Тем не менее жрецы были уверены в собственной победе. Дело в том, что Тибет, благодаря своей культурной обособленности и естественной географической защите, был мало знаком с современными осадными технологиями. В войнах местного значения залогом успешного штурма считалась внезапность и подкуп предателей из числа защитников крепости. Тибетские полководцы следовали тому принципу, что «даже самую высокую стену перешагнет осел, груженный золотом». Жрецы же были готовы к длительной осаде, а верность дарашунгов интересам клана сомнению не подвергалась. Поэтому они считали свою оборону неприступной.

Но царь Тисонг Децэн решил противопоставить древней магии новые технологии и прогрессивную инженерную мысль. Первым неприятным сюрпризом для обороняющихся стал китайский многозарядный арбалет «чо-ко-ну». За четверть минуты он производил до десяти выстрелов. Такая скорострельность достигалась за счет синхронной перезарядки арбалета вместе со взводом тетивы. При этом спуск производился автоматически, как только тетива достигала максимального натяжения. Рычаг взводного механизма был совмещен с коробчатым магазином, откуда стрелы под действием собственной тяжести поочередно ложились на направляющую. От арбалетчиков не требовалось высокой точности прицеливания. Главное – быстро выпустить свой боезапас в направлении противника и уйти в задние ряды на перезарядку, освободив место товарищам. За счет этого достигалась высокая плотность стрельбы.

Поэтому авангард Тисонга Децэна быстро вклинился в ущелье, расчистив склоны от лучников Балтиюла, и сам занял высоты.

Боевые повозки могли стать серьезной преградой для наступающих. Здесь лучники были защищены лучше. К тому же в любой момент из-за повозок могла атаковать конница. Но тут на поле сражения появились боевые верблюды с камнеметами. Погонщики подгоняли их на расстояние выстрела, производили залп и тут же уводили за линию обороны войск царя Тисонга Децэна. Первая же попытка сторонников дарашунгов произвести вылазку возмездия провалилась. Конница была встречена градом арбалетных стрел. Ни один наездник не успел даже приблизиться к верблюжьей артиллерии. Эта линия обороны Дара-Шунта была сметена в тот же день.

Поскольку крепость четырех цитаделей не могла вместить большого числа отступающих, да жрецы и не собирались этого делать, западные племена и лучники Балтиюла уже на второй день сдались на милость победителей. Их быстро разоружили, диссидентов обезглавили, а остальных сразу же организовали на земляные работы.

Основные методы осады китайские инженеры разработали еще в эпоху «Сражающихся царств». От подножия горы в сторону крепости они стали насыпать вал из камней, скрепляя его глиной. Сначала дарашунги не осознали опасности и даже насмехались над Тисонгом Децэном. Действительно, вал был довольно низкий. И зачем начинать его так далеко от крепостных стен? Но когда они поняли, в чем дело, было уже поздно. Тисонг Децэн направил потоки горных ручьев в сторону Дара-Шунта. Огненной реке, которая защищала крепость шестьдесят четыре поколения, пришел конец. Лишь клубы пара надолго окутали четыре цитадели.

А когда завеса рассеялась, взорам жрецов представилась выставка новых занимательных гаджетов. В долине появились стационарные катапульты и стрелометы. На головы повелителей огня обрушились сосуды, начиненные порохом, которые китайцы называли «исторгающие гром». Уже тогда «огневые кувшины» имели механизм с регулируемым фитилем, который позволял выставить расстояние так, чтобы взрыв происходил точно над целью. Радиус поражения такой бомбы достигал пятидесяти метров.

Отдельного описания заслуживает боекомплект стрелометов. К древку стрелы прикручивалась бамбуковая трубка, начиненная порохом. Фитиль выставлялся таким образом, чтобы вспышка происходила до попадания снаряда в цель. В полете стрела превращалась в разрывную ракету.

Вот такими кулаками юный царь Тибета стучал в главные ворота тысячелетнего замка темных властелинов. А в это время в долину из ущелья волы, покрытые броней, тянули осадные башни.

И вскричал верховный маг:

– О, царица Трех Миров, славная богиня земли! Почему ты оставила нас? Покажи свой лик, ослепи огненным сиянием врагов наших. Испепели молниями своими нечестивого царя Тисонга Децэна!

