Прибывшая позже группа специалистов зашла в подземелье, и каково же было их изумление, когда взору исследователей, освещенные скудным лучом прожектора, предстали контуры неизвестных машин. Чье все это? Кто построил этот грандиозный подземный склеп, чтобы потом бросить его? Напрашивался один ответ: про властелинов космоса. Находка на Тиштрйе произвела фурор в научном мире. Это оказалось единственное, практически не тронутое временем скопище предметов прогомианской культуры.

Со всех концов на планету устремились лучшие умы, дабы приложить свои усилия к разгадке тайны прошедших веков. Вскоре под колпаком там вырос целый научный комплекс, но… Древние так легко не собирались отдавать свои секреты. Вот где который год исследования не прекращались, а ощутимых результатов все не было. Да, любую машину можно разобрать до винтиков, перевернуть и вытряхнуть корпус, но не зная, для чего она предназначена, не имея даже понятия о принципе действия механизма, невозможно и узнать о нем практически ничего. Вы думаете, это какой-нибудь молекулярный преобразователь, а он может оказаться обыкновенной микроволновой печью. Кое-какие успехи у исследователей были, но это оказались ничтожные крохи по сравнению с теми надеждами, которые возлагались на проект.

И сейчас, пролетая мимо Тиштрйа, два друга со страхом и восхищением глазели на открывшийся остаток и кладбище тайн былого могущества. В конце концов, кто знает, может, через миллионы лет и в останках человеческих машин будут также копаться какие-то, пока неизвестные существа.

Кто это будет? Возможно, потомки шестиногих рыб с Аквариумии, а может, полуразумные грибы-паразиты с Микии, или треххвостые Рудинпы, или двухголовые Хэнды, а может, и черепахоподобные жители с гиганта Ютия. Или сотни других существ, предки которых еще только ползают, летают, плавают, бегают или что там делают в своих гнездах, пещерах, норах, дуплах и так далее.

За мыслями Рип и не заметил, как Тиштрйа осталась позади темнеющей точкой.

— Знаешь, — почему-то шепотом сказал Сэм, — не знаю, как объяснить, но мне всегда жутко, когда пролетаю мимо этой мертвой планеты. Ты не поверишь, но она будто затягивает меня.

— А мне, наоборот, страшно интересно, что там делается внутри. Когда-нибудь я обязательно хотел бы побывать на таких раскопках. Побродить среди древних, миллионы лет не тронутых руин, вдохнуть пыль столетий…

— Пыль столетий? Скажешь тоже! Да на этих мирах и атмосферы-то нет, замучаешься дышать. Разве что действительно одна пыль.

— Я знаю, — ничуть не обиделся Рип. — Про пыль это я так, образно…

— Образно. Тоже мне философ нашелся! Твоя фамилия, часом, не Спиноза?

Это была их обычная перепалка.

Неожиданно катер мелко затрясло, а затем резко кинуло в сторону. Так как Рип стоял, то он со всего маху полетел на пол, больно треснувшись головой о переборку.

— Что это было? — Винклер поднялся и потер ушибленное место. Судно продолжало трясти. Сэм замер за пультом.

— Проклятая колымага! Не хватало только, чтобы она развалилась посередине космоса! — Сэм продолжал колдовать с управлением.

— Объяснишь ты или нет, что в конце концов стряслось и почему нас трусит, как Мезглянина в мороз?

— Стабилизатор, черт бы его побрал! Его уже давно нужно было заменить и выбросить, да все руки не доходили…

— Что со стабилизатором?

— Что, что, заклинило его, вот что!

— Так исправь!

— Да что ты говоришь! Только для этого придется вылезать в открытый космос, а это тебе не прогулка по Альме. Ох, не люблю я это дело, да ничего не попишешь, от дурной головы и ногам…

Юноша начал выбираться со своего места.

— Постой, — остановил его Рип, — зачем тебе, в космос могу выйти и я.

Сэм заколебался, — A починить сможешь?

— Почему это нет! Я такой же пилот, как и ты, и уж в чем, в чем, а в устройстве кораблей кое-что смыслю. Тем более кто-то должен остаться за пультом. Катер твой, вот ты и оставайся.

