Света отсчитала пальцами тридцать секунд. «Давай!» Серега выстрелил из рогатки. Камень с белой лентой полетел в небо. «Грр-грр», – закричал он ночной птицей.

Ребята напряженно всматривались туда, где недавно обнаружили засаду. Сначала все было тихо. Потом листва всколыхнулась, как от порыва ветра. И снова наступила тишина. Точнее, ветер налетал дважды. «Ших-ших». И два бойца триады, пронзенные стрелами, упали на землю, словно осенние листья. Тишина звенела. Где-то вдалеке залаяла собака. Заржала лошадь. От напряжения у Сереги запульсировало в висках. Неизвестность давила на барабанные перепонки, как десять тысяч атмосфер. Казалось, что это никогда не кончится. Как вдруг раздался условленный сигнал: «Ух-ух»…

– Спускаемся! – облегченно выдохнул Серега.

Крыльцо с крыши не просматривалось, там могла остаться охрана. Поэтому они спустились по боковой стене и сразу же скрылись в листве. Доползли до того места, где аллея делала изгиб. Переползли открытое пространство и снова нырнули в зеленку.

– Две минуты, – шепнула Света.

Серега кивнул.

Они оказались примерно в двадцати метрах от своей цели. Ворота были закрыты. До них доносился приглушенный разговор охранников. Света прислушалась и три раза хлопнула пальцем о ладонь. «Три!» Серега осторожно отогнул ветку. Выглянул, покачал головой. «Четыре!» «Мои – двое слева, твои – справа», – так же жестами показал он.

Он вспомнил, как на литературе они сдавали «Полтаву» Пушкина. Сереге никак не давался кусок: «Швед, русский – колет, рубит, режет. Бой барабанный, клики, скрежет, гром пушек, топот, ржанье, стон, и смерть и ад со всех сторон». Он никак не мог запомнить всех сложных перипетий, происходивших с участниками сражения. А главное, каждый раз вместо «клики» говорил «крики». И вот его вызывают к доске…

А в этом году в программе «Время» ввели сурдоперевод. В углу экрана, в кружочек, посадили такую маленькую тетеньку. И она всю передачу комментировала жестами. Вот Серега с Женькой и решили выучить азбуку глухонемых. И выучили. Пока Серега отдувался у доски, Женька весь отрывок суфлировал ему пальцами. Учительница никак не могла понять, чего это Серега так медленно читает, и злилась. А класс ухохатывался, поскольку знал об этом увлечении друзей. Так Серега без единой ошибки добрался до конца и сдал урок.

Теперь язык жестов помогал спасти Женьку.

Метать сюрикены с расстояния двадцати метров, к тому же из-за листвы, – не вариант. Сюрикен – это оружие ближнего боя. В Китае техника метания игл «пию» была известна со времен династии Сонг, с XI века. А еще до нее существовала техника метания заточенных монет «Ло Хан Ц’ин». Неизвестно, где раньше придумали сюрикены, в Китае или в Японии. Но японцы – большие фанаты стандартизации. Менталитет у них такой. Технику боевого метания они описали еще в 600 году нашей эры, то есть, на четыреста лет раньше китайцев. В трактате того времени «Мануеси» рассказывается, как метать ручные стрелы. «Бо» – это разновидность сюрикена, в виде заточенного штыря. А сюрикен в виде звездочки – назывался сякен.

Изготовить сякен довольно просто даже в домашних условиях. Серега брал полотно от ножовки, ломал его на полоски равной длины, заострял на точильном круге и скреплял при помощи паяльника, фольги и олова.

Обычно в фильмах про ниндзя сюрикены метают от пояса, горизонтально. Сначала Серега попробовал именно этот способ. Но звездочки втыкались плохо. Дело в том, что в качестве мишени он использовал дверь сарая. А горизонтальным лезвием разрубить вертикальные волокна деревянных досок было сложно. Сюрикен из пилки – слишком легкий. Тогда он стал отрабатывать вертикальный бросок, и дело пошло на лад.

Сейчас у него за поясом были настоящие сенбан-сюрикены из толстой закаленной стали, со скругленными краями. Такие звездочки безопасны для ношения, а втыкаются они не хуже своих прямолинейных собратьев. Света была вооружена любимыми метательными ножами.

