— Да уж… никогда не думал, что мне придется уговаривать помешанную на чести мрринку… — поморщился Куприн, — Но что только не сделаешь, лишь бы выполнить данное обещание!

— Признайся! Мы ведь тебе не безразличны! И ты вовсе не так отстранен и холоден, как старался показать нам все это время! — прищурилась кошка.

— Датчики показывают, что пациент готов очнуться. — отвернулся Куприн.

Голограмма растворилась. На полу клетки застонал пиратский капитан. Сайна вновь растворилась в полумраке, чтобы спустя некоторое время подкрасться к очнувшемуся Звездному Волку.

— Ну что, малыш? Поиграем?

Через несколько часов Звездный Волк был готов сдать всех с потрохами, что и сделал в обмен на обещание «отпустить и больше не играть». И еще через сутки станция была захвачена.

Всплывший после прыжка неизвестный корабль вначале перепугал диспетчеров, объявивших общую тревогу… Но вышедший на связь Волк успокоил всех, сказав, что эскадра осталась «дочищать» место боя, а сам он ведет трофей домой. Полтора часа лета, стыковка… и в открывшиеся шлюзы хлынула волна мрринов и боевых сервов! Еще через полчаса все было кончено.

Наслушавшись откровений плененных пиратов и насмотревшись «любимых видео», кошаки не щадили почти никого. Совсем «ни к чему не причастных» на станции не было. Лишь немногие из бросивших оружие сохранили жизнь. Для мрринов пираты были «лишенными Чести», то есть теми, кому и жить-то не стоит. А Куприн с другими свободными ИскИнами, управлявшие боевыми сервами, просто и незатейливо зачищали всех. «Пиратам — смерть!». Так, в свое время, было заведено в их Империи. И они не собирались пересматривать свои взгляды!

По результатам собеседования и тестового запуска оборудования на борту корабля осталось только тридцать технарей. Этого количества людей едва-едва хватало на полторы полноценные вахты, но деваться было некуда.

«Видимо, придется урезать вахтенных вполовину.» — от осознания этого факта Кот страдальчески поморщился, — «По десять человек смена… мало!»

Но деваться было некуда. Из всех собравшихся и «предварительно нанятых» только эти специалисты представляли из себя хоть что-то, остальные же оказались никуда не годными… специалистами. Среди прошедших тесты Кот с удивлением увидел и того самого здоровяка, так хорошо пробившего ему дорогу к бару.

Если честно, он мысленно успел списать со счетов добродушного бывшего техник-сежанта и так же мысленно попросить у него прощения за несбывшиеся надежды… Но здоровый, как медведь, техник переминался с ноги на ногу среди оставшихся. Сам Кот участвовал в «окончательном отборе» постольку-поскольку, по большей части контролируя ведение «тестов» из командной рубки и прислушиваясь к ровному голосу бортового ИскИна, по приказу капитана все мощности бросившего на оценку не «виртуальных знаний», нет… реальных умений специалистов!

Гул голосов стих, едва лишь Кот появился на палубе.

— Становись. — спокойно приказал он, — Смирно!

Как положено выстроились, ну, или попытались это сделать, едва ли треть технарей. Остальные же бесформенной кучей застыли на месте, не зная, как правильно реагировать на приказ.

— Техник-сержант! Да, ты! — палец Кота ткнул в здоровяка, — Как твое имя?

— Техник-сер… э-э-э… Динкер, господин капитан. — прогудел здоровяк.

— Будешь старшим среди этой толпы, техник-сержант. Возвращение звания подтвердишь делом. — кивнул Кот, — А пока что построй это стадо. Смотреть тошно!

Туда, сюда, здесь тычок, там шлепок — и через пару минут перед новоиспеченным капитаном корабля стояло уже хоть какое-то подобие строя.

— Господин капитан! Техническая секция построена! — гаркнул Динкер.

— Вольно! — Кот прошелся вдоль строя, вглядываясь в лица.

В своем потертом комбезе он выглядел невзрачно, но люди обходили этот момент стороной. Как же — он же наниматель! Капитан! В чем хочет — в том и ходит! И лишь в нескольких глазах Кот увидел понимание: капитан не сидел сложа руки в рубке, а сам, лично, облазил все закоулки корабля. Отсюда и потертости, и несколько свежих пятен смазки. Хмыкнув, Кот замер перед строем, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок.

