктору и побежал к палате.

- Где я? - как только Рип появился в дверях, спросила Ольга. - Последнее, что помню - коридор в Храме, принцесса рядом с какой-то непонятной установкой… потом боль, очнулась я уже здесь. В этой палате.

- Ты среди друзей, - успокоил ее Винклер. - Теперь все твои неприятности позади, обещаю тебе это.

- Я рада, что ты жив, - слабо улыбнулась Ольга. - Как принцесса?

- С ней все хорошо. Она пока не знает, что ты здесь, но, думаю, тоже желает тебе скорейшего выздоровления.

- Я себя странно чувствую, поему я в бинтах?

- Просто отдыхай, со временем я тебе все объясню.

Газета “Все новости” за 27 рамадана 2000 года.

«24 рамадана на планете Угрюмая в результате несчастного случая погибли двое ученых исследовательской экспедиции. Вызывает интерес отсутствие на месте катастрофы тел. Следствие ведется».

- Здравствуйте, - перед удивленными мужчиной и женщиной в комбинезонах геологов предстал высокий молодой человек.

Кого-то вошедший напоминал Виктору, но вот кого… он посмотрел на Сандру. Жена так же пристально вглядывалась в незнакомца.

Высокий, широкоплечий, темные вьющиеся волосы, почти как у Сандры, только коротко подстриженные, улыбающиеся глаза. По возрасту - их ровесник.

- Где мы? - задал Виктор первый пришедший в голову вопрос. Вопрос, надо сказать, вполне уместный, ибо мгновение назад они с женой находились в кабине флайера на Угрюмой.

Незнакомец улыбался. К своему удивлению, Виктор увидел, что в глазах у него стояли… слезы. Человек, тем не менее, старался сдерживать себя.

- Приготовьтесь к самому невероятному объяснению в своей жизни. Но сначала… давно мечтал это сделать, позвольте официально пригласить вас на свадьбу. - Нельзя сказать, чтобы Виктор Винклер не удивился. Их забрали сюда только для того, чтобы они погуляли на чьем-то бракосочетании… - вашего сына! - закончил незнакомец.

- Но Рипу всего три года! - вырвалось у Сандры.

- Уже нет, - пожал плечами их посетитель.

Оля помогала Рипу в спасении родителей. По окончании операции, девушка высказала желание остаться в каком-нибудь времени, набрать команду, бороться против Баалина.

Винклер решил создать собственную сеть наблюдателей за временем. Он еще не решил, как они будут называться, но то, что его служба будет действовать в противовес Хранителям, основываясь на совершенно иных принципах, Рип не сомневался.

Оля стала первым агентом этой сети.

Рип надеялся, когда-нибудь он все-таки встретиться лицом к лицу с Основателем. Знания прогомианцев многое дали Рипу, и скрытному главе Хранителей придется потесниться, или пересмотреть некоторые положения устаревшего устава…

Первая Империя, окраинные миры,

планета Га-Лея

2,5 тысячи лет до рождения Рипа Винклера.

- Ваша милость! Ва-аша милость! Где вы!

Крик первого камердинера далеко слышимый во влажном воздухе утреннего леса, вот уже в который раз оглашал окрестности Тирольского Королевского Заповедника.

В десятке метров от надрывающего глотку слуги, за зеленным кустом колючей с длинными иголками умелы, восседал, или наполовину возлежал предмет упражнений несчастного в громкоговорении. Старший сын и соответственно наследник сиятельного герцога Теодоро (да продлятся светлые дни его), его милость Троцеро Теодор Фердининд Виктор Адольф и так далее и тому подобное Калигула.