Оставалось незаметно подойти на расстояние броска, чтобы ни одна ветка не хрустнула под ногой. В монастыре Микола научил их технике скрытного перемещения в лесу, которую он называл «мишка косолапый». Шаг делается короче обычного. Нога ставится с пятки на носок, перекатом через внешнее ребро стопы. Если чувствуем помеху, убираем носок в сторону. Они начали медленно продвигаться к воротам вдоль аллеи. Но не прошли и пяти метров, как вдруг нос к носу столкнулись с рябым Сянь Линем.

Сторож тупо, отвесив челюсть, уставился на незнакомцев. Если бы он закричал и бросился бежать, все было бы кончено. Но, как часто бывает в таких ситуациях, рябого хватил столбняк. Ребята тоже замерли в оцепенении. Первой опомнилась Света. Она вскинула правую руку с ножом, а левой погрозила пальцем:

– Молчи, понял?

Рябой часто закивал.

– На колени, закрыть глаза, – шепнула она.

Рябой беспрекословно выполнил приказ. Света обошла его сзади и ребром ладони, наотмашь, ударила по шее в область сонной артерии. Рябой рухнул на землю, потеряв сознание.

– Ни фига себе, – одобрил Серега, выйдя из ступора.

Света только поднесла лезвие к губам. «Пошли», – кивнула она.

Они подкрались к воротам. Охранники ничего не услышали и продолжали обсуждать Да Цзи: как она мимо них проехала и на кого посмотрела. Один из них как раз предложил побиться об заклад…

Серега и Света отодвинули засов и отворили тяжелые створки. Путь был свободен.

Лю Вэй подвел лошадей. Тенгчонг радостно фыркнул, завидев хозяина. Синехвостка закивала. Комета настороженно прядала ушами.

– Вы чего так долго? – спросил аптекарь, передавая поводья.

– Да Света на кицунэ засмотрелась, – ответил Серега.

Светины глаза сверкнули в ночи.

– Ну ладно, я пошел. – Лю Вэй подкинул тыкву с порохом. – А то тут искрит.

– Что это у тебя в мешке? Оставь здесь. – Света указала на заплечный мешок Лю Вэя, в котором что-то лежало.

– Да не, мне презент требуется кой-кому передать.

Джао Даши увидел, как с крыши взлетела белая лента, и услышал условный сигнал. Значит, по пути к туннелю есть засада. Он сбросил маскировочную сетку и двинулся вперед. В руках у него был короткий монгольский лук, благодаря своей компактности очень удобный для стрельбы в зарослях. Тетива на таком луке натягивалась большим пальцем, а указательный – зажимал его в замок. Получалась комбинация, похожая на фигу. Для безопасного и более сильного натяжения тетивы на большой палец надевали специальное металлическое кольцо. В момент выстрела руки стрелка разлетались в стороны. Это позволяло естественным движением выхватить новую стрелу из колчана и быстро положить ее на тетиву. Таким образом, и скорострельность у этого лука была выше.

В Шаолине шестое чувство у учеников проверяют в зале мрака. Испытуемый садится в центре темной комнаты и ожидает, когда в него кинут ножом, копьем или другим спортивным снарядом. Атака может быть произведена сбоку или со спины – не важно. Но по малейшему шороху, блеску стали или колебанию воздуха он должен почувствовать опасность и уклониться. На отработку этого навыка уходят годы. Тут все дело в концентрации. Сначала ученика помещают в подземелье, место, где нет посторонних шумов. Ученик садится на колени, а учитель за его спиной расставляет фарфоровые блюдца и бросает в них иголку. Ученик, не оборачиваясь, показывает пальцем, на какое блюдце упала иголка. Угадал – молодец. Не угадал – получи бамбуковой палкой по плечам. Упражнение повторяется многократно, изо дня в день. Потом блюдца заменяют на листы бумаги, бумагу – на куски шелка. Органы чувств ученика обостряются, он начинает различать далекие и близкие звуки, улавливать шорох одежды мастера, падение капли в соседней пещере и слышать, как растут сталагмиты.

Джао Даши овладел этим навыком в совершенстве. И когда сдал экзамен, продолжил упражнения на концентрацию, часами фокусируя внимание на пламени свечи. Поэтому обнаружить засаду ему не составило труда. И два бойца триады, пронзенные стрелами, упали на землю, словно осенние листья. Он постоял еще пару секунд, прислушиваясь к звукам ночи. Не было слышно ни дыхания, ни посторонних шорохов. Он пошел дальше.