— В общем так! — начал он, — Говорю вам сразу: корабль — боевой! Нанимаю вас я, плачу я, звания даю я, но звания утверждать будет штаб Флота. Так что не надейтесь, что завтра же получите официальное подтверждение. Оклад как во Флоте, по утвержденному мной званию, без ожидания подтверждения. Боевые, походные, вахтовые надбавки прибавляются к окладу. Призовые делятся между всей командой по кодексу наемников. С этим ясно?

— Ясно, господин капитан! — вразнобой ответили ему.

Динкер лишь покосился на новых подчиненных.

— Скажу еще раз: корабль — боевой! У меня на судне признается лишь одно: дисциплина! Я сказал — вы сделали! В небоевой обстановке, если вы видите боле оптимальное выполнение моего приказа — докладываете мне — и делаете! В боевой обстановке — делаете именно так, как я сказал! Выпивка и иные… средства… на моем корабле — запрещены! Выловленные будут немедленно списаны и оставлены на ближайшей станции! Выловленные во время боевого вылета или несения вахты будут дожидаться этой самой ближайшей станции в карцере. Ясно?

— Так точно, господин капитан! — первым рявкнул Динкер, заглушая подчиненных и подавая им пример.

— Хорошо. — кивнул Кот, — Повторю в третий раз: корабль — боевой! Поэтому просиживать комбезы в портах мы не будем. Мы раз за разом будем ввязываться в схватки, воевать, ходить на абордажи. В бою участвуют все. Техники должны быть готовыми поддержать силы десанта как технической поддержкой, так и оружием. Поэтому тренировки, тренировки и снова тренировки. Это ясно?

— Так точно, господин капитан! — снова рявкнул Динкер, но остальные, Кот это видел, почти все промолчали.

— Не согласные… Шлюз — там! — он ткнул рукой в направлении выхода, — И лучше сделайте это сейчас, пока не подписали контракт! Я знаю, что вы — лучшие специалисты на этой станции и легко вернетесь к своей привычной работе. Но разве вы не хотите узнать вкус побед? Посмотрите на этот корабль! Такого ни у кого нет! И, наверное, ни у кого и не будет! — Кот ни разу не лукавил, ведь к моменту официального запуска «третьего поколения» будут отработаны оптимальные серийные модели, и «эксклюзивный корабль» по завышенной цене вряд ли кто закажет, — Разве вы не хотите получить свою долю «приза»? Разве вы хотите и дальше прозябать в этой дыре, имея лишь призрачные шансы убраться отсюда подальше? С теми, кто останется, мы заработаем собственное грозное имя и деньги. Но я не буду обещать спокойной жизни! Имя и деньги зарабатываются только потом и кровью! Чужой и… своей. Кто не готов — вон отсюда!

Из строя, поколебавшись, вышли пяток человек и, оглядываясь, направились в сторону шлюза.

— Что ж! Хорошо! — Кот даже не посмотрел в сторону уходящих, как будто их и не было, — Дух в вас есть! Тогда слушайте дальше: я не люблю лишней крови и, тем более, крови своих людей. Я никогда не буду отправлять вас в бессмысленные атаки, закрывая вами оплошности штурмовиков. Техники — не те люди, чтобы просто бросать их в мясорубку боя! При штатном абордаже, а таких, я уверен, будет большинство, если не все полностью, вы, технари, пойдете в бой только по собственному желанию! Только за «штурмовой» надбавкой! Но я выпущу вас только после того, как вы сдадите мне все, я повторю — ВСЕ зачеты. МОИ зачеты! Ясно?

— Так точно, господин капитан! — уже дружнее и веселее отозвались оставшиеся.

Трое из ушедших ранее, задержавшиеся у выхода, повернули обратно и попытались пристроиться в конце шеренги.

— Я вас не приглашал! — резко повернулся к ним Кот, — Вы сделали свой выбор! Марш отсюда!

Двое вздрогнули, как от удара, и развернулись, но третий остался.

— Я сказал — марш отсюда! — повысил голос Кот.

— Господин капитан! — упрямо склонил голову оставшийся, — Я совершил ошибку, решив уйти. Прошу принять меня обратно!