Гневная богиня молчала. И тогда вождь собрал дарашунгов в главном подземелье под северной башней и воззвал к ним:

– Братья, сыны сумеречного портала. Настал час решающей битвы! Обнажите мрачные мечи ваши и отпустите верных зверей ваших. Пусть не будет пощады никому. Убейте всех!

И раздался над долиной оглушительный рев, от которого защемило сердце даже у самых храбрых бойцов из стана нападавших. Над крепостью с жутким клекотом взметнулась стая коршунов – такая, что небо почернело. С грохотом упал подъемный мост, открылись изуродованные снарядами ворота, и из крепости полился нескончаемый поток визжащих шакалов, хрипящих пантер и шипящих змей. Звери были гораздо крупнее обычных животных, их шкуры защищали железные латы, а в глазах светился бешеный красный огонь. Над этой сворой возвышались темные фигуры воинов, сынов сумеречного портала. Они надменно и грозно несли свое оружие, и было их пять тысяч.

– Никакого представления о тактике боевого построения, – покачал головой Тисонг Децэн. – Отряд йогов принца Падмакары и спецгруппа Шаолинь, вперед!

И столкнулись две силы и два мира. Шестикрылые коршуны дарашунгов, сложив крылья, пикировали, целясь в макушки своим жертвам. Но их встречали мириады стрел, выпущенных из луков, специально изготовленных по технологии легендарного Стрелка И. Этот герой китайского эпоса, которого еще называют «ведающий охотой», обрел особое Дао лучника. Его левая рука была длиннее правой, что помогало ему при стрельбе, и каждая его стрела без промаха била в цель. Согласно легенде, Стрелок И был послан, чтобы спасти землю от чудовищ. Он убил свирепого кабана-оборотня Фын-си, сбил десять трехлапых золотых ворон, застрелил духа реки Хэ-Бо и взял в жены речную царицу Ло-Пинь.

Убить шестикрылых коршунов было невозможно, так как они не принадлежали к миру живых. Из волшебного лука Стрелка И следовало попасть в энергетическую нить, которая соединяла тотемную птицу с ее магом. Как только связь разрывалась, коршун камнем падал на землю, как радиомодель, потерявшая сигнал от пульта. И тут же растворялся в Пустоте, из которой он и пришел.

Сложнее было с наземными зверями и гадами. Шакалы могли телепортироваться на сотни метров, внезапно возникали, атаковали воинов своими железными клыками и мгновенно исчезали. Йоги принца Падмакары были вооружены огненными дисками сударшана, устроенными по принципу циркулярной пилы – с двумя резцами, вращающимися в противоположных направлениях. Сударшаны отлично расправлялись с этим видом нечисти, поскольку были снабжены системами самонаведения на цель. Их датчики реагировали на вспышки темной энергии, которые возникали при выходе шакала из гиперпространства. Но если шакал аннигилировал рядом с воином, он утаскивал его за собой.

Пантеры доставляли еще больше хлопот. Они бесшумно и быстро изящными прыжками перемещались по полю боя, практически не создавая энергетических турбулентностей. Поэтому сударшаны против них оказались неэффективными. На броне у пантер были установлены автоматические когтеметы, а хвост представлял собой бронебойную пушку. Кроме того, пантеры были снабжены отличной оптикой и дальномерами, что обеспечивало им высокую точность прицеливания. К недостаткам пантер можно отнести слабое бронирование, из-за чего при попадании в бок часто происходило повреждение боеукладки. Лобовое попадание в НЛД приводило к повреждению двигателя и пожару, так как трансмиссия у пантеры расположена спереди. Поэтому они предпочитали снайперскую стрельбу из-за укрытия, с частой сменой позиции.

Но хуже всего были змеи с обсидиановой чешуей. Как только эти гады съедали очередного йога или монаха, они издавали характерный пик и становились длиннее. Ползали они по полю боя под однообразную монофоническую мелодию. Дарашунги управляли ими при помощи волшебных шкатулок, нажимая на пластинки с иероглифами. Траектория движения каждого змея отображалась на магическом стекле. Единственная возможность уничтожить змея – добиться его столкновения со стенкой или с самим собой. Поэтому монахи придумали создавать собственные голографические фантомы, а сзади устанавливать каменные пирамидки. Змей втыкался в пирамидку и аннигилировал. С тех пор в Тибете существует обычай. Если путник заметит у дороги сложенную груду камней, он должен добавить свой камень и воскликнуть: «Наши победили! Дарашунги низвергнуты! Ки-ки! Со-со!» Последний возглас – древний боевой клич тибетцев.