Террористы – в этом сомнений уже не осталось – залегли напротив, укрываясь гладким каменным валом. Разведчики же постоянно перебегали между валунами и скальными выступами, создавая иллюзию, что их больше, чем на самом деле. Обе стороны осторожничали, но палили со всем энтузиазмом. А лоцман пытался донести до Микко суть проблемы.

– Что за хрень?! – всегда спокойный, в бою голос командира отряда стал резким и категоричным. – Как это «не могу»? Никогда о таком не слышал!

– Анжело не сказал? – плюя на конспирацию и пытаясь выцелить кого-нибудь сквозь метель, выдавил Саймон. Он неудачно упал за укрытие, и теперь подвернувшаяся нога слегка ныла. Слегка – потому что адреналин боя пока скрадывал боль. А кроме того, бóльшую часть внимания оттягивала холодная пустота в голове. – Новости тоже не смотришь?

– В culo[78] новости! – прорычал Джавад. – Вот они, все перед нами! Придется отступать ножками, под сплошным огнем! Отделение…

И тут мир вздрогнул.

Закрутив головой и даже осторожно высунувшись из-за камня, лоцман увидел причину. Огромный, древний «Группер» стряхивал с себя лед, снег, крепежные балки ближайших домов, медленно поднимаясь над землей. Судя по реакции террористов, точнее, по отсутствию оной, так и планировалось с самого начала.

Микко заковыристо, искренне выругался. В его голосе звучала досада профессионала: цели разведки уплывали из-под носа в прямом смысле слова. То есть доказательство существования у террористов схрона на планете – вот оно, прямее некуда. Только смысла в нем теперь оставалось не больше, чем говядины в синтобелковой котлете.

А потом мир вздрогнул еще раз. И еще.

Сверху зарокотало. Вскинув взгляд, Саймон с долей ужаса и восхищения обнаружил, что полог низких, плотных туч по обе стороны долины вспухает перевернутым грибом, а из клубящейся мглы падают хищные, заостренные силуэты. Когда детали корпусов стали различимы, он смог определить, что это «Гарпии» – легкие рейдеры, приспособленные для высадки на планеты и атмосферных маневров. Кажется, прибыла кавалерия.

Вот только совершенно становилось непонятно, откуда взялись эти крейсера. Неужели Оосава следил? Но изначальный план миссии не предусматривал никакого вмешательства военных. Более того, насколько понимал сам молодой лоцман, в случае успеха разведки захват террористов должен был перерасти в, скорее, полицейскую операцию – при силовой поддержке армии и флота, но все же.

О том, что капитаны кораблей настроены решительно, стало понятно сразу, когда с бортовых установок вылетел целый рой небольших ракет. Скорее всего, «Гарпии» запустили малые ЭМП-глушилки, планируя ослепить противника и принудить к посадке. Но навстречу своре реактивных хищников ударили бледно-фиолетовые лучи – заработали ионизирующие атмосферу мультидиапазонные лазеры непосредственной обороны. А кроме того, из развалин поселения начали бить гауссовы зенитки, разгоняя детонирующие в облаках контейнеры с плазмой. Похоже, заговорщики подготовились ко всему.

Рейдеры вильнули в стороны, и вниз посыпались десантные боты. Террористы, прижимавшие к земле группу Фогелей, заволновались. Видимо, на полномасштабную наземную операцию они все же не рассчитывали, и это смешало им планы. Опасность быть окруженными поубавила решительности и заметно снизила плотность огня. Микко скомандовал отступать энергичнее.

Снова раздался рокот. Уже ничего не понимая, Саймон опять запрокинул голову. Над зависшим в воздухе «Группером» скользнул еще один силуэт – на этот раз не опознаваемый ни самим лоцманом, ни системами смарта. По размерам судно было схоже с «Гарпией» и, очевидно, выполняло те же функции, потому что тоже начало с энтузиазмом высаживать десант. При этом оно уверенно вело огонь по кораблям ООН.

А когда откуда-то сзади подтянулась еще пара кораблей, относительно схожих с третьим незнакомцем, лоцман понял, что вся операция скатывается в полный хаос. Он разрядил в сторону воспрявших террористов свой шокер, снова упал в укрытие, сменил батарею и вызвал Джавада.