— Ну, не знаю, — Сэм нахмурил лоб, — если ты думаешь…

— Я выхожу, и никаких гвоздей, а ты следи, чтобы не вляпаться во что-нибудь.

В шлюзе Рип быстро, как на тренировке, облачился в скафандр, закрыл внутреннюю переборку, уравнял давление и вышел в черноту открытого пространства.

Естественно, оно не было таким уж черным, со всех сторон юношу окружали сотни или, скорее, тысячи звезд. Бесчисленное количество мигающих или непрерывно светящихся огоньков. Одни больше, другие меньше и уж совсем близко огромное желтое светило системы.

Планет не было видно, но звезда производила неизгладимое впечатление. Поверхность ее, казалось, пенится. Иногда то с одной, то с другой стороны поднимались огромные протуберанцы, образуя причудливые узоры короны вокруг диска. Когда Рип поворачивался в его сторону, прозрачная часть шлема автоматически затенялась. Даже с такого расстояния излучение звезды могло быть опасным.

Секунду полюбовавшись на необычную игру света и энергии, Рип быстро, насколько это было возможно в невесомости, пополз в сторону хвоста катера.

— Ну что там? — раздался в наушниках голос Сэма.

— Еще не добрался, сейчас посмотрю. Какой хоть стабилизатор-то, левый или правый?

— Левый вроде. Хотя, если не лень, можешь глянуть и на правый.

Еще одно усилие, и Рип оказался у основания огромного, в человеческий рост механизма.

— Сэм, я ничего не вижу, снаружи он Вроде цел, ни заметных вмятин, ни чего еще, сейчас проверю цепь. — Рип потянулся к пластине, закрывающей вход во внутреннюю часть агрегата..

Катер опять начало трясти. Рип чуть не выпустил поручень на обшивке корабля, за который держался…

— Что случилось, Сэм?

— Чертовщина какая-то, управление опять не слушается! Такое ощущение, что нас что-то тянет.

Неожиданно катер дернуло в сторону. Поручень выскользнул из руки Рипа.

Юношу окатило страхом. На секунду он оказался в космосе без такого родного и близкого бока корабля. Воображение услужливо нарисовало, как он один плавает в этом черном безмолвном море… Рип тяжело сглотнул. Хоть такого и не могло случиться, все равно жутковатое ощущение осталось. А случиться подобное не могло по двум причинам: во-первых, катер хоть и не много, но притягивал человека к себе своей многотонной массой, этому способствовал и какой-то особый магнитный сплав скафандра, а во-вторых, Сэм все равно бы подобрал Винклера.

Из динамика доносились ругательства Сэма, пока Рип медленно подлетал к кораблю.

— Сэм, как там с управлением?

— Черт его знает, похоже, опять все нормально.

— Ну сейчас посмотрим. — Корпус катера приближался, вот поручень, Рип уже протянул было руку, но неожиданно, в страшном рывке, катер бросило в его сторону. Борт мгновенно приблизился и налетел с невероятной скоростью, Рип не успел даже ничего сообразить — его ударило огромной машиной.

Удар был очень сильный. Перед глазами все закружилось, он завертелся, как щепка в водовороте, сознание начало затуманиваться…

— Сэ-э-эм! — хотел крикнуть юноша, но вместо этого горло издало тихий хрип.

Усилием воли он открыл глаза, прямо перед ним переливались огромные лимонно-желтые сопла двигателей…

Последнее, что Рип увидел, прежде чем сознание окончательно покинуло его был яркий огненный столб.

Огонь вырвался из сопла и стремительно приближался к нему.

Сознание возвращалось мучительно медленно. Сначала пришел слух, и Рип услышал шуршание листьев, завывание ветра; где-то совсем рядом, весело перекликаясь, щебетали птицы.

Затем прояснилось зрение.

Он увидел переплетение толстых изогнутых ветвей, скрепленных узловатой лианой. Кое-где на ветвях попадались большие кожистые листья с краем, похожим на огромные зубья пилы.

Секунду Рип спокойно рассматривал эту картину, а потом пришла и память огненный столб энергии сопл…

Он вскочил со своего места, от резкого движения голова пошла кругом… Когда зрение вновь вернулось, Вин-клер рассмотрел, что он находится в небольшой плетеной хижине, а увиденное ранее оказалось потолком этого самого жилища.