Тот начал первым, с насущного:

– Переход можешь?

Мир вокруг молчал. Саймон скрипнул зубами.

– В глубоком блоке. С кораблей ответили?

– Аналогично, – голос звучал глухо, сосредоточенно. – Десант тоже не пингуется. Сдается мне, нас сдали в утиль.

Мысль резанула больно, но свежей не оказалась: лоцман и сам начал испытывать сомнения. Он хотел было согласиться вслух, но тут раздались выстрелы со спины.

Оказывается, неопознанные корабли высадили двойку ботов за хребтом – по крайней мере, приближающихся человеческих фигур хватило бы как раз на пару отделений. Командир разведчиков мрачно выматерился…

И тут перед глазами Саймона все вспыхнуло. Он вскинул руку к лицу, валясь в сугроб. Сумел смягчить падение. Выплюнул снег. Снег?

Остатки шлема торчали по обе стороны лица, как обломки зубов. Похоже, выстрел угодил метко и перегрузил силовое поле, но остаточный заряд пришелся по касательной. Лоцман ощутил, как кожу начинает обдирать потоком ледяной крошки. Он стянул отныне бесполезную защиту, чтобы та не мешала обзору – и уставился на чьи-то ботинки.

Ощущение пустоты в голове, там, где обычно крутились миры и покойно, мерно дышала гравитация, резко усилилось, смешавшись с незнакомым доселе, томительным, выматывающим предчувствием неизбежности. Саймон поднял взгляд на покрытую камуфляжными разводами куртку – и, почти не удивившись, обнаружил под капюшоном знакомые, сверкающие золотом и смарагдом глаза. Магда радушно улыбнулась.

– Привет, лоцман!

Затем один из ботинков рванулся вперед.

Наступила темнота.

Когда к человеку возвращается утерянное сознание, в первые мгновения его вниманием завладевает какая-нибудь одинокая деталь. Это могут быть голоса птиц за окном, или солнечный зайчик на потолке, или запах еды, доносящийся с кухни. Объясняется подобная сосредоточенность просто: мозг перезапускается после холостого режима, активирует все свои подсистемы по очереди, и на это требуется время. Поэтому та из сенсорных служб, которая стартует раньше других, начинает искать в пространстве некий якорь, за который можно зацепиться и удержаться. И находит.

Но птицы, еда и солнце – еще не худший вариант. Гораздо обиднее, когда подобным якорем становится, к примеру, тупая боль в виске. Или вид на не слишком чистый пол, переходящий по углам в столь же несимпатичные стены. Или запах старого металла, горячего пластика и вездесущей пыли. Или тихое, но неприятное зудение магнитного дросселя в светильнике, дающем холодный, блеклый, неуютный свет.

Или отсутствие привычного с детства ощущения, сопровождавшего каждый шаг на протяжении жизни, – дыхания мирового континуума: массы, материи, гравитации. Его нет, и непривычный вакуум где-то под затылочной костью медленно втягивает в себя ленивые, спутанные мысли, словно тепло из неизолированного корабельного корпуса. Этот войд почти успевает растворить в себе то, что составляет личность, сущность, особость…

И тогда Саймон волевым усилием пугается.

И садится. Прямо на полу, где лежал до этого, безразлично обозревая стены, светильник и чьи-то ботинки.

Ботинки переступили и цокнули языком. Внутри них обнаружился внезапно знакомый мужчина – тощеватый, мешковатый и бородатый. Тот самый лоцман, который уволок Магду из тюрьмы Нового Эдинбурга. Он стоял за решеткой, подменявшей одну из стен небольшой, вытянутой пеналом комнатки, и рассматривал Саймона, добродушно улыбаясь.

Пленник – а это уж без вариантов – уставился на гостя в ответ. Гляделки длились пару секунд, затем бородатый полюбопытствовал, мягко и негромко:

– Ну как ты? Совсем хреновенько?

– Все хорошо, прекрасная маркиза, – пробормотал Саймон. Он попытался потереть ноющий висок и зашипел от резко усилившейся боли: регенерацию проводить, судя по всему, не стали, и ссадина от пинка заживала своим ходом. Между прочим, тоже кое-чьи ботинки